Repressão à Internet no Nepal faz parte da tendência global de supressão da liberdade online

A repressão do Nepal às empresas de mídia social, que levou a protestos e à morte de pelo menos 19 pessoas pela polícia , faz parte de um declínio de anos nas liberdades da internet ao redor do mundo, à medida que até mesmo as democracias buscam restringir a expressão online.

O governo do país do Himalaia anunciou na semana passada o bloqueio de diversas plataformas de mídia social, incluindo Facebook, X e YouTube, porque as empresas não cumpriram a exigência de registro junto ao governo. A proibição foi suspensa na terça-feira, um dia após os protestos fatais.

O que está acontecendo no Nepal reflete "esse padrão mais amplo de controle da narrativa e de histórias que emergem da realidade", disse Aditya Vashistha, professor assistente de ciência da informação na Universidade Cornell. "Isso já aconteceu diversas vezes nos países vizinhos, como Índia, Paquistão e Bangladesh. Portanto, não é nenhuma novidade — na verdade, eu diria que isso vem do manual, agora bastante consolidado, de tentar controlar as narrativas nas mídias sociais."

Assim como os países vizinhos, o governo do Nepal vem solicitando às empresas que nomeiem um representante no país. As autoridades estão pedindo leis para monitorar as mídias sociais e garantir que tanto os usuários quanto os operadores sejam responsáveis ​​pelo que compartilham. Mas a medida tem sido criticada como uma ferramenta de censura e punição para opositores que expressam seus protestos online.

“Os governos têm um interesse absolutamente válido em tentar regulamentar as plataformas de mídia social. Isso faz parte do nosso cotidiano e dos nossos negócios. E certamente é razoável que as autoridades se sentem e digam que querem desenvolver regras para o trânsito”, disse Kian Vesteinsson, analista sênior de pesquisa em tecnologia e democracia da organização sem fins lucrativos Freedom House, com sede em Washington.

Mas o que vemos no Nepal é que bloqueios generalizados como forma de impor um conjunto de regras para empresas de mídia social resultam em danos extremamente desproporcionais. Essas medidas implementadas no Nepal (excluíram) dezenas de milhões de pessoas das plataformas que usavam para se expressar, para conduzir negócios diários, para falar com suas famílias, para ir à escola e para obter informações sobre saúde.

Não é só o Nepal. A Freedom House constatou que a liberdade global na internet diminuiu pelo 14º ano consecutivo em 2024, à medida que governos reprimem dissidentes e pessoas correm o risco de serem presas por expressar opiniões políticas, sociais ou religiosas online. Embora a China esteja consistentemente no topo da lista como o "pior ambiente do mundo" para a liberdade na internet, no ano passado Mianmar também recebeu essa classificação. A organização não monitorou o Nepal.

A Índia aprovou uma lei de telecomunicações em 2023 que concedeu ao seu governo "amplos poderes para restringir e interceptar comunicações online", segundo a Freedom House. Três anos antes, uma lei abrangente sobre internet colocou plataformas digitais como o Facebook sob supervisão direta do governo. Autoridades afirmam que as regras são necessárias para coibir a desinformação e o discurso de ódio, além de dar aos usuários mais poder para sinalizar conteúdo questionável. Mas críticos alertaram que isso levaria à censura em um país onde as liberdades digitais já vêm diminuindo.

Enquanto isso, em janeiro, a câmara baixa do parlamento do Paquistão aprovou um projeto de lei que dá ao governo amplo controle sobre as mídias sociais , incluindo o envio de usuários para a prisão por espalhar desinformação.

Chamando a liberdade da internet de "pilar da democracia moderna", a Freedom House disse que uma democracia saudável no século 21 não pode funcionar sem um ambiente online confiável, onde as pessoas possam acessar informações e se expressar livremente.

Cada vez mais, porém, os governos estão colocando obstáculos.

Muitas vezes, as regulamentações são feitas em nome da segurança infantil, do crime cibernético ou da fraude, disse Vesteinsson, "mas, infelizmente, muitas dessas regulamentações vêm acompanhadas de medidas restritivas".

Na lei nepalesa, por exemplo, "a mesma disposição desta lei determina que as plataformas de mídia social restrinjam conteúdo relacionado ao tráfico de crianças, tráfico de pessoas e trabalho forçado, uma questão realmente importante", acrescentou. "Dois pontos acima, a lei determina que as plataformas restrinjam as publicações anônimas."

O Comitê para a Proteção dos Jornalistas afirmou na segunda-feira que os protestos "ressaltam as preocupações generalizadas com a proibição das mídias sociais no Nepal e a necessidade urgente de o governo revogar a ordem. Uma proibição tão abrangente não só restringe a liberdade de expressão, como também prejudica gravemente o trabalho dos jornalistas e o direito do público de saber".

A repressão parece ter impulsionado um aumento no uso de redes privadas virtuais (VPNs), de acordo com a Proton, que fornece serviços criptografados. As inscrições para o serviço de VPN da Proton no Nepal aumentaram 8.000% desde 3 de setembro, de acordo com dados publicados pela empresa online. Uma VPN é um serviço que permite aos usuários mascarar sua localização para contornar a censura ou restrições geográficas de visualização online.

Mas especialistas alertam que VPNs não são uma solução definitiva para os bloqueios governamentais de internet. Elas podem ser caras e inacessíveis para muitas pessoas, observou Vashistha, além de serem lentas e resultar em experiências de qualidade inferior quando as pessoas tentam acessar plataformas sociais bloqueadas.

Google, Meta, X e TikTok (que se registrou e continua operando) não responderam aos pedidos de comentários.

Vesteinsson disse que as empresas podem tomar medidas importantes para proteger a privacidade de seus usuários — especialmente defensores dos direitos humanos e ativistas que podem ser um alvo específico da repressão governamental em seus países.

“É extremamente importante que as plataformas de mídia social sejam responsáveis ​​com seus usuários dessa forma”, disse ele.

___

O redator de negócios da AP Kelvin Chan e o redator de tecnologia da AP Matt O'Brien contribuíram para esta reportagem.