A VERDADEIRA Terra da Cocanha

Os supermercados são verdadeiras maravilhas do mercado. Frangos assados não voam para a sua boca, mas estão assando em um espeto giratório na seção de frios. Os supermercados típicos vendem milhares de itens que fazem a terra da Cocanha parecer miserável.

O mito e poema secular sobre Cocanha retrata um lugar mítico que excede em muito as doces alegrias do paraíso. É claro que o paraíso tem grama, flores e muitas frutas, mas a terra de Cocanha "oferece comida melhor". A comida em Cocanha é "boa" e abundante, suficiente para almoço, jantar e chá. Abundância é um eufemismo: Cocanha tem rios "grandes e finos" de óleo, leite, mel e vinho. Água também está lá, mas a sede não é uma experiência comum, então as pessoas a usam principalmente para se lavar e apreciar a vista.

Os habitantes de Cockaigne têm tortas e pastéis — eles ficam nas paredes — cheios de "recheios ricos, peixe e carne". Claustros, câmaras, igrejas e salões têm telhas feitas de bolos de farinha e pregos de pudins "ricos e gordos". Quando os gansos são assados, eles voam para longe e gritam: "Gansos, todos quentes, todos quentes!". É claro que os gansos — cozidos com grandes quantidades de alho — chegam à boca perfeitamente cozidos.

Cocanha tem muitos outros benefícios, como estradas banhadas a ouro, joias e pássaros extravagantes, então os supermercados não se comparam a isso. A terra de Cocanha é composta, é claro, para que as pessoas não enfrentem a escassez. Elas têm tudo o que desejam — pelo menos os itens comuns como "gansos", "mel", "alho" e "vinho". Seu desejo por vinho, por exemplo, é facilmente satisfeito pelo rio do vinho, próximo ao rio do mel, e pelas igrejas com paredes de torta.

Pessoas no mundo real, no entanto, enfrentam escassez , o que tem implicações importantes para como devemos pensar sobre supermercados. Nossos desejos muitas vezes superam nossas habilidades para satisfazê-los. Como tal, enfrentamos consequências quando fazemos escolhas; os economistas chamam isso de custos de oportunidade. Se um merceeiro pode vender um frango por US$ 5, você, eu e uma família faminta teremos que pagar pelo menos esse valor para cobrir o custo de oportunidade do merceeiro e adquirir o mesmo frango. Produtos em supermercados são "caros" no sentido de que obtê-los requer um preço, mas comparar esse sistema a utopias fantasiosas e julgar negativamente os supermercados comete uma falácia do nirvana. Sistemas de alocação baseados em preço são melhores do que a maioria das alternativas relevantes, por exemplo, coerção.

Neste mundo, estamos presos aos preços dos supermercados, e isso é bom, pois obtemos imensos benefícios que superam os custos.

Os preços dos supermercados são incentivos para que agricultores, produtores, distribuidores e comerciantes imitem as condições da Cocanha. São também incentivos para que os consumidores ajustem seu consumo. Preços mais altos (mais baixos) incentivam os produtores a fornecer mais (menos) e os consumidores a comprar menos (mais). Como em muitos outros mercados, esses incentivos combinados garantem que os supermercados estejam normalmente abastecidos com uma variedade de itens, especialmente quando essas lojas operam em ambientes de mercado onde os direitos de propriedade são geralmente protegidos. Os preços e o sistema de alocação de preços são maravilhas , afirma Hayek, pois coordenam quase perfeitamente os inúmeros e conflitantes objetivos de consumidores e produtores.

Mercados e sinais de preço também incentivam o empreendedorismo e a inovação, o que nos atinge na cabeça assim que entramos no supermercado. Merceeiros-empreendedores querem obter receita líquida, e tais esforços reduzem os preços e incentivam a inovação. Cada característica dos supermercados é uma tentativa de algum empreendedor de fazer isso: a maneira como as maçãs e laranjas são dispostas para os clientes separarem (o que ajuda a reduzir os custos de transação ), o layout atraente das carnes frescas, as refeições preparadas, a variedade de geleias, a seleção de refrigeradores e freezers, as operações de padaria, arranjos florais, serviços de buffet e assim por diante. Há descontos, ilhas internacionais e ilhas de lanches também. Muitos supermercados trabalham com bancos, optometristas e serviços de limpeza para fornecer serviços adicionais. Os supermercados também agrupam vários serviços em itens únicos para a conveniência dos clientes; um bife fresco inclui escolhas deliberadas feitas sobre a qualidade da carne, sua idade, peso e corte, que beneficiam todos os consumidores (HT: Vincent Geloso).

Os supermercados não têm rios de vinho, mas há prateleiras e araras de vinho oferecendo uma infinidade de opções. Também podemos observar que frangos cozidos, temperados e mornos são mais baratos do que aves cruas — um feito que poderia ter confundido nossos antepassados utópicos. Não importa se isso ocorre porque há economias de escala ou se os supermercados estão usando as aves cozidas para incentivar vendas adicionais. Esses alimentos — com temperos diferentes e também com certificação Kosher — estão disponíveis para todos comprarem todos os dias e fazem com que as visões utópicas pareçam insignificantes.

Há tantos benefícios disponíveis — que provavelmente superam aqueles na terra da Cocanha — que talvez não devêssemos considerá-los garantidos.

Você ainda pode estar preocupado com os preços nominais dos alimentos. A figura abaixo, sobre os índices anuais de preços de alimentos globais (no eixo esquerdo) e dos EUA (no eixo direito), mostra como um pacote de preços de alimentos mudou em termos de variação percentual em relação ao ano anterior. Os pacotes incluem alimentos padrão, comumente disponíveis e consumidos, como cereais matinais, leite, café, frango, vinho e assim por diante. Com exceção de 2021 a 2023, as variações nos preços dos alimentos nos EUA variaram de 0 a cerca de 5% desde 1990 (e o mesmo padrão se manteve até o início da década de 1980). Os preços globais dos alimentos, no entanto, sobem e descem com uma variância maior. Por quatro décadas, os preços dos alimentos nos EUA permaneceram notavelmente estáveis em comparação com os preços globais dos alimentos (observe também a magnitude dos eixos).

Os recentes aumentos nos preços dos alimentos não significam que as pessoas não estejam se recuperando, mas observe o seguinte. Os índices de preços tentam acompanhar os preços dos mesmos bens ao longo do tempo. Apesar dos ajustes de substituição para mudanças na qualidade, tais melhorias, pacotes e inovações continuam difíceis de reconhecer. Ribeyes de 473g podem ter preços nominais mais altos, mas provavelmente são pedaços de carne de melhor qualidade; provavelmente são mais frescos, mais magros ou têm mais marmoreio. E, novamente, há muito mais opções e alternativas. Os preços nominais frequentemente ignoram essas melhorias qualitativas no bem-estar.

Embora semelhantes aos supermercados das últimas décadas, os supermercados de hoje são um conjunto altamente concentrado de inovação. Ainda existem supermercados de desconto que atendem pessoas de menor renda, o que ameniza ainda mais o impacto dos preços mais altos. E supermercados que atendem também a grupos de renda mais alta e diferentes etnias. Preços mais altos por si só, portanto, não são motivo para alarme, muito menos para uma reconstrução utópica.

Os supermercados vendem todos os produtos mencionados na terra da Cocanha, exceto as coisas fantasiosas como os gansos chorões, e a maioria não vende joias (embora Walmart, Target e outras grandes lojas de departamentos vendam!). No entanto, os supermercados compensam esses supostos déficits e preços nominais potencialmente mais altos com uma estonteante variedade de alimentos, itens e outras inovações que as utopias não conseguem conceber. Eles fornecem esses serviços graças a configurações de mercado voluntárias que alinham os incentivos que uma miríade de agricultores, produtores, transportadores e merceeiros enfrentam.

Não moramos na terra da Cocanha, mas temos supermercados, e isso é um negócio muito melhor.

Byron “Trey” Carson é professor associado de Economia e Negócios no Hampden-Sydney College, na Virgínia, onde leciona cursos sobre economia introdutória, dinheiro e bancos, economia da saúde e economia urbana.