Terras raras: o que são, quem as produz e por que são essenciais para a proposta de paz de Trump à Ucrânia

Os Estados Unidos são a maior economia do mundo e o principal produtor de petróleo e gás, os combustíveis fósseis que ainda dominam o planeta. Mas as matérias-primas do futuro são diferentes e não são encontradas nos Estados Unidos, mas em seu grande concorrente pela liderança no século XXI, a China. O gigante asiático é o maior produtor de elementos de terras raras, um grupo de 17 elementos químicos essenciais na indústria de tecnologia, na indústria de armamentos, na energia renovável e também na saúde. Donald Trump sabe disso e, nos primeiros dias de seu agitado mandato, ele já colocou os olhos em dois dos lugares de onde os EUA poderiam garantir seu suprimento: Groenlândia e Ucrânia, mesmo que isso signifique ameaçar com políticas de anexação territorial ou mesmo pilhagem de recursos naturais de outras pessoas.

O controle de elementos de terras raras está no centro da proposta de Trump para a pacificação da Ucrânia. Washington está condicionando seu envolvimento na segurança de Kiev após os conflitos a um acordo para aceitar a exploração de seus minerais , com investimento americano. O objetivo declarado de Trump é recuperar a ajuda militar e financeira fornecida pelos EUA à Ucrânia durante a guerra, que o presidente americano estima em nada menos que o equivalente a US$ 500 bilhões em elementos de terras raras . O problema é que na Ucrânia, embora haja evidências da presença de valiosas matérias-primas estratégicas, não há certeza sobre a disponibilidade de terras raras. Eles também são elementos difíceis de extrair e tratar e muito difíceis de valorizar.

“Seu valor depende da disponibilidade; há produtos que não poderiam ser fabricados sem terras raras. Estima-se que cada habitante do planeta consuma cerca de 17 gramas desses materiais anualmente", explica Enrigue Feás, pesquisador principal do Real Instituto Elcano. São quantidades mínimas, uma gota no oceano em comparação ao consumo anual de petróleo ou gás, mas são cruciais no dia a dia das economias desenvolvidas. Por exemplo, o ítrio é usado para produzir lâmpadas economizadoras de energia e tratamentos contra o câncer; O neodímio é usado em motores de carros elétricos, lasers de alta potência e fones de ouvido; O gadolínio é o melhor contraste para ressonância magnética na medicina; O lutécio é usado na tomografia por emissão de pósitrons (PET, essencial para o diagnóstico do câncer); O térbio e o ítrio permitem as cores vibrantes de smartphones e televisores, e o praseodímio, junto com o neodímio, também ajuda a girar as rodas de um carro elétrico ou as pás de uma turbina eólica. Eles também são importantes na defesa: um caça F-35 contém 400 quilos de terras raras e um submarino nuclear, quatro toneladas, explica Feás.

Embora seus nomes não sejam comuns, os elementos de terras raras são de uso cotidiano e sua presença é mais frequente do que se imagina. Eles não são raros por serem escassos, mas porque nunca são encontrados em estado puro. Eles estão sempre contidos em outros minerais ou misturados, às vezes em combinação com elementos altamente tóxicos, como o urânio. Portanto, é necessário encontrá-los em depósitos com alta concentração para que sua extração seja rentável, assumindo também um alto impacto ambiental de seu processamento. A China, que carece de outras matérias-primas básicas, como petróleo ou gás, é o principal produtor , com 70% do total, e também domina o processo de refino de terras raras para uso industrial.

De acordo com dados do Serviço Geológico dos EUA, a China deverá produzir 270.000 toneladas métricas de terras raras até 2024, tendo dobrado sua produção nos últimos cinco anos, enquanto os EUA estão em um distante segundo lugar, com 45.000 toneladas. Os Estados Unidos têm cerca de 1,9 milhão de toneladas de reservas, embora haja capacidade limitada de processamento, enquanto as reservas mundiais totais são estimadas em 120 milhões de toneladas. O Serviço Geológico dos EUA não tem evidências de que a Ucrânia tenha reservas de terras raras, apesar das declarações de Trump, embora tenha muitos outros minerais considerados estratégicos e de valor óbvio para Washington. De fato, a luta geopolítica pelas matérias-primas do futuro vai além das terras raras e inclui outros materiais igualmente essenciais para a transição energética ou para a defesa, como o lítio, o grafite, o cobalto ou o manganês, dos quais a China também se destaca como produtora mundial. Assim, o cobalto e o lítio são essenciais para a fabricação de baterias e para carros elétricos.

“A Ucrânia tem pelo menos 20 das mais de 30 matérias-primas consideradas estratégicas, como o lítio, mas não tem terras raras”, diz Beatriz Villafranca, analista do CaixaBank Research. De acordo com a S&P Commodity Insights, o suposto potencial de terras raras da Ucrânia é baseado em análises da era soviética que não foram atualizadas e que ignoram a viabilidade econômica da extração. “Não tenho conhecimento de quaisquer ativos ou reservas significativas de terras raras na Ucrânia. Isso nada mais é do que outra fantasia exagerada de que resolveremos magicamente nossa escassez crítica de minerais por meio de um país em guerra. “A analogia mais próxima para mim é a hipérbole muito semelhante sobre os trilhões de dólares em minerais que existem sob o Afeganistão”, diz Morgan Bazilian, diretor do Instituto Payne de Políticas Públicas da Escola de Minas do Colorado, citado em um artigo da S&P Commodity Insights.

Além das terras raras

O conceito de terras raras está sujeito a confusão deliberada e esses elementos estão incluídos em um grupo muito mais amplo, o que chamamos de matérias-primas fundamentais e estratégicas, que a China exporta para todo o planeta. Segundo dados de um relatório realizado em 2023 pela UE, o gigante asiático produz 100% de minerais raros como itérbio, ítrio e lutécio, mas também 67% de grafite, 91% de magnésio e 60% de cobalto refinado. E seu status como potência mundial indiscutível na extração e processamento de matérias-primas essenciais também está levando Pequim a usar esse poder como uma arma econômica contra os EUA.

A China já reforçou os controles de exportação de germânio e gálio — ambos usados ​​para fazer chips, embora não sejam terras raras — em 2023 e proibiu o envio desses dois minerais para os EUA, junto com o antimônio, em 2024. As autoridades chinesas agora planejam restringir a atividade de mineração relacionada a terras raras a empresas estatais, um aperto ainda maior em um setor de alto valor estratégico e em meio a uma guerra comercial desencadeada por Trump.

E na Espanha? Existem terras raras ou matérias-primas estratégicas? Nosso país produz 31% do estrôncio mundial (usado em ímãs, ligas e materiais médicos) e é o único fornecedor europeu. É também um grande produtor potencial de terras raras, de acordo com Enrique Feás. Uma investigação da UE em 2017 sobre a presença de terras raras na Europa identificou pelo menos quatro áreas na Espanha: em Campo de Montiel (Ciudad Real, onde há monazita com neodímio, lantânio e cério), na cordilheira de Galiñeiro (Pontevedra), na Rambla de las Granatillas (Almería) e no complexo basal de Fuerteventura (Las Palmas). Além disso, acredita-se que proporções significativas de lantânio e cério estejam presentes em Domo del Tormes (entre Salamanca e Zamora) e em três depósitos submarinos (estudados pelo Instituto Geológico e Mineiro da Espanha) no Golfo de Cádiz, no Banco da Galícia e no Monte Submarino Trópico, nas Ilhas Canárias.

“A Europa abandonou a mineração na década de 1990. É uma atividade muito intensiva em capital, com grande impacto ambiental e que não gera muitos empregos. Atualmente, a UE importa matérias-primas estratégicas da China, e reduzir essa dependência exigiria a abertura de minas", diz Feás. Onde quer que novas minas sejam localizadas, a Agência Internacional de Energia já alertou que um aumento significativo na produção de minerais estratégicos será necessário até 2030 para atingir as metas de descarbonização. Especificamente, 50 novas minas de lítio, 60 minas de níquel e 17 minas de cobalto terão que ser abertas para atingir isso.