Rechter worstelt met Trumps poging om Lisa Cook te ontslaan als gouverneur van de Fed

Washington — Een federale rechter heeft vrijdag argumenten gehoord over een bod van Federal Reserve-gouverneur Lisa Cook om op haar post te blijven, ondanks de pogingen van president Trump om haar te ontslaan vanwege beschuldigingen dat zij enkele jaren geleden valse verklaringen aflegde over hypotheekovereenkomsten.

De twee uur durende hoorzitting voor de Amerikaanse districtsrechter Jia Cobb markeerde de eerste persoonlijke confrontatie tussen advocaten van het ministerie van Justitie en Cooks juridische team na haar rechtszaak die donderdag werd aangespannen, waarin ze de poging van Trump om haar uit de raad van bestuur van de Federal Reserve te zetten, aanvocht.

De advocaten van Cook hebben de districtsrechtbank verzocht een tijdelijk verbod uit te vaardigen, waarin wordt vastgesteld dat het ontslag van Cook door Trump onrechtmatig is en dat Cook lid blijft van de raad van bestuur van de Fed, die uit zeven leden bestaat.

Cobb, benoemd door voormalig president Joe Biden, gaf geen beslissing vanuit de rechterlijke macht. In plaats daarvan merkte ze op dat de zaak "belangrijke vragen oproept die mogelijk bij de eerste indruk passen" met betrekking tot het ontslag van een Fed-gouverneur door de president. Ze wees herhaaldelijk op de "unieke functies" van de centrale bank en het belang "van het feit dat dit een onafhankelijk orgaan is dat niet geacht wordt te reageren op enige vorm van politieke druk."

Cook werd in mei 2022 door Biden benoemd en herbenoemd voor een volledige termijn van 14 jaar, die eindigt in januari 2038. In haar rechtszaak beweert ze dat Trumps besluit in strijd is met de Federal Reserve Act, die bepaalt dat de president een lid van de raad van bestuur van de centrale bank alleen "om gegronde redenen" kan ontslaan.

In zijn brief waarin hij Cook eerder deze week informeerde dat hij haar uit de Raad van Bestuur van de Fed zou ontslaan , schreef Trump dat hij "voldoende reden" had om haar uit haar functie te ontslaan. De president noemde als reden voor haar ontslag een brief die Bill Pulte, directeur van de Federal Housing Finance Agency, naar procureur-generaal Pam Bondi stuurde, waarin hij beweerde dat Cook valse verklaringen had afgelegd over hypotheekovereenkomsten.

Pulte, benoemd door Trump, beschuldigde Cook ervan in 2021 twee verschillende panden in Michigan en Georgia als haar hoofdverblijfplaats op hypotheekdocumenten te hebben vermeld om gunstigere leenvoorwaarden te verkrijgen. Cook is niet aangeklaagd voor civielrechtelijke of strafrechtelijke vergrijpen.

De advocaten van Cook stelden in de gerechtelijke documenten dat zij mogelijk een "fout" heeft gemaakt bij het invullen van het formulier voor haar hypotheek. Ze merkten echter op dat de vermeende handeling plaatsvond voordat zij aantrad als gouverneur van de Federal Reserve.

"Geen van het vermeende wangedrag vond plaats tijdens de uitoefening van gouverneur Cooks taken als lid van de Federale Raad", schreven ze. "En de president en directeur Pulte hebben niet eens expliciet beweerd dat mevrouw Cook baat had bij een administratieve fout, of dat een dergelijke fout opzettelijk was."

Cook zei vorige week in een verklaring van de Fed: "Ik ben van plan om alle vragen over mijn financiële geschiedenis als lid van de Federal Reserve serieus te nemen. Daarom verzamel ik nauwkeurige informatie om alle legitieme vragen te beantwoorden en de feiten te verstrekken."

Abbe Lowell, die namens Cook pleitte voor de rechtbank, zei dat haar ontslag uitsluitend gebaseerd is op Pulte's bewering dat ze mogelijk wangedrag heeft begaan. Hij zei dat Cook geen kennisgeving heeft ontvangen van de beschuldigingen tegen haar en ook geen kans heeft gekregen om erop te reageren, wat een schending van haar recht op een eerlijk proces inhield. Slechts 30 minuten verstreken tussen het moment dat Pulte op sociale media de brief aan Bondi deelde waarin Cook werd beschuldigd van hypotheekfraude en het moment dat Trump in zijn eigen bericht op sociale media aangaf dat ze moest aftreden, zei hij.

"Deze beschuldiging van fraude is het favoriete wapen geworden" van de regering-Trump om ambtenaren te ontslaan, aldus Lowell, die daaraan toevoegde dat "de president geen reden heeft om akkoord te gaan met een verlaging van de rente."

Cooks aanklacht stelt dat Trumps poging om haar af te zetten "ongekend en illegaal" is en, indien goedgekeurd, het de eerste keer zou zijn dat de president een gouverneur ontslaat in de 112-jarige geschiedenis van de Federal Reserve. Haar advocaten stelden dat hoewel de "for cause"-norm niet is gedefinieerd in de Federal Reserve Act, andere wetten die leden van onafhankelijke agentschappen beschermen tegen ontslag zonder reden, een bevinding vereisen van inefficiëntie, plichtsverzuim of wanprestatie.

"De poging van de president om een ​​door de Senaat benoemd lid van de Federal Reserve Board te ontslaan, is een regelrechte aanval op de honderd jaar oude onafhankelijkheid van het Federal Reserve System", schreven Cooks advocaten in een document.

Zij waarschuwden dat Trumps theorie van 'oorzaak' hem in staat zou stellen elk bestuurslid van de Fed te ontslaan met wie hij het oneens is over het beleid. Daarmee zou de onafhankelijkheid van de centrale bank worden ondermijnd en zou haar missie om economische stabiliteit te bieden in gevaar komen.

Cobb drong er herhaaldelijk bij Lowell op aan om de bescherming tegen ontslag die in andere wetten is opgenomen – inefficiëntie, plichtsverzuim of wanprestatie – op te nemen in de Federal Reserve Act, terwijl die wet de gronden voor ontslag door de president beperkt tot "reden". Ze vroeg Lowell ook om de "beste autoriteit" aan te voeren die de rechtbank ondersteunt bij het formuleren van een kader voor het bepalen dat het gedrag in het verleden van een functionaris reden kan vormen voor ontslag.

Cooks aanklacht noemt Trump, de Raad van Bestuur en Fed-voorzitter Jerome Powell als gedaagden. In een processtuk voorafgaand aan de hoorzitting verklaarde een advocaat van de centrale bank dat zij niet van plan is argumenten aan te voeren over Cooks poging om haar ontslag te blokkeren en herhaalde dat zij eventuele gerechtelijke bevelen zou opvolgen.

Advocaten van het ministerie van Justitie verdedigden Trumps poging om Cook te ontslaan. In een apart document schreven ze dat "het doen van schijnbaar tegenstrijdige verklaringen in financiële documenten – of er nu sprake is van een strafrechtelijke bewijslast of niet – meer dan voldoende grond is om een ​​hoge financiële toezichthouder uit zijn functie te ontheffen."

Zij betoogden dat federale rechtbanken het oordeel van de president over wat een "oorzaak" is niet kunnen overtreffen, dus Trumps poging om Cook te ontslaan is een kwestie van zijn discretionaire bevoegdheid en niet onderworpen aan rechterlijke toetsing. Het ministerie van Justitie voegde er echter aan toe dat als rechterlijke toetsing van Cooks ontslag gepast is, deze zeer respectvol zou moeten zijn om te voorkomen dat de grondwettelijke bevoegdheid van de president over belangrijke ambtenaren wordt aangetast.

"Ondertussen heeft de president er groot belang bij zijn wettelijke bevoegdheid uit te oefenen om een ​​federale functionaris om gegronde redenen te ontslaan, en het publiek heeft er groot belang bij dat het bestuur van de Federal Reserve stabiel is. Een stabiliteit die zou worden ondermijnd door het soort pingpong-gerechtelijke bevelen en -verboden dat andere rechtszaken kenmerkt", schreven advocaten van het ministerie van Justitie.

In vragen aan Yaakov Roth, plaatsvervangend adjunct-procureur-generaal, vroeg Cobb of de president een ruime discretionaire bevoegdheid heeft om te bepalen wat onder een "oorzaak" wordt verstaan, gezien de aard van de raad van bestuur van de Fed. Ze zei dat ze zich "ongemakkelijk" voelde bij het idee dat een president expliciet de wens zou kunnen uiten om een ​​meerderheid van de gouverneurs te benoemen en zijn regering zou kunnen opdragen om "diep te graven" en redenen te vinden om zittende leden te ontslaan.

"Wat als de genoemde oorzaak aantoonbaar onjuist is?" vroeg ze Roth. "Daar kan toch niemand iets aan doen?"

Roth zei dat hij niet op de hoogte was van enige uitspraken die Trump over Cook had gedaan voordat Pulte de beschuldigingen tegen haar uitte en zei dat er geen aanwijzingen waren dat Cooks ontslag om een ​​andere reden is dan de beschuldigingen over haar hypotheekaanvragen. Hij merkte ook op dat Cook nog geen verklaring heeft gegeven voor de beweringen in de documenten.

Cobb zei echter ook dat ze "sterk reageerde" op de suggestie dat Pulte's bericht op sociale media voldeed aan de bescherming van een eerlijk proces, waardoor Cook het recht had om op de beschuldigingen te worden gewezen en de kans te krijgen om te reageren.

Wat betreft de timing van het vermeende wangedrag – Cook sloot de hypotheekovereenkomsten in 2021, vóórdat ze werd benoemd tot bestuurslid van de Fed – zei Cobb dat als Cooks ontslag herzienbaar zou zijn, "het vreemd aanvoelt dat een regering terug kan gaan en de beslissingen van eerdere regeringen en het Congres in hun adviserende en instemmende rol in twijfel kan trekken."

Roth zei dat voor "oorzaak" een reden nodig is die verder gaat dan louter meningsverschillen over beleid en die betrekking heeft op iemands vermogen en geschiktheid om de baan uit te voeren.

Cook is de meest recente Democratische benoeming die door de president op de nominatie staat om te worden ontslagen, aangezien Trump de grenzen van zijn uitvoerende macht wil oprekken. Sinds zijn terugkeer in het Witte Huis in januari heeft Trump geprobeerd leden van verschillende onafhankelijke instanties die door zijn voorganger waren aangewezen, te ontslaan, waaronder functionarissen van onder andere de National Labor Relations Board, de Merit Systems Protection Board, de Consumer Product Safety Commission en de Federal Labor Relations Authority.

Veel van zijn ontslagpogingen hebben geleid tot rechtszaken, en het Hooggerechtshof heeft in sommige van die zaken de ontslagen laten ingaan terwijl de rechtszaak nog loopt. Maar in een van die zaken, aangespannen door ontslagen leden van de NLRB en MSPB, stelde het Hooggerechtshof dat de Federal Reserve anders is dan die andere agentschappen.

Het Hooggerechtshof noemde de centrale bank een "uniek gestructureerde, quasi-private entiteit die in de specifieke historische traditie van de First en Second Banks of the United States" past, de voorlopers van de Fed in de 18e en 19e eeuw.

• Donald Trump
• Federale Reserveraad