Ottawa rekent erop dat koper een natie zal opbouwen, en Canada moet een inhaalslag maken

Ottawa's lijst met versneld uit te voeren 'natieopbouwprojecten' bevat onder meer de ontwikkeling van twee kopermijnen. Hiermee wil men een van de belangrijkste natuurlijke hulpbronnen ter wereld ontginnen, nu de wereldwijde vraag stijgt en er nog steeds problemen zijn met het aanbod.

Dergelijke projecten "moeten de autonomie van Canada, onze veerkracht en onze veiligheid versterken. Ze moeten duidelijke voordelen opleveren voor de Canadezen", aldus premier Mark Carney tijdens de aankondiging van donderdag.

Koper, 's werelds op twee na meest gebruikte metaal en een geleider voor alles wat met elektriciteit te maken heeft, is een feit. De federale overheid adviseert om goedkeuring te verlenen voor het McIlvenna Bay Foran Copper Mine Project in Saskatchewan en een uitbreiding van de Red Chris Mine in het noordwesten van British Columbia.

Het cruciale mineraal wordt gebruikt voor de bouw van elektrische voertuigen en andere groene energieproducten. Maar de vraag neemt enorm toe door de wereldwijde opkomst van datacenters, die de hardware huisvesten die kunstmatige intelligentie (AI) aanstuurt.

"Canada is een belangrijke mijnbouwmacht en koper is een van de belangrijkste natuurlijke hulpbronnen van deze eeuw", aldus Vince Beiser, de in Vancouver wonende auteur van Power Metal: The Race for the Resources That Will Shape the Future.

"Al onze digitale gadgets hebben elektriciteit nodig. Hoe reist elektriciteit? Hoe komt het van de dam of het zonnepark naar jouw huis? Het reist via koper," zei hij.

Canada heeft kopermijnen, raffinaderijen en een kopersmelterij. Maar het land is de afgelopen tien jaar achterop geraakt met de productie en export van koper, en zelfs de versnelde projecten komen mogelijk te laat, aldus experts die met CBC News spraken.

Een klein stukje van de taart

Het metaal is een van de schaakstukken die in het kruisvuur van de handelsoorlog tussen de VS en China terechtkomen. Hoewel de koperprijzen de afgelopen jaren zijn gestegen, piekten ze eerder deze zomer en bleven ze hoog toen de regering-Trump dreigde met een importheffing op ruw koper.

Uiteindelijk werd er een heffing van 50 procent op koperhalffabricaten ingevoerd, waardoor landen als Canada de ergste schade bespaard bleven. Maar Chinese raffinaderijen, die ongeveer de helft van de wereldwijde koperverwerkingscapaciteit voor hun rekening nemen, werden hierdoor wel getroffen.

Minstens één federale functionaris heeft de Chinese dominantie op de kopermarkt aangewezen als reden waarom Ottawa de metaalproductie probeert te versnellen.

Minister van Natuurlijke Hulpbronnen Tim Hodgson zegt dat Canada "als democratisch land" een rol te spelen heeft in de koperproductie en beschuldigt Peking ervan de koperprijzen te manipuleren.

"Wij hebben de kans om de kaarten uit de handen van autocraten te nemen en ze in de handen van Canada te leggen", zei Hodgson donderdag op CBC Radio, waarbij hij betoogde dat "anderen" koper gebruiken als een "dwangmiddel".

Hoewel China een "wurggreep" heeft op zeldzame aardmetalen, heeft het "niet zo'n dominante positie" als het gaat om koper, ondanks de sterke positie van het land op het gebied van verwerking en raffinage, aldus Beiser.

"Dit is nog een reden waarom ik denk dat het zinvol is voor Canada om te proberen hun positie op dit specifieke gebied te versterken, want hé, we hebben koper, we hebben kopermijnen. We hebben ook koperraffinaderijen," zei hij.

Uitdagingen op het gebied van bevoorrading

Toch is Canada maar een klein onderdeel van de wereldwijde koperpuzzel. Het land is slechts goed voor twee procent van de wereldwijde productie, aldus Dennis da Silva, senior portfoliomanager bij Middlefield die de metaal- en mijnbouwsector analyseert.

"Wereldwijd gezien vindt de grootste groei die in de kopersector kan plaatsvinden, feitelijk buiten Canada plaats", aldus da Silva, die eraan toevoegde dat de federale overheid zich richt op "misschien wel de enige relevante projecten voor Canada die gebouwd kunnen worden".

Verschillende Canadese mijnbouwbedrijven hebben koper recentelijk voorrang gegeven boven andere grondstoffen. Barrick Mining, voorheen bekend als Barrick Gold, verkocht onlangs zijn laatste goudmijn in Canada voor $ 1,1 miljard, waarmee het zich verlegt naar zijn koperportfolio.

Deze impuls werd gegeven door Mark Bristow, CEO van Barrick, die eerder dit jaar voorspelde dat ongeveer 30 procent van de productie van het bedrijf uit koper zou bestaan ​​- ongeveer gelijk aan de verwachte toename voor zijn goudportefeuille.

Ondertussen ging het nieuws dat het Britse multinationale mijnbouwbedrijf Anglo American van plan is om het Canadese mijnbouwbedrijf Teck Resources over te nemen voor zijn koperactiviteiten eerder deze week als een lopend vuurtje door de sector.

De deal, die nog door aandeelhouders en toezichthouders moet worden goedgekeurd, is een van de grootste fusies in de mijnbouwsector in de geschiedenis. Volgens da Silva "onderstreept deze het tekort aan projecten die direct uitvoerbaar zijn" in de kopersector, waar de toeleveringsproblematiek nijpend is.

Productie is 'aanzienlijk' gedaald

Volgens Photinie Koutsavlis, vicevoorzitter economische zaken en klimaatverandering bij de Mining Association of Canada, is de koperproductie in Canada de afgelopen decennia "aanzienlijk" afgenomen.

Tussen 2014 en 2023 daalde de koperprijs met meer dan 22 procent , volgens gegevens van Natural Resources Canada. In dezelfde periode daalde de koperexport met ongeveer 24 procent, aldus Statistics Canada.

"We zijn onze positie in onze wereldwijde ranglijst voor koper definitief kwijtgeraakt", aldus Koutsavlis. "Hopelijk zijn deze projecten een goede start om die trend te keren."

De VS is goed voor ongeveer vijf procent van de wereldwijde koperproductie, terwijl Chili met 30 procent de grootste producent ter wereld is. Volgens Da Silva zou Canada de komende twintig jaar potentieel zeven tot acht procent van de productie kunnen voor zijn rekening nemen.

Maar Canada had "waarschijnlijk al vijf jaar geleden met het opstellen van deze plannen moeten beginnen om aan de verwachte vraag te kunnen voldoen", zei hij.

Je kunt je voorstellen hoe lang het duurt om het te vinden, te bewijzen, de economische aspecten te onderbouwen en het uiteindelijk te bouwen, aan te zetten en in productie te nemen.