Pure chocolade? Begrijp de beschuldigingen die ertoe hebben geleid dat Cacau Show onderzocht werd.

Sinds begin deze maand zijn sociale media en de pers het toneel van beschuldigingen tegen een van de grootste chocolademerken van het land, Cacau Show. Met bijna 5000 winkels verspreid over het land en een omzet van meer dan R$ 6 miljard per jaar, maakt het bedrijf turbulentie door, terwijl het zijn activiteiten uitbreidt naar een andere sector, het toerisme: als eigenaar van een resort investeert het nu R$ 2 miljard in een themapark in het binnenland van São Paulo.

Franchisenemers en oud-werknemers beschuldigen Cacau Show onder meer van het aanbieden van precaire arbeidsomstandigheden, intimidatie en het in rekening brengen van kosten die niet in het contract waren opgenomen. Het Openbaar Ministerie van Arbeid van São Paulo heeft een onderzoek ingesteld naar de beschuldigingen, maar tot nu toe is er geen juridische actie ondernomen.

Na de beschuldigingen, die als eerste werden gemeld door de website Metrópoles , publiceerde Cacau Show een verklaring op sociale media waarin het de aantijgingen ontkent. Het bedrijf zei verrast te zijn door de publicaties die op internet circuleerden en die het als onwaar beschouwt.

"Dit zijn onterechte aanvallen op onze geschiedenis, onze waarden en vooral op de duizenden mensen die dit merk met integriteit en liefde opbouwen. We hebben een traject van meer dan 37 jaar opgebouwd met serieus werk, respect, waarheid en moed", aldus de notitie.

De Franchise Union Association, die de eigenaren van Cacau Show-winkels vertegenwoordigt, diende de klachten op 16 mei in bij de MPT. Er werden getuigenissen verzameld van huidige en voormalige werknemers van de Cacau Show-branche en het Bendito Cacao-resort in Campos do Jordão, in het binnenland van São Paulo. Officier van justitie Patrícia Mauad Patruni Isotton is verantwoordelijk voor het onderzoek.

Cacau Show is een familiebedrijf dat werd opgericht op 26 maart 1988. Aanvankelijk werkte het bedrijf met een catalogusverkoopmodel en in 2001 ging het over op het franchisemodel. Volgens het bedrijf zijn er momenteel meer dan 4.800 winkels verspreid over alle Braziliaanse deelstaten en zijn er meer dan 22.000 mensen bij betrokken. De omzet bedroeg in 2024 R$ 6,3 miljard, toen er meer dan 33.000 ton aan producten werd geproduceerd.

Extra kosten en kostenoverdracht zorgen voor conflicten met franchisenemers

Enkele van de belangrijkste klachten hebben betrekking op het in rekening brengen van extra kosten die niet vooraf in het franchisecontract waren vastgelegd. Náira Alvim Passionoto, directeur van de Franchisee Union Association en voormalig eigenaar van een franchisewinkel, zei dat ze een jaar lang geen producten had ontvangen omdat ze de "cacaotaccijns" niet had betaald.

De cacaotaks – de naam die de franchisenemers zelf gaven – werd in 2024 geheven, het jaar waarin het product recordprijzen bereikte op de internationale markt.

Volgens de beschuldigingen rechtvaardigde Cacau Show de extra kosten door te stellen dat de internationale prijsstijging van het product niet aan de consument was doorberekend. De franchisenemers beweren dat zij de verhoging wel moesten betalen, ook voor de voorraden die zij vóór de crisis hadden.

Cacau Show ontkent dat er een "cacaotaccijns" bestaat en beweert dat de heffing verband houdt met de stijging van de cacaoprijzen op de internationale markt. In een verklaring stelt het bedrijf dat het een marktbeslissing van de industrie was: "De prijsverhoging was essentieel gezien de waardestijging van een ton cacao."

Mediakosten en gebruik van de afbeelding van de CEO worden in twijfel getrokken

Een andere klacht van franchisenemers betreft de mediavergoeding, die in rekening wordt gebracht voor reclamedoeleinden. De beschuldigingen zijn dat er geen verantwoording wordt afgelegd over het gebruik van middelen, noch dat er duidelijkheid is over de berekening van de vergoeding.

Franchisenemers geven ook aan dat het boegbeeld van de franchise vaak de bedenker van het merk is: Alexandre Tadeu da Costa, oprichter en CEO van Cacau Show, ook wel bekend als Alê Costa.

Het bedrijf verklaarde dat het bedrag dat overeenkomt met de mediavergoeding vast is en evenredig aan de resultaten van de winkel in het voorgaande jaar – zoals vastgelegd in het contract. Bovendien zouden de kosten voor sommige producten al in de uiteindelijke prijs zijn opgenomen. Het bedrijf gaf ook aan dat de bedragen "vaak worden doorberekend aan het reclamebureau dat deze bedragen beheert."

Naast de kosten: ook de werkomgeving is doelwit van klachten

Naast de aanklachten over de kosten dienden ook voormalige werknemers van de Cacau Show-fabriek en het resort van het merk – Bendito Cacao, in Campos do Jordão, in het binnenland van São Paulo – klachten in. De beschuldigingen wezen op precaire arbeidsomstandigheden, intimidatie, homofobie, uitputtende werkuren en de druk om deel te nemen aan rituelen.

Het bedrijf ontkende de aantijgingen. "Wij bevorderen een ethische, inclusieve werkomgeving die diversiteit waardeert", aldus het bedrijf in een verklaring op sociale media.

Het profiel van "Doce Amargura", aangemaakt op sociale media om klachten en rapporten van franchisenemers over het bedrijf te publiceren, bracht meldingen van vervolging binnen het bedrijf naar boven na klachten over de waarde van de producten. Franchisenemers beweerden voorraden te hebben ontvangen met een houdbaarheidsdatum die dicht bij de houdbaarheidsdatum lag, met een houdbaarheidsdatum van minder dan 30 dagen, met gestrande producten en een trage verkoop.

Volgens de klachten zouden de vermeende represailles het voor de franchisenemers onmogelijk maken om te opereren. In andere gevallen zijn er beschuldigingen dat franchisenemers krediet zouden worden onthouden, waardoor zij contant zouden moeten investeren om de producten te kopen en de voorraad in hun winkels aan te vullen.

Franchisenemers beschuldigen consultants van misbruik

Er zijn ook beschuldigingen van misbruik tegen de adviseurs van het merk. Een winkeleigenaar uit Rio Grande do Sul, die vorig jaar producten verloor door de overstromingen, beweert dat de adviseur spijt had van de verliezen, maar dat het vanwege de franchiseregels niet mogelijk zou zijn om de verschuldigde bedragen in termijnen te betalen.

Cacau Show stelde dat het er alles aan doet om te luisteren naar de problemen die door franchisenemers, medewerkers, partners en consumenten worden gemeld en deze op te lossen. Het bedrijf stelt dat het een ombudsmankanaal heeft, beheerd door een onafhankelijk bedrijf, dat anonimiteit en onpartijdigheid garandeert.

"Klachten worden grondig onderzocht en leiden waar nodig tot passende maatregelen. We benadrukken onze toewijding om alle gevallen serieus te blijven onderzoeken en een ethische, respectvolle en transparante omgeving te garanderen", aldus het bedrijf.

Cacau Show richt zich op toerisme en merkbeleving

De beschuldigingen en het onderzoek door het Openbaar Ministerie komen op een moment dat Cacau Show zijn activiteiten uitbreidt en zich richt op de toeristische sector. Het merk bouwt een themapark in het centrum van São Paulo, Cacau Park, met een geschatte investering van R$ 2 miljard.

"Een baanbrekende ruimte die de toekomst van ons merk vertegenwoordigt en een bron van trots zal zijn voor alle Brazilianen", aldus Alê Costa, de CEO van het bedrijf.

Ondanks de ongekende omvang van het project is dit niet het eerste initiatief van het bedrijf op dit gebied. Vorig jaar investeerde Cacau Show ook al in de elektronische spelcentra van het voormalige Playcenter in São Paulo. De megastore in de fabriek in Itapevi, in de staat São Paulo, heeft al een pretpark.

Wat Cacau Park betreft, zegt het bedrijf dat het zijn implementatieschema regelmatig zal blijven implementeren. "Het wordt een van de meest impactvolle toeristische faciliteiten in Latijns-Amerika, die het verhaal van chocolade vertelt en mensen inspireert met educatieve en culturele ervaringen", aldus het bedrijf in een verklaring.