De Amerikaanse minister van Handel Howard Lutnick: De man die Donald Trump na middernacht belt – terwijl zijn zonen zaken doen met UBS

Howard Lutnick sprak. En sprak. Meer dan een uur lang. Zijn staf, die ook in de zaal aanwezig was, bleef stil tijdens de ontmoeting met de Zwitserse delegatie. Na het gesprek tussen de Amerikaanse minister van Handel en bondsraadslid Guy Parmelin afgelopen vrijdag in Washington (D.C.), wisten de Zwitsers het: de Amerikanen willen ons geld. En: de 64-jarige heeft een zelfvertrouwen dat zelfs Donald Trump bescheiden doet lijken.

Maar Lutnick heeft ook charme. Een gedreven financieel ondernemer die, in het kielzog van Trump, op de een of andere manier aan de top van de Amerikaanse handelsdiplomatie terechtkwam.

En diezelfde Howard Lutnick is sinds begin september de centrale figuur in de Zwitserse onderhandelingen met Washington over een oplossing voor het tariefconflict. Dit zou goed nieuws kunnen zijn voor Zwitserland. Maar het zou ook slecht nieuws kunnen zijn.

Het goede nieuws: Lutnick bleef stil na de ontmoeting met de Zwitsers. Slechts enkele uren voor de ontmoeting met Parmelin had hij het Zwitserse onderhandelingsaanbod op Bloomberg TV afgedaan als ontoereikend. "Je moet niet vergeten dat de Zwitsers graag zeggen dat ze een klein land zijn met slechts 9 miljoen inwoners, een klein, rijk land. En hoe zijn ze zo rijk geworden? Ze verkopen ons medicijnen alsof er geen morgen is. Daarom zijn ze rijk." Een diplomatieke belediging. Maar nu onthield hij zich van verdere kritiek.

Een paar dagen na de bijeenkomst, afgelopen donderdag, klonk Lutnick bijna optimistisch op CNBC: "We zullen waarschijnlijk een deal sluiten met Zwitserland. Dat zal zich in de loop van de tijd vanzelf oplossen – we zullen zien hoe het zich ontwikkelt."

Er is nu hernieuwde hoop in het federale parlement. Misschien heeft de regering-Trump eindelijk ingezien dat het onacceptabel is dat Zwitserland – tenslotte de Amerikaanse beschermende macht in Iran – tot de landen met de hoogste straftarieven behoort, samen met Myanmar en Syrië.

Sommigen zien Lutnicks verandering van toon als een voorbode van een doorbraak. De voormalige financiële ondernemer uit New York staat zo dicht bij de Amerikaanse president als een kabinetslid maar kan komen. Hij zegt dat hij Trump regelmatig om 1 uur 's nachts belt om "belangrijke zaken" te bespreken. Tarieven, sportevenementen, met wie hij voor het laatst heeft gegeten.

Donald Trump en Howard Lutnick behoorden decennialang tot de elite van New York. Lutnick verscheen zelfs in Trumps tv-programma "Celebrity Apprentice" in 2008, waar hij een sensatie veroorzaakte met een bod van $100.000 op een liefdadigheidsveiling. Een optreden dat Trump perfect paste.

Lutnick haalde miljoenen op voor Trumps campagne. Hij werd mede-leider van zijn overgangsteam. Hij had dolgraag minister van Financiën willen worden. Die hoop werd de bodem ingeslagen. Nu lijkt hij vastbesloten om het maximale uit zijn positie te halen.

Zijn cv getuigt van zijn doorzettingsvermogen. Zijn ouders stierven jong. Op 29-jarige leeftijd werd hij CEO van de financiële dienstverlener Cantor Fitzgerald. Hij doorstond de grootste beproeving van zijn leven na 11 september 2001, toen 658 van Cantors 960 werknemers, waaronder Lutnicks broer en zijn beste vriend, omkwamen in het World Trade Center.

Lutnick kwam ongedeerd weg omdat hij toevallig vrij had genomen van zijn werk om zijn zoon naar de eerste kleuterschool te brengen. Het bedrijf lag in puin. Maar hij herbouwde het. Tegenwoordig heeft het meer dan 14.000 werknemers.

Als zakenman denkt hij – net als Donald Trump – in termen van deals. Een oude kennis van hem vertelde The New Yorker dat het biologisch gezien pijnlijk voor hem zou zijn om een ​​zakelijke kans te missen. Zo verleidde hij de Amerikaanse president met het idee om verblijfsvergunningen te verkopen aan buitenlandse miljonairs en zakenlieden voor vijf miljoen dollar per stuk, onder de naam 'Trump Card'.

Sinds hun toetreding tot de regering hebben Lutnicks zonen Cantor Fitzgerald geleid. Slechts enkele maanden na hun oprichting sloten ze een deal met UBS en kochten ze hedgefonds O'Connor van de grote Zwitserse bank. "De overname van O'Connor is baanbrekend", aldus de 27-jarige Brandon Lutnick, zoon van de minister van Handel en huidig ​​voorzitter van Cantor Fitzgerald. De transactie zal naar verwachting eind dit jaar worden afgerond.

Zwitserland is een referentiepunt voor Cantor Fitzgerald, en niet alleen vanwege UBS. Via het effectenhuis BGC Group hebben de Lutnicks kantoren in Genève en Zürich. Cantor werkt ook nauw samen met Tether, een zwaargewicht in de stablecoinbusiness. Tether claimt goudreserves ter waarde van enkele miljarden Zwitserse franken in Zwitserland te hebben.

De banden van de Amerikaanse minister van Handel met Zwitserland zullen de Zwitserse Confederatie waarschijnlijk wat sympathie opleveren. Maar er is ook slecht nieuws: Lutnick is ambitieus en wil Trump tevreden stellen – en hij versterkt zijn protectionistische impulsen. Hij steunt de handelsoorlog volledig en voedt Trumps interventies in de private sector, die ongekend zijn voor een Republikeinse regering. Zijn recente uitspraken moeten tegen deze achtergrond worden geïnterpreteerd.

Simon Evenett, hoogleraar geopolitiek en strategie aan de IMD Business School in Lausanne, zegt dat Trump, Lutnick en de rest van de Amerikaanse regering opzettelijk tegenstrijdige boodschappen uitzenden. Sommige kabinetsleden spelen de rol van "goede agent", anderen die van "slechte agent". "Dit maakt deel uit van Washingtons strategie om buitenlandse partners te vermurwen." Zwitserland zou niet uitsluitend moeten vertrouwen op de optimistische uitspraken van de "goede agenten".

Zelfs als een deal nog ver weg is, is het belangrijk om de communicatielijnen open te houden. "Het grootste probleem voor Zwitserland is dat het niet duidelijk is of het überhaupt wel iets heeft wat Howard Lutnick en de Amerikanen echt willen."

Een andere realiteit is dat Zwitserland niet groot genoeg is om veel tijd te rechtvaardigen van hooggeplaatste Amerikaanse besluitvormers. "We zullen waarschijnlijk tot begin 2026 moeten wachten voordat de handelsgegevens voor 2025 beschikbaar zijn. Deze zullen waarschijnlijk een aanzienlijke daling van het Zwitserse handelsoverschot met de VS laten zien. Misschien is een verlaging van de invoerrechten dan mogelijk."

Tot die tijd kan Zwitserland alleen maar hopen dat Howard Lutnick, tijdens een van zijn nachtelijke telefoongesprekken, de Amerikaanse president ervan kan overtuigen een overeenkomst te sluiten met de federale regering in Bern.