Confrontatie in Surselva: Vail positioneert zich in de strijd om een ​​van de grootste skigebieden van Zwitserland

Het verhaal had zo uit een "Asterix en Obelix"-strip kunnen komen. Alleen de setting is anders: de confrontatie vindt plaats in Graubünden in plaats van in Gallië.

In de strijd om hun berg trotseren drie dorpen buitenlandse mogendheden. Flims, Laax en Falera kondigden deze week in een gezamenlijk persbericht met het skigebied Weisse Arena aan dat ze van plan zijn de infrastructuur aan te kopen.

In plaats van het skigebied zullen de 29 liften, inclusief 224 kilometer piste, in de toekomst eigendom zijn van de gemeenten. Om de liften te kunnen blijven gebruiken, moet het skigebied een erfpachtcanon betalen.

De deal is rond, maar er is nog niets over bekend. Het exacte bedrag wordt op 25 september bekendgemaakt in een openbare verklaring. De drie gemeenten zullen waarschijnlijk meer dan 100 miljoen frank op tafel moeten leggen.

Wat klinkt als een droge koek, blijkt een regelrechte hit. Het skigebied in Surselva is zeer gewild bij buitenlandse investeerders, met name de beursgenoteerde Amerikaanse skigigant Vail. Vail bezit al de resorts in Andermatt in Centraal-Zwitserland en Crans-Montana in Wallis. Maar dat is niet genoeg voor het bedrijf.

Vail breidt uit. Het paradepaardje is de Epic Pass. Deze kost $ 1.097 (CHF 874) en biedt de hele winter toegang tot meer dan 40 skigebieden wereldwijd. Om de welgestelde klanten, waarvan het merendeel aan de Amerikaanse oostkust woont, te voorzien van variatie, is het bedrijf van plan zijn activiteiten uit te breiden, voornamelijk in Europa.

Vail wil naar verluidt minstens vier skigebieden in Zwitserland bezitten, waaronder één in Graubünden. De Weisse Arena voldoet perfect aan die eisen. Het wordt beschouwd als modern, goed uitgerust en – bovenal – relatief sneeuwzeker.

Vail heeft al jaren interesse getoond in het skigebied en positioneert zich nu opnieuw. De overeenkomst tussen de drie berggemeenschappen en de Weisse Arena is nog niet rond. Kiezers in Flims, Laax en Falera moeten de contracten in oktober goedkeuren. Een "nee"-stem in slechts één van de drie gemeenschappen zou het project de das omdoen.

Wat er vervolgens gaat gebeuren, is onduidelijk. Hoewel de Weisse Arena de voorkeur geeft aan een deal met de lokale autoriteiten, suggereren verklaringen van ambtenaren deze week dat een verkoop in het buitenland ook denkbaar is.

Mike Goar was tot mei hoofd van Vails Zwitserland en keerde daarna terug naar de VS om de functie van Chief Operating Officer (COO) van het miljardenbedrijf over te nemen. In een verklaring aan "NZZ am Sonntag" toonde hij zijn interesse. "Onze focus ligt op groei in Europa en het doen van aanzienlijke investeringen."

Goar prijst zijn bedrijf als een betrouwbare en attente partner. "Sinds onze toetreding tot de Zwitserse markt is het altijd onze hoogste prioriteit geweest om te luisteren, te leren en een diepe band op te bouwen met de gemeenschappen." Waar Vail ook actief is, respecteren en waarderen ze de lokale cultuur, waarden en tradities.

Tussen de regels door suggereert het beursgenoteerde bedrijf dat Vail graag zal ingrijpen als de gemeenten hun project niet uitvoeren. Maar Goar zegt dat ze natuurlijk geen commentaar willen geven op de geruchten.

Hoe waarschijnlijk dit scenario is, is op dit moment moeilijk in te schatten. Publieke stemmen suggereren dat de deal wordt goedgekeurd. Vitus Dermont, voorzitter van de Laax Civic Community, zegt dat hij de contracten nog niet heeft ingezien. De Civic Community is eigenaar van de grond waarop de meeste faciliteiten in Laax zich bevinden.

Zodra de contracten rond zijn, zullen ze "gunstig beoordeeld" worden, zegt Dermont. Persoonlijk is hij van mening dat je moet doen wat je zelf kunt behouden. "Zodat je niet door anderen wordt gedicteerd."

De angst voor de uitverkoop van het vaderland beheerst ook de lokale media: “Als het eenmaal verkocht is, is de toekomst onzeker”, schreef de krant “Südostschweiz” zaterdag.

Maar er is ook scepsis in de regio. Reto Gurtner, de 70-jarige hoofdaandeelhouder en president van de Weisse Arena, is geen populaire figuur. Hij wordt gezien als een visionair, maar ook als een stoere zakenman die tot nu toe weinig oog heeft gehad voor lokale gevoeligheden.

Online wordt volop gespeculeerd over zijn ware motieven voor samenwerking met lokale overheden. "Socialiseer de kosten, privatiseer de winsten", reageerde een gebruiker deze week op het Alpinforum-platform.

Hoewel het niet ongebruikelijk is dat Zwitserse toeristenresorts skiliften in hun gebied bezitten en exploiteren, nemen de drie gemeenten, met een gezamenlijke bevolking van 5.600 inwoners, niet alleen een grote verantwoordelijkheid, maar ook een enorm risico op zich.

Mocht de Weisse Arena om welke reden dan ook in de toekomst de overeengekomen erfpacht niet meer kunnen betalen, dan zullen de gemeenten in het ergste geval tientallen miljoenen Zwitserse franken moeten afschrijven. Ter vergelijking: Flims, de grootste van de drie gemeenten, heeft voor 2025 een budget van iets meer dan 35 miljoen Zwitserse frank gepland.

"Met een model zoals dat in Flims-Laax wordt beoogd, zal het vermogen van een gemeente drastisch toenemen", zegt Berno Stoffel, directeur van de Zwitserse Kabelbaanvereniging. Het onderhoud en de vernieuwing van de kabelbanen is zeer kapitaalintensief. "Een risicobeoordeling is essentieel."

Kan een klein gemeentebestuur zoiets überhaupt aan? Stoffel adviseert een groep experts aan te stellen om de professionaliteit van de verdere ontwikkeling van bergdiensten te waarborgen.

En hij waarschuwt dringend voor misbruik van het geld dat in de toekomst dankzij de pachtbetalingen wordt geïnd. "Het is belangrijk dat de inkomsten terugvloeien naar de bergbanen. Het zou onverantwoord zijn als ze naar andere openbare projecten zouden gaan."

Als je praat met de mensen die de deal hebben onderhandeld, wordt het al snel duidelijk: ze vertrouwen niet op niet-lokale bedrijven om holistisch te denken. "Je ziet overal waar het toe leidt als buitenlandse investeerders zonder lokale binding de touwtjes in handen hebben", zegt Franz Gschwend, burgemeester van Laax.

Voor een duurzame bedrijfsvoering "hierboven", zegt Gschwend, moeten de bergbanen het hele jaar door in bedrijf zijn. Ze zouden minstens 300 dagen per jaar moeten rijden. "Maar puur op winst gericht, zouden de liften alleen in het hoogseizoen in de winter moeten draaien. Dat risico willen we niet lopen."

Er is echter ook een tegenargument. Zulke zaken kunnen contractueel worden vastgelegd. "Je kunt ook veel met private investeerders bespreken. Gemeenten hebben bijna altijd een belangrijke stem", zegt Berno Stoffel van Seilbahnen Schweiz.

Eén ding is momenteel zeker: ongeacht het weer staat ons een warme herfst te wachten in de bergen van Graubünden.

Een artikel uit de « NZZ am Sonntag »