El gobierno estadounidense ha adquirido una mina valiosa. Los planes de China no se materializarán.

• Los elementos de tierras raras son clave para nuevas tecnologías y aplicaciones militares.
• Estados Unidos se ha vuelto dependiente de China en este aspecto y ahora quiere cambiar eso.
• La mina de Mountain Pass es una de las más importantes de todo el país.

Aunque estamos ubicados en el sureste de California, estamos más cerca de la ciudad de los casinos, Las Vegas, que de Los Ángeles. En esta zona semiárida se encuentra la mina Mountain Pass, actualmente una de las más valiosas de Estados Unidos.

Su valor radica en que esta instalación a cielo abierto explota el mayor yacimiento de tierras raras del continente. Cabe destacar que suministra más del diez por ciento de la producción mundial de estos elementos. Actualmente, es prácticamente el único productor a gran escala de estos valiosos elementos en todo el país.

Y fue a través de la inversión en MP Materials que el ejército estadounidense obtuvo el control sobre ella.

El Departamento de Defensa se convirtió en el mayor accionista de MP Materials después de adquirir 400 millones de dólares en acciones preferentes.

La inversión es parte de un paquete de inversiones más amplio y de compromisos estratégicos a largo plazo del gobierno federal, dijo la compañía el jueves.

Después de que se hiciera pública la noticia del acuerdo, las acciones de la compañía con sede en Nevada subieron más del 53 por ciento y su capitalización de mercado superó los 7.200 millones de dólares.

Una planta con una historia bastante larga que ya ha ganado una nueva vida.

¿Qué tiene de especial la mina Mountain Pass? El yacimiento que extrae contiene entre un 8 % y un 12 % de óxidos de tierras raras, principalmente presentes en el mineral bastnäsita.

Cabe destacar que la mina se construyó para explotar un yacimiento de oro, pero los geólogos, como parte de su investigación, descubrieron una anomalía en forma de alta radiactividad . Inicialmente se esperaba que contuviera un yacimiento de uranio, pero el hallazgo más significativo resultó ser la presencia de grandes cantidades de otro elemento, el europio.

Durante varias décadas, fue la mina de tierras raras más grande del mundo. Sin embargo, a finales del siglo pasado, la planta cerró. La primera razón fue una fuga tóxica, y la segunda, la competencia china y los mayores costos de producción.

Sin embargo, después de una docena de años, surgieron interesados en reactivar la planta. Esto se vio facilitado por una nueva tecnología de extracción de elementos, que no solo era más eficiente, sino también menos dañina para el medio ambiente. Aunque el inversor ya había quebrado, surgieron nuevos interesados. Finalmente, en enero de 2018, gracias al apoyo de fondos de inversión, MP Materials reanudó sus operaciones de minería y refinación.

Una mina estratégica para la seguridad nacional de Estados Unidos

Y ahora es la época de la cosecha para los inversores. Han arriesgado mucho, pero las recompensas podrían ser enormes.

Ya en 2022, el Departamento de Defensa comenzó a participar en los esfuerzos para restablecer la capacidad nacional de procesamiento de tierras raras ligeras (LREE). También financió parcialmente las iniciativas para restablecer la capacidad de procesamiento de tierras raras pesadas (HREE) y así mitigar los riesgos en la cadena de suministro.

Ahora MP Materials, el único productor nacional de elementos de tierras raras (esenciales para la producción de teléfonos inteligentes, motores a reacción, vehículos eléctricos y sistemas de defensa), planea construir una segunda planta de producción con apoyo de DO.

Se espera que la planta, denominada “Planta 10X”, comience a operar en 2028 y aumente la capacidad de producción total de la compañía a 10.000 toneladas por año (en forma de óxido).

Lo más importante para DO es la producción de dos elementos en la planta: neodimio (utilizado, entre otras cosas, para producir los imanes permanentes más potentes conocidos) y praseodimio (utilizado también para producir imanes y algunos tipos especiales de vidrio).

Dado que ambos elementos se utilizan en la producción de electrónica militar y componentes para armas de misiles, entre otras cosas, el acceso a ellos es crucial para Washington.

La decisión del gobierno está condicionada por la pérdida de credibilidad de China como socio económico. Pekín utiliza tierras raras como herramienta de presión, algo similar ocurre con el gas y las acciones de Rusia. Corta el suministro bajo cualquier pretexto a quienes discrepan de las políticas chinas. Esto es lo que hizo con Japón, por ejemplo, cuando detuvo a un barco pesquero chino que pescaba furtivamente en aguas territoriales.

Los analistas de Adamas Intelligence consideran el acuerdo de MP Materials con el Pentágono como un impulso positivo para la industria fuera de China. Se espera que conduzca a la introducción de precios mínimos para los elementos clave de tierras raras , respaldados por sistemas arancelarios para garantizar la estabilidad en los mercados globales.

Porque, como dicen los expertos, los elementos pueden ser un poco más caros, pero estarán disponibles, mientras que en el caso de Pekín esto está determinado principalmente por factores políticos.