Neurotecnología | Prótesis para el cerebro

A finales de julio, se implantó por primera vez en un ser humano un chip cerebral fabricado en Alemania. Esta interfaz cerebro-computadora (BCI) se utilizó en un estudio clínico con pacientes que sufrieron un ictus en Seattle, EE. UU. El estudio busca demostrar si la estimulación eléctrica dirigida de la corteza cerebral puede ayudar a recuperar las habilidades de control motor perdidas previamente debido a un ictus. Hasta la fecha, las secuelas de un ictus se han tratado con fisioterapia convencional. Esta no siempre es suficiente para recuperar la función de las extremidades paralizadas.

Si el estudio tiene éxito, podría representar un avance no solo para la rehabilitación de los accidentes cerebrovasculares, sino también por primera vez, ya que el fabricante se uniría a las pequeñas filas de empresas e instituciones de investigación dedicadas al tema y que ya utilizan chips con fines médicos.

Las posibles aplicaciones incluyen el tratamiento de accidentes cerebrovasculares y otras enfermedades neurológicas.

El fabricante alemán, con sede en Friburgo, ha desarrollado una BCI inalámbrica totalmente implantable. Registra continuamente la actividad cerebral y emite impulsos eléctricos que permiten la estimulación personalizada del tejido nervioso. Durante la fisioterapia, el implante se comunica con el ordenador del laboratorio. La empresa espera que esto impulse la terapia neurológica hacia una medicina precisa y personalizada.

La característica especial del producto Cortec no es solo su transmisión bidireccional de señales, desde el cerebro y viceversa. El contacto eléctrico no se realiza mediante neuronas individuales como en los modelos anteriores, sino mediante una estera de contacto con 32 canales, que se inserta debajo del cráneo, pero sobre el cerebro. Cada contacto puede estimular simultáneamente 100.000 neuronas y registrar su actividad eléctrica.

Las BCI se implantan desde 2004. La idea inicial era permitir el control del dispositivo solo con el pensamiento . Esto permitiría a las personas con parálisis que habían perdido la capacidad de hablar volver a hacerse entender. Aunque esto ocurrió hace más de 20 años, los pioneros de esta tecnología aún se cuentan con los dedos de una mano. Las aplicaciones previstas incluyen el tratamiento del ictus y la terapia de otras enfermedades neurológicas, como la enfermedad de Parkinson y la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), un daño irreversible a las neuronas motoras.

El trabajo pionero de 2004 fue realizado por Braingate. La empresa se basó en la investigación de finales de la década de 1990 para la primera BCI implantada en humanos. El dispositivo actual, fruto del consorcio académico, es fabricado por Blackrock. Esta startup, fundada en 2008 en Utah y cuyo nombre completo es Blackrock Neurotech, no tiene ninguna relación con la reconocida gestora de activos. Entre sus inversores de riesgo se encontraba el multimillonario Peter Thiel . Para 2024, se había implantado una BCI a unas 50 personas en todo el mundo, 40 de las cuales provenían de Blackrock. Algunos pacientes volvieron a aprender a conducir, mientras que otros recuperaron el sentido del tacto.

Un estudio clínico iniciado por Braingate en 2009, cuya finalización está prevista para 2038, demuestra la naturaleza a largo plazo de estos dispositivos. Quince parapléjicos han recibido un chip hasta la fecha. La BCI más pequeña hasta la fecha fue desarrollada por la empresa Synchron, con sede en Brooklyn. Se implantó de forma mínimamente invasiva en los vasos sanguíneos de la cabeza, cerca de la corteza motora. Otro componente técnico en el pecho está diseñado para transmitir de forma inalámbrica las señales del cerebro a una computadora. El estudio recibió apoyo financiero de Jeff Bezos y Bill Gates en 2024.

Otras empresas incluyen Paradromics y Precision Neuroscience, ambas con sede en EE. UU. Diversas universidades, como la Universidad de Lausana en Suiza, también participan en el desarrollo de prototipos de BCI.

Neuralink, otro proyecto de la cartera de Elon Musk, debe mencionarse en este contexto. A principios de 2024, anunció en X que el objetivo a largo plazo con los chips era controlar "todos nuestros teléfonos y ordenadores con nuestros pensamientos". El objetivo inicial era ayudar a personas con parálisis. Musk está recaudando más de 500 millones de dólares en financiación nueva para esta empresa este año. El implante Neuralink se ha implantado hasta la fecha en cinco personas, incluyendo al primer paciente con ELA. Sin embargo, el multimillonario tecnológico Musk ya había anunciado el producto en 2019, con su habitual estilo jactancioso, como una interfaz para la simbiosis con la inteligencia artificial . Para 2031, se implantarían 20.000 chips al año, y se prometieron ventas anuales de al menos mil millones de dólares. Al parecer, la visión de Musk fue aceptada: la agencia financiera Bloomberg ha valorado Neuralink en 8.500 millones de dólares.

Los expertos se muestran mayormente escépticos, en parte debido a la complejidad del cerebro humano. Su funcionamiento aún no se comprende del todo, incluyendo los principios de la neuroplasticidad. Esta se refiere a la reorganización del cerebro tras una insuficiencia parcial causada por un accidente o enfermedad . En el caso de Neuralink, un desafío adicional con respecto a los éxitos previos es que, aunque se publicaron con fines comerciales, no han sido confirmados por científicos independientes.

Otros obstáculos para el progreso tecnológico residen en los propios procedimientos. Cuanto más profundos se insertan los electrodos en el cerebro, mayores son los riesgos, tanto para la operación en sí como para el funcionamiento continuo. Estos últimos deben ser prácticos para el uso diario, más allá de las condiciones de laboratorio. Las personas con colostomías, marcapasos, prótesis y órganos trasplantados saben muy bien lo difícil que puede ser esto, incluso con la tecnología establecida.

Aunque no todos los sueños se hagan realidad tan rápidamente, un tratamiento significativamente mejorado solo para los accidentes cerebrovasculares beneficiaría al menos a una parte de los 1,7 millones de personas solo en los EE. UU. y Europa que tienen que lidiar con las consecuencias de un accidente de este tipo.