Ist eine chinesisch-amerikanische Synthese möglich?

BERKELEY – Die Veröffentlichung des neuen Buches des chinesisch-kanadischen Analysten Dan Wang, „Breakneck: China’s Quest to Engineer the Future“, ist für alle eine großartige Nachricht.

Es stimmt, ich bin Wang gegenüber voreingenommen; wir sind Freunde. Aber ich würde dasselbe sagen, wenn ich ihn nicht kennen würde. Und ich bin nicht allein. Für den Ökonomen Tyler Cowen ist „Breakneck“ wahrscheinlich „ganz einfach das beste Buch des Jahres“. John Thornhill von der Financial Times nennt es „fesselnd, provokant und zutiefst persönlich“. Patrick Collison, CEO von Stripe, sagt, Wang „beleuchtet China wie kein anderer“. Tracy Alloway von Bloomberg nennt ihn „einen der besten China-Autoren“.

Wangs Familie wanderte aus Yunnan (im äußersten Südwesten Chinas, wo ein lokaler Dialekt gesprochen wird, der sich völlig vom Peking-Mandarin unterscheidet) aus, als er sieben Jahre alt war. Er pendelt heute zwischen Palo Alto und Ann Arbor und hat in Toronto, Ottawa, Philadelphia, Rochester, Freiburg, San Francisco, Kunming, Hongkong, Peking, Shanghai und New Haven gelebt.

Wang lebt halb Einheimischer, halb Ausländer in Kanada, China und den USA. Die beiden letztgenannten Länder findet er „aufregend, verrückt und seltsam“. Man muss nur ein bisschen herumreisen, um Orte zu finden, die einem wie verrückt vorkommen; und das meint er nicht als Vorwurf. Anders als das geordnete Kanada (das ihn entspannt) weisen China und die USA die charakteristischen Merkmale einer treibenden Kraft des globalen Wandels auf.

Breakneck beschreibt China als das Land des Bauhammers und die USA als das Land des Richterhammers. Chinas technokratische Ingenieurselite löst Probleme mit Beton, Stahl und Maßstab: Straßen, Brücken, Kraftwerke und andere Großprojekte. Derselbe Impuls erstreckt sich auf die Gesellschaft, wie die berüchtigte Ein-Kind-Politik und die Unterdrückung in Tibet und Xinjiang zeigen. Die chinesische Technokratie legt Wert auf Ordnung, Kontrolle und sichtbare Erfolge.

Stattdessen löst die amerikanische Rechtselite Probleme durch die Zuweisung von Eigentums- und Sicherheitsrechten. Dies schafft Bedingungen, unter denen die Menschen nach ihren Wünschen leben können, und führt unweigerlich zu Unternehmertum und Innovation. Die reflexartige Reaktion auf jedes Problem ist die Einführung eines weiteren Rechts; das Ergebnis ist, dass mehr Menschen in den für Zustimmung und Zustimmung notwendigen Rahmen gebracht werden.

Doch tief im Inneren sind sich Amerikaner und Chinesen ähnlich, was deutlich wird, wenn man Chinesen mit Japanern und Koreanern vergleicht oder Amerikaner mit Kanadiern und Europäern. Beide Völker sind rastlos und innovativ. Beide verbinden einen krassen Materialismus mit einer Bewunderung für Unternehmertum. Beide tolerieren schlechten Geschmack. Beide lieben den Wettbewerb. Beide sind pragmatisch und überstürzen oft Dinge, um Ergebnisse zu sehen. In beiden Ländern wimmelt es von Anbietern magischer Methoden zur Erlangung von Gesundheit und Wohlstand. Beide bewundern das technologisch Erhabene: Großprojekte, die Grenzen verschieben. In beiden Ländern teilen Elite und Massen ein Credo nationaler Größe, das in den Vereinigten Staaten durch die „Hügelstadt“ von John Winthrop und Ronald Reagan repräsentiert wird und in China durch das „Land der Mitte“, von dem in den Inschriften auf rituellen Bronzegefäßen der Zhou-Dynastie die Rede ist.

Beide Länder sind zudem von zahlreichen Unvollkommenheiten geprägt, die sie oft zu ihren eigenen schlimmsten Feinden machen. Und alte Etiketten wie „sozialistisch“, „demokratisch“ oder „neoliberal“ lassen sich auf sie nicht anwenden. China bietet zwar schnellen und sichtbaren materiellen Fortschritt, allerdings auf Kosten von Rechten und mit der Gefahr des Missbrauchs. Durch Sozialtechnik gerät seine leninistische Technokratie in die Irre und driftet vom Praktischen ins Absurde ab.

Die Vereinigten Staaten wiederum begehen einen Irrweg, indem sie übermäßig viel Zeit darauf verwenden, Rechte zu vereinbaren und einzufordern. Das macht sie zu einer extrem prozessfreudigen Vetokratie. Rechtlicher Schutz begrenzt zwar Exzesse, führt aber auch zu Stagnation und vergeblichen Ambitionen.

China würde von mehr Respekt vor dem Gesetz und unpersönlichen Normen profitieren. Doch die chinesische Elite findet ein System, das einen Donald Trump statt eines Xi Jinping hervorbringen könnte, unattraktiv. Auch die USA haben eine Geschichte ehrgeiziger Projekte, insbesondere zwischen dem späten 19. Jahrhundert und der Nachkriegszeit. Doch dieser Geist des Bauens und der Ingenieurskunst ist verloren gegangen und muss nun wiederentdeckt werden.

Die amerikanische Lähmung ist selbst an den Grenzen der Weltwirtschaft spürbar. Silicon Valley behauptet, Erfindungen zu schätzen, nutzt aber Warnsignale und juristische Manöver, um Barrieren zu errichten. China hingegen legt Wert auf Größe und Produktion und orientiert sich am Ethos des berühmten ehemaligen Intel-CEO Andy Grove. Wenn Silicon Valley oder das Perlflussdelta die Größe und den Anspruch der Ingenieurskunst mit starken gesetzlichen Rechten und Schutzmaßnahmen in Einklang bringen könnten, wären sie nicht mehr aufzuhalten.

Was „Breakneck“ so besonders macht, ist die Mischung aus Theorie, Wirtschaftsdaten, Soziologie und persönlicher Beobachtung. Vieles, was heute über China gesagt wird, vermischt distanzierte Informationen aus dritter Hand mit abstrakten Erkenntnissen von Denkfabriken. Doch Wang lebt, was er schreibt. Er kennt das Essen, die Straßen, die Städte und die Politik Chinas, der USA und Kanadas und bringt in jedes dieser Länder die gemischte Perspektive eines Einheimischen und eines ausländischen Besuchers ein. So können die Leser die Orte sehen, fühlen und schmecken, die die Welt heute bewegen. Details des äußeren Erscheinungsbildes werden zur Substanz des Verständnisses.

Eine der vielleicht dringendsten und schwierigsten Aufgaben der Welt im 21. Jahrhundert besteht darin, eine Synthese aus den besten Seiten Chinas und den USA zu schaffen und gleichzeitig die schlechtesten Seiten beider Seiten zu vermeiden. „Breakneck“ ist aufgrund seiner Informationen und seiner Handlung ein Muss und reflektiert die Spannung zwischen Ehrgeiz und Zurückhaltung, zwischen Aufbau und Blockierung, zwischen dem Werkzeug des Baumeisters und dem Hammer des Richters.

Der Autor

J. Bradford DeLong, ehemaliger stellvertretender US-Finanzminister, ist Professor für Wirtschaftswissenschaften an der University of California, Berkeley, und Autor von Slouching Towards Utopia: An Economic History of the Twentieth Century (Basic Books, 2022).