As promessas, armadilhas e compensações da economia circular

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A maioria dos negócios é construída com base em um modelo linear: pegar, produzir e descartar. Mas essa norma está chegando ao limite, e os líderes estão sob pressão para encontrar maneiras mais inteligentes e sustentáveis ​​de operar.

Weslynne Ashton é cientista de sistemas e professora do Instituto de Tecnologia de Illinois. Em sua masterclass na conferência "Líderes que Fazem a Diferença" de 2024 da HBR, ela explica como as empresas podem adotar uma estratégia econômica circular, que reduz o desperdício, reinveste nas comunidades e cria valor a longo prazo. Ela compartilha como empresas ao redor do mundo estão repensando produtos, parcerias e o próprio crescimento para construir modelos de negócios mais resilientes e regenerativos . Aqui está Ashton.

WESLYNNE ASHTON: Ao olharem para o futuro como líderes empresariais, gostaria de refletir sobre quais são os círculos e ciclos em nossas vidas, certo? Temos nosso ciclo de vida humano, da infância à idade adulta e à velhice, nossos ciclos de negócios, do lançamento de um produto à maturidade e ao declínio, nossos ciclos sazonais.

Portanto, círculos e ciclos estão por toda parte no mundo ao nosso redor. É um padrão muito comum. Mas nós, humanos, parecemos ter esquecido esse padrão e, mais recentemente, começamos a seguir um padrão mais linear de extração, processamento e descarte de recursos para administrar nossa economia global. Então, gostaria que vocês refletissem sobre como podemos retornar a padrões mais circulares de uso de recursos e por que deveríamos? Acredito que sim, e para isso, precisamos nos basear nas lições do nosso passado.

Há um ditado entre o povo Akan de Gana, coloquialmente conhecido como Sankofa, que significa que é permitido voltar e buscar o que se esqueceu. E isso pode incluir coisas como tradições que deixamos para trás à medida que nos modernizamos, as maneiras de cuidar uns dos outros, das pessoas em seus lugares, à medida que passamos da vida em comunidade para modos mais individualizados de sucesso. E também diferentes maneiras de ser, de desfrutar do lazer, da natureza, da cultura, à medida que a forma como medimos valor e trocamos valor passou a ser dominada pelo dinheiro.

Nos últimos dois séculos, a economia global operou de forma linear, com base em extrair, produzir e desperdiçar. Utilizamos recursos virgens para fabricar produtos que geram muito desperdício ao longo do caminho. Esse sistema econômico nos permitiu melhorar o bem-estar material de bilhões de pessoas em todo o planeta, tirando-as da pobreza, melhorando a saúde, aumentando o bem-estar e prolongando a expectativa de vida. No entanto, houve custos ambientais e sociais significativos que não são contabilizados quando medimos o sucesso empresarial em termos de lucro, crescimento e participação de mercado.

Por exemplo, agora temos roupas suficientes no planeta para as próximas seis gerações de humanos. Mas a moda, especialmente a fast fashion, produz roupas a preços tão baixos que as pessoas correm para comprá-las, sem pensar de onde vêm essas roupas. E, cada vez mais, elas usam fibras sintéticas feitas de combustíveis fósseis. Quem as fez? Em que condições? Quanto foi pago para produzir essas roupas? E, finalmente, onde essas roupas vão parar. Estima-se que mais de 80% das roupas que criamos acabam em aterros sanitários e apenas 15% são doadas ou recicladas. E dos materiais doados, uma grande quantidade acaba em aterros sanitários no hemisfério sul. Portanto, há custos significativos dessa economia linear, que não são suportados pelas empresas, mas sim pelas pessoas e pelos governos. E essas externalidades surgiram de mentalidades que permitiram que as pessoas e a natureza fossem exploradas por uma minoria.

Do ponto de vista ambiental, nosso consumo de combustíveis fósseis levou às mudanças climáticas. Nosso sistema alimentar e agrícola ocupa terras de habitats animais, reduzindo a biodiversidade, e nossas atividades industriais liberam poluição que nos impacta, levando a fatores como o aumento das taxas de câncer entre humanos. Socialmente, podemos pensar em desigualdade, e ainda vemos violações de direitos humanos na cadeia de suprimentos. E essas penalidades são desproporcionalmente suportadas por pessoas minorizadas e marginalizadas, negras, pardas, rurais, pobres, moradores de pequenas cidades e migrantes, em comunidades ao redor do mundo.

Mas mesmo nesse cenário de justiça ambiental e danos desproporcionais, vemos que também há histórias de resiliência, pois há muito que podemos aprender com as práticas de uso de recursos de nossos ancestrais, povos indígenas contemporâneos, bem como de pessoas da maioria global, cujos baixos níveis de renda disponível significam que cresceram aprendendo a se virar com pouco. Compartilhando, reutilizando e reciclando produtos muitas vezes.

Veja Dharavi, em Mumbai. É um dos maiores assentamentos informais do mundo. Estima-se que mais de 15.000 microempresas em Dharavi coletam, processam e reciclam mais de 80% dos resíduos de Mumbai, e que essas empresas de reciclagem contribuem com mais de US$ 650 milhões por ano para a economia da cidade. Acredito que temos um enorme problema com nosso modelo econômico e precisamos de novas, mas, na verdade, antigas maneiras de pensar sobre como obtemos, valorizamos e regeneramos recursos. E eu argumentaria que devemos considerar questões de justiça social e ambiental nesses novos modelos de economia circular.

Então, o que é a economia circular? Ela oferece às empresas oportunidades de criar, compartilhar e regenerar valor a partir dos recursos que utilizam. Estamos migrando do atual modelo linear de extração e exploração para um em que repensamos e redesenhamos produtos e serviços, compartilhamos seu valor com mais pessoas por meio da reutilização e revenda em mercados secundários. Ampliamos sua durabilidade e reutilização e regeneramos materiais por meio da decomposição ou reciclagem, em vez de tratá-los como resíduos.

Ao migrar para fontes de energia mais renováveis, podemos reduzir nossas emissões de gases de efeito estufa, minimizar a poluição e reduzir nossa pegada ambiental. E, ao restaurar e regenerar recursos naturais e humanos, podemos sustentar o estoque desses ativos vitais dos quais as empresas dependem, tanto a curto quanto a longo prazo. Penso em três maneiras de colocar a economia circular em ação. Primeiro, desenvolvendo novos materiais. Segundo, novos modelos de negócios. Repensando o que e como vendemos. E terceiro, novas formas de colaboração e governança organizacional, ampliando como trabalhamos, com quem trabalhamos e como. Então, primeiro, vamos dar uma olhada nos materiais. As empresas estão usando suas capacidades de pesquisa e desenvolvimento para desenvolver materiais renováveis ​​de base biológica para substituir os tóxicos, escassos e caros, ou estão desenvolvendo tecnologias para converter resíduos e subprodutos em substituição a materiais virgens.

Eu sou do Caribe, talvez muitos de vocês já tenham visitado o Caribe, mas o sargaço é uma alga marrom que flutua em tapetes no Atlântico Ocidental. Ele fornece habitat para várias espécies de peixes. Mas, devido às mudanças climáticas e ao aquecimento das temperaturas oceânicas, agora temos grandes massas de sargaço que chegam às costas das ilhas do Caribe e do sudeste dos Estados Unidos. Este é um enorme problema para as economias insulares e costeiras que são fortemente dependentes do turismo, certo? Pessoas do mundo todo se aglomeram para aproveitar as praias de areia branca do Caribe. Estima-se que essas massas de sargaço custem cerca de US$ 200 milhões por ano em custos de limpeza, certo? E isso sem incluir a perda de receitas com o turismo. Diante desse problema, vários pesquisadores no Caribe têm investigado o potencial de reutilização dessa biomassa.

Aqui, apresento a Dra. Legena Henry, professora da Universidade das Índias Ocidentais em Barbados, que fundou uma empresa chamada Rum and Sargassum, que desenvolveu um processo para combinar sargaço com resíduos de destilaria de rum, produzindo um gás natural comprimido de base biológica que pode substituir a gasolina para carros na ilha. Atualmente, eles estão construindo uma planta piloto para produzir e testar esse biocombustível em carros, e ele tem o potencial de substituir todas as importações de gasolina e as emissões de carbono associadas a elas na ilha. Para grandes empresas multinacionais, a circularidade pode aparecer em muitos lugares diferentes. Acabamos de ouvir de Tarang Amin, da elf, que seu Projeto Unicórnio estava focado em otimizar seu portfólio de produtos, posicionamento e apresentação. E sua embalagem foi um componente importante dessa estratégia, porque também representa uma grande parte de sua pegada ambiental.

Ao redesenhar seus produtos para melhor exposição nas lojas, eles aumentaram o conteúdo reciclado na embalagem, bem como reduziram o número de acabamentos, o número de materiais, o número de componentes na embalagem, o que não só reduziu o custo, mas também tornou esses produtos muito mais fáceis de reciclar. Vamos mudar para pensar em modelos de negócios, como compartilhamento de produtos e serviços e busca de oportunidades em mercados secundários. Em escritórios ao redor do mundo, talvez haja um armário no seu escritório, pode não parecer tão bagunçado quanto este, muitas vezes há estoques de equipamentos e móveis pouco usados, mas ainda totalmente funcionais. Dentro da mesma organização, outro departamento pode estar procurando comprar equipamentos semelhantes. O Dr. Garry Cooper Jr. fundou a Rheaply, uma plataforma de gestão de ativos que começou ajudando pesquisadores em universidades a encontrar equipamentos de baixo custo de outros laboratórios no campus.

A Rheaply expandiu. A empresa levantou mais de US$ 30 milhões em financiamento de risco. E esse financiamento permitiu a construção de um sistema inteligente de gestão de estoque que as organizações podem usar para gerenciar equipamentos dentro de suas organizações, encontrar e vender equipamentos entre diferentes organizações. E a Rheaply agora expandiu suas atividades para várias cidades nos Estados Unidos. Trabalhando com as cidades para desenvolver um mercado onde empresas nessas cidades possam compartilhar recursos. No ano passado, eles tiveram mais de 1 milhão de itens publicados na plataforma, o que gerou cerca de US$ 2,5 milhões em economia para os clientes. Empresas maiores podem conseguir fazer isso sozinhas.

Então, a Hitachi, por exemplo, desenvolveu uma plataforma de gestão de ativos alimentada por IA que usa análises e constrói uma plataforma confiável de compartilhamento de dados para permitir a remanufatura de seus produtos para seus próprios clientes. Então, é apenas para uso interno. Finalmente, há oportunidades para criar novos modelos organizacionais e de governança, já que a economia circular exige colaboração entre as cadeias de suprimentos e a criação de novas redes de valor, certo? Esta é uma grande parte da pesquisa que faço. Também pode criar oportunidades de reconciliação e reparação com grupos que foram prejudicados por práticas exploratórias. Minha colega, Erika Allen, aqui na cidade de Chicago, cofundou uma organização sem fins lucrativos chamada The Urban Growers Collective. E eles estão trabalhando para construir um sistema alimentar mais justo e equitativo, por meio do cultivo, venda e doação de alimentos, bem como educando e treinando a próxima geração de agricultores urbanos negros e pardos.

Mas uma das realidades de se tentar cultivar alimentos em ambientes urbanos é que nosso solo é pobre e frequentemente contaminado. Mas as cidades também têm um recurso enorme, na forma de alimentos desperdiçados. Ouvimos anteriormente que temos esse enorme problema de desperdício de alimentos em todo o mundo. Nos EUA, desperdiçamos cerca de 40% dos alimentos produzidos para consumo humano. Assim, por mais de uma década, Erika e seus colegas trabalharam juntos para obter financiamento, licenças e elaborar modelos de governança equitativos para lançar o primeiro digestor anaeróbico comercial e com fins lucrativos de Chicago. Assim, na Green Era Sustainability, o desperdício de alimentos é convertido em calor para o cultivo de alimentos em uma estufa, metano, que é alimentado para a rede de gás natural, e composto, que é vendido por meio de uma cooperativa de propriedade dos trabalhadores.

Portanto, um aspecto crítico desse modelo organizacional é que o negócio é parcialmente de propriedade da organização sem fins lucrativos e de membros da comunidade. Portanto, não estamos falando apenas de materiais circulando, mas também de riqueza na comunidade, reparando décadas de danos causados ​​pela discriminação racial e pelo desinvestimento na cidade. Nossos ancestrais, pessoas de comunidades de baixa renda e recursos limitados, têm feito isso, se virando com o que está disponível e é suficiente. E peço que você pense no que podemos aprender e aplicar nos negócios de hoje. A economia circular oferece muitas oportunidades, mas não podemos circular nosso caminho para a sustentabilidade. Não podemos reciclar tudo. E há custos significativos de energia, investimento de capital e custos operacionais associados à conversão de materiais antigos em novos.

Em muitas partes do mundo, as populações ainda estão crescendo, certo? E as pessoas precisam expandir a infraestrutura, então precisarão de mais recursos materiais para melhorar seu bem-estar material. O bem-estar que muitos de nós na América do Norte, Europa Ocidental e Leste Asiático desfrutamos. E em muitos desses lugares, no hemisfério norte, mais desenvolvido, estamos consumindo mais do que precisamos. Portanto, haverá compensações. Por exemplo, podemos reduzir a pegada de carbono de nossas operações nos tornando mais eficientes, mas se estivermos vendendo mais produtos, estaremos anulando essas economias. Portanto, temos que pensar nessas compensações.

Acredito que também existem algumas verdades cruéis que precisamos confrontar sobre os danos que muitas de nossas empresas causaram em certas comunidades e o que precisamos fazer para repará-los e restaurar oportunidades de geração de riqueza e bem-estar nesses locais, por meio de investimentos e parcerias. Portanto, os empreendedores sociais que foram apresentados hoje foram ótimos exemplos desse tipo de investimento em economias emergentes nos EUA, onde vemos que há subinvestimento. E existem tantas soluções nesses locais que poderiam crescer por meio de investimentos e parcerias com investidores e empresas, que nossas empresas também podem se beneficiar dessas oportunidades.

Então você passou o dia ouvindo todas essas ótimas palestras e perspectivas sobre liderança. Uma liderança orientada por propósito é necessária para navegar por algumas dessas tensões e assumir compromissos quando o ROI de curto prazo para um investimento em circularidade, sustentabilidade e impacto social pode não ser tão alto quanto o de outros investimentos. Mas o valor social, o valor ambiental e o valor de longo prazo estão lá, se pudermos abrir nossa abertura para considerar de forma mais holística o que é importante para nossos negócios, nossos funcionários, nossos clientes e nosso planeta.

Então, gostaria de pedir que vocês reflitam sobre como podemos transformar a compreensão do valor que estamos criando, bem como do valor que estamos destruindo com nossas ações. E como poderíamos, em vez disso, regenerar valor reinvestindo em parceiros e lugares que foram negligenciados? Como suas empresas podem redesenhar seus produtos, repensar o que compram, o que vendem, reconfigurar suas operações para eliminar desperdícios e regenerar recursos humanos e naturais por meio de suas ações? Gostaria de finalizar pedindo que vocês pensem no fato de que seremos ancestrais um dia e, quando as gerações futuras olharem para trás, ficarão decepcionadas ou impressionadas com o que fizemos? E eu pergunto a vocês: pelo que vocês querem ser lembrados?

HANNAH BATES: Essa foi a professora do Instituto de Tecnologia de Illinois e cientista de sistemas Weslynne Ashton.

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Este episódio foi produzido por Alison Beard, Adi Ignatius, Dave DiIulio, Julia Butler, Scott LaPierre, Elie Honein e eu — Hannah Bates. Curt Nickisch é o nosso editor. Agradecimentos especiais a Ian Fox, Maureen Hoch, Erica Truxler, Ramsey Khabbaz, Nicole Smith, Anne Bartholomew e a você, nosso ouvinte. Até a semana que vem.