Todo mundo está falando sobre uma bolha da IA ​​– mas o que acontece quando ela estourar?

Michael Burry, o gestor de fundos de hedge do filme "A Grande Aposta", pratica o que prega. Ele previu a crise financeira de 2008 e, esta semana, alertou no X sobre uma bolha no mercado de ações de inteligência artificial. Ele também comprou opções de venda para especular sobre perdas nas ações das estrelas do boom da IA, Nvidia e Palantir.

As oscilações do mercado de ações desta semana demonstram o nervosismo dos investidores em relação à possível sobrevalorização do setor de inteligência artificial (IA). No início da semana, as ações de tecnologia nos EUA e na Ásia perderam US$ 500 bilhões em valor de mercado em apenas 24 horas.

Embora isso represente apenas uma fração da capitalização total de mercado de gigantes da tecnologia americanas como Nvidia e Meta, um colapso foi evitado. Mesmo assim, alguns veem a recente fraqueza do mercado de ações como um sinal de alerta – após uma era de euforia quase ilimitada em relação ao potencial da inteligência artificial.

Para os otimistas, a IA representa uma revolução tecnológica tão grandiosa quanto a locomotiva a vapor no século XIX. Os investimentos nessa nova tecnologia são enormes. Só neste ano, espera-se que mais de 400 bilhões de dólares sejam destinados à expansão da infraestrutura de IA.

No entanto, devido à alta rentabilidade das gigantes americanas da tecnologia, analistas consideram os investimentos justificados e sustentáveis. Segundo Jerome Powell, presidente do Federal Reserve dos EUA, esses investimentos também são um importante motor do crescimento econômico nos Estados Unidos.

Outros, no entanto, veem paralelos com a bolha das empresas ponto-com de 2000. Naquela época, o Federal Reserve dos EUA aumentou as taxas de juros e isso, combinado com as expectativas infladas dos investidores em relação às startups da internet, desencadeou uma quebra da bolsa de valores. Ações de empresas em alta, como o Yahoo, perderam 87% do seu valor em apenas um ano.

As principais instituições financeiras também estão pedindo cautela. Tanto o Fundo Monetário Internacional (FMI) quanto o Banco da Inglaterra alertam para o estouro da bolha da inteligência artificial e seus efeitos secundários na economia. "As avaliações atuais estão se aproximando de níveis semelhantes aos observados durante a euforia da internet, há 25 anos", alertou a diretora-gerente do FMI, Kristalina Georgieva, em outubro. "Caso haja uma correção acentuada, condições de financiamento mais restritivas poderão prejudicar o crescimento global."

No entanto, o fato de os lucros estarem em alta em grandes empresas de tecnologia americanas de capital aberto, como Alphabet, Meta e Nvidia, argumenta contra a existência de uma bolha. A alta dos preços das ações, portanto, reflete simplesmente o crescimento dos lucros e não expectativas exageradas em relação aos retornos futuros.

A relação preço/lucro da Microsoft, por exemplo, é atualmente apenas metade do que era em 2000. Até agora, as empresas de tecnologia conseguiram financiar grande parte de seus investimentos com seu próprio fluxo de caixa.

No entanto, uma análise mais detalhada revela fragilidades. No centro do complexo de IA está a startup deficitária OpenAI, enquanto o conglomerado japonês endividado SoftBank Group prometeu investimentos de até US$ 40 bilhões . Segundo cálculos da consultoria Bain & Company, seriam necessários US$ 500 bilhões anualmente em novos data centers para atender à demanda por poder computacional de IA. Resta saber se as empresas de tecnologia gerarão lucros suficientemente altos no futuro para sustentar esses investimentos já substanciais.

Um centro de dados planejado pela Meta no estado americano da Louisiana deverá ocupar uma área equivalente a setenta campos de futebol, exigindo investimentos de US$ 3 bilhões na infraestrutura de energia regional. Tais investimentos "podem nunca se pagar se os temores sobre uma potencial bolha da IA ​​se confirmarem", concluíram pesquisadores da Brookings Institution .

As mudanças tecnológicas também podem causar o estouro da bolha da IA. O surgimento da Deepseek ilustrou esse ponto. Em janeiro, a startup chinesa apresentou, surpreendentemente, um modelo generativo de linguagem tão poderoso quanto, porém mais eficiente que, os modelos de IA de seus concorrentes americanos. As ações da Nvidia e de outras empresas de tecnologia despencaram em seguida. As ações de produtoras de urânio e energia também sofreram perdas.

As bolhas especulativas são insidiosas porque surgem de riscos invisíveis ou subestimados. Essa é a opinião de Jon Danielsson, economista financeiro da London School of Economics, que dirige um centro dedicado a riscos sistêmicos.

Além disso, se a bolha da IA ​​estourasse, a grande maioria das empresas envolvidas na corrida armamentista tecnológica sofreria perdas. Historicamente, isso não é incomum. Foi o que aconteceu com todas as grandes inovações, como as ferrovias, a eletricidade e a internet.

Correções bruscas de mercado geralmente têm consequências macroeconômicas. O estouro de uma bolha leva à perda de riqueza, o que, por sua vez, prejudica a atividade econômica e o emprego.

Além disso, grandes empresas de IA como OpenAI, Nvidia, AMD, Broadcom, Coreweave e Meta estão interligadas por meio de parcerias e acordos de investimento multimilionários . Por exemplo, a Pimco e a empresa de private equity Blue Owl forneceram recentemente US$ 28 bilhões em financiamento híbrido para a construção de enormes data centers. Essas empresas de tecnologia também estão firmando acordos multimilionários entre si para adquirir capacidade em nuvem.

Danielsson acredita que esses investimentos cruzados representam riscos, já que o mesmo capital pode aparecer várias vezes em diferentes balanços patrimoniais. "O resultado é uma fragilidade oculta que engana investidores, credores e reguladores", afirma.

Os riscos para a estabilidade financeira são ainda maiores quando se trata de títulos e dívidas. Estes podem desencadear uma reação em cadeia, como aconteceu durante a crise financeira de 2007 e 2008.

Nas últimas semanas, a Oracle e a Meta emitiram juntas títulos no valor de quase US$ 50 bilhões. Além disso, empresas como a Meta ou a xAI de Elon Musk estão utilizando cada vez mais veículos de propósito específico (SPVs, na sigla em inglês) ou joint ventures, que são entidades legalmente separadas, para captar recursos por meio de dívida.

Isso lhes permite contrair dívidas maiores sem que elas apareçam no balanço patrimonial da empresa matriz. O problema: essas interconexões estão se intensificando.

“Uma fragilidade crítica surge da forma como os gastos com investimento são financiados, já que o financiamento por dívida causou problemas no passado”, escreve o Goldman Sachs em um estudo de outubro.

O financiamento por meio de crédito privado pode ser particularmente problemático – trata-se de empréstimos concedidos fora dos mercados públicos e por instituições não bancárias. Frequentemente, os credores são seguradoras, empresas de private equity, gestoras de ativos especializadas ou fundos de hedge. Essas instituições têm requisitos de crédito ou regulamentações de capital menos rigorosos do que os bancos. Em contrapartida, as taxas de juros desses produtos costumam ser mais altas.

O analista da UBS, Matthew Mish, vê motivos para preocupação, pois, segundo o banco, o crédito privado se tornou uma importante fonte de financiamento para investimentos em IA e centros de dados.

Esse fenômeno pode sustentar planos de crescimento significativos para IA e outros provedores de serviços de computação em nuvem, explicou Mish em agosto. A consequência: o risco de superaquecimento.

A falência da fornecedora americana de autopeças First Brands, em outubro, levantou preocupações sobre a supervisão inadequada do mercado de crédito privado. Empréstimos excessivos para empresas de tecnologia também podem se revelar uma armadilha.