Zeldzame aardmetalen: wat ze zijn, wie ze produceert en waarom ze van cruciaal belang zijn voor Trumps vredesvoorstel voor Oekraïne

De Verenigde Staten zijn de grootste economie ter wereld en de belangrijkste producent van olie en gas, de fossiele brandstoffen die nog steeds de planeet domineren. Maar de grondstoffen van de toekomst zijn anders en zijn niet te vinden in de Verenigde Staten, maar in de grote concurrent voor het leiderschap in de 21e eeuw: China. De Aziatische reus is de grootste producent van zeldzame aardmetalen, een groep van 17 chemische elementen die essentieel zijn voor de technologische industrie, de wapenindustrie, hernieuwbare energie en ook de gezondheidszorg. Donald Trump weet dit en in de eerste dagen van zijn hectische mandaat heeft hij al zijn zinnen gezet op twee plekken waar de VS zijn bevoorrading veilig zou kunnen stellen: Groenland en Oekraïne. Ook al betekent dit dat hij dreigt met territoriale annexatie of zelfs plundering van de natuurlijke hulpbronnen van andere mensen.

De controle over zeldzame aardmetalen staat centraal in Trumps voorstel voor de pacificatie van Oekraïne. Washington stelt zijn betrokkenheid bij de veiligheid in Kiev na de gevechten afhankelijk van een akkoord over de exploitatie van de mineralen van Kiev , met Amerikaanse investeringen. Trumps verklaarde doel is om de militaire en financiële hulp die de VS tijdens de oorlog aan Oekraïne heeft verleend, terug te vorderen. De Amerikaanse president schat dat deze hulp niet minder dan 500 miljard dollar aan zeldzame aardmetalen bedraagt . Het probleem is dat er in Oekraïne weliswaar bewijs is voor de aanwezigheid van waardevolle strategische grondstoffen, maar dat er geen zekerheid bestaat over de beschikbaarheid van zeldzame aardmetalen. Het zijn bovendien elementen die moeilijk te extraheren en te behandelen zijn en zeer moeilijk te waarderen.

“Hun waarde hangt af van de beschikbaarheid; er zijn producten die niet vervaardigd zouden kunnen worden zonder zeldzame aardmetalen. "Geschat wordt dat elke wereldbewoner jaarlijks ongeveer 17 gram van deze materialen consumeert", legt Enrigue Feás, hoofdonderzoeker bij het Elcano Royal Institute, uit. Dit zijn minimale hoeveelheden, een druppel op een gloeiende plaat vergeleken met het jaarlijkse verbruik van olie of gas, maar ze zijn van cruciaal belang voor het dagelijks leven in ontwikkelde economieën. Yttrium wordt bijvoorbeeld gebruikt voor de productie van energiebesparende lampen en kankerbehandelingen; Neodymium wordt gebruikt in elektrische automotoren, krachtige lasers en koptelefoons; Gadolinium is het beste contrastmiddel voor MRI in de geneeskunde; Lutetium wordt gebruikt bij positronemissietomografie (PET, essentieel voor de diagnose van kanker); Terbium en yttrium zorgen voor de levendige kleuren van smartphones en televisies, en praseodymium zorgt samen met neodymium voor de aandrijving van de wielen van een elektrische auto of de wieken van een windturbine. Ook op defensiegebied zijn ze belangrijk: een F-35-gevechtsvliegtuig bevat 400 kilo aan zeldzame aardmetalen en een nucleaire onderzeeër vier ton, legt Feás uit.

Hoewel hun namen niet zo gebruikelijk zijn, worden zeldzame aardmetalen dagelijks gebruikt en komen ze vaker voor dan je zou denken. Ze zijn niet zeldzaam omdat ze zo zeldzaam zijn, maar omdat ze nooit in zuivere staat worden aangetroffen. Ze zijn altijd vermengd met andere mineralen of soms in combinatie met zeer giftige elementen zoals uranium. Het is daarom noodzakelijk om ze in afzettingen met een hoge concentratie te vinden, zodat de winning ervan rendabel is. Daarbij moet ook rekening worden gehouden met de grote impact van de verwerking op het milieu. China, dat een tekort heeft aan andere basisgrondstoffen zoals olie of gas, is de grootste producent met 70% van het totaal. Ook domineert het land het proces van het raffineren van zeldzame aardmetalen voor industrieel gebruik.

Volgens gegevens van de U.S. Geological Survey zal China naar verwachting tegen 2024 270.000 ton zeldzame aardmetalen produceren. Dat is een verdubbeling van de productie in de afgelopen vijf jaar. De VS staat op een verre tweede plaats met 45.000 ton. De Verenigde Staten beschikken over ongeveer 1,9 miljoen ton aan reserves, hoewel de verwerkingscapaciteit beperkt is. De totale wereldreserves worden geschat op 120 miljoen ton. De US Geological Survey heeft geen bewijs dat Oekraïne over zeldzame aardmetalenreserves beschikt, ondanks Trumps uitspraken. Er zijn echter wel veel andere mineralen die als strategisch worden beschouwd en van grote waarde zijn voor Washington. De geopolitieke strijd om de grondstoffen van de toekomst gaat namelijk verder dan zeldzame aardmetalen. Er zijn ook andere materialen die net zo belangrijk zijn voor de energietransitie of defensie, zoals lithium, grafiet, kobalt en mangaan. Ook China is een van de wereldproducenten van deze materialen. Kobalt en lithium zijn daarom essentieel voor de productie van batterijen en elektrische auto's.

"Oekraïne beschikt over minstens 20 van de ruim 30 grondstoffen die als strategisch worden beschouwd, zoals lithium, maar het land heeft geen zeldzame aardmetalen", aldus Beatriz Villafranca, analist bij CaixaBank Research. Volgens S&P Commodity Insights is het vermeende potentieel van Oekraïne voor zeldzame aardmetalen gebaseerd op analyses uit het Sovjettijdperk die niet zijn bijgewerkt en die de economische levensvatbaarheid van winning negeren. “Ik ben niet op de hoogte van significante zeldzame aardmetalen of -reserves in Oekraïne. Dit is niets meer dan een overdreven fantasie: dat we onze kritieke tekorten aan mineralen op magische wijze zullen oplossen door een land in oorlog. "De beste analogie voor mij is de zeer vergelijkbare hyperbool over de biljoenen dollars aan mineralen die onder Afghanistan liggen", zegt Morgan Bazilian, directeur van het Payne Institute for Public Policy aan de Colorado School of Mines, geciteerd in een artikel van S&P Commodity Insights.

Meer dan zeldzame aardmetalen

Het begrip zeldzame aardmetalen wordt opzettelijk verward. Deze elementen vallen onder een veel bredere groep, namelijk de zogenaamde fundamentele en strategische grondstoffen, die China over de hele wereld exporteert. Volgens gegevens uit een rapport dat de EU in 2023 heeft opgesteld, produceert de Aziatische reus 100% aan zeldzame mineralen zoals ytterbium, yttrium en lutetium, maar ook 67% aan grafiet, 91% aan magnesium en 60% aan geraffineerd kobalt. En de status van China als onbetwiste wereldmacht op het gebied van de winning en verwerking van cruciale grondstoffen zorgt ervoor dat Peking deze macht inzet als economisch wapen tegen de VS.

China heeft in 2023 de exportcontroles op germanium en gallium (beide worden gebruikt voor de productie van chips, hoewel het geen zeldzame aardmetalen zijn) al aangescherpt. Ook heeft het land in 2024 de export van deze twee mineralen naar de VS verboden, net als die van antimoon. De Chinese autoriteiten zijn nu van plan om de mijnbouw van zeldzame aardmetalen te beperken tot staatsbedrijven. Dit is een verdere aanscherping van de controle op een sector met een hoge strategische waarde en bevindt zich midden in een handelsoorlog die door Trump is ontketend.

En in Spanje? Zijn er zeldzame aardmetalen of strategische grondstoffen? Ons land produceert 31% van het strontium ter wereld (gebruikt in magneten, legeringen en medische materialen) en is de enige Europese leverancier. Volgens Enrique Feás is het ook een belangrijke potentiële producent van zeldzame aardmetalen. Uit een onderzoek van de EU uit 2017 naar de aanwezigheid van zeldzame aardmetalen in Europa kwamen in Spanje minstens vier gebieden naar voren: in Campo de Montiel (Ciudad Real, waar monaziet met neodymium, lanthaan en cerium voorkomt), in het Galiñeiro-gebergte (Pontevedra), in de Rambla de las Granatillas (Almería) en in het basale complex van Fuerteventura (Las Palmas). Daarnaast wordt aangenomen dat er aanzienlijke hoeveelheden lanthaan en cerium aanwezig zijn in Domo del Tormes (tussen Salamanca en Zamora) en drie onderzeese afzettingen (onderzocht door het Geologisch en Mijnbouwkundig Instituut van Spanje) in de Golf van Cadiz, de Galicia Bank en de Trópico-onderzeeër op de Canarische Eilanden.

“Europa heeft de mijnbouw in de jaren negentig opgegeven. Het is een zeer kapitaalintensieve activiteit, met een grote impact op het milieu en die niet veel banen oplevert. "De EU importeert momenteel strategische grondstoffen uit China. Om deze afhankelijkheid te verminderen, moeten er mijnen worden geopend", aldus Feás. Het Internationaal Energieagentschap heeft al gewaarschuwd dat overal waar nieuwe mijnen worden gebouwd, tegen 2030 een aanzienlijke toename van de productie van strategische mineralen nodig zal zijn om de doelstellingen voor koolstofreductie te halen. Om dit te realiseren, moeten er 50 nieuwe lithiummijnen, 60 nikkelmijnen en 17 kobaltmijnen worden geopend.