JJ Spaun: de top van golf ondanks diabetes

Cabo San Lucas, BCS – Iedereen die JJ Spaun niet kent, zou denken dat hij een gewone man is. Verlegen maar vriendelijk, loopt hij kalm en glimlacht af en toe, alsof er niets is om je zorgen over te maken.

Maar zijn gemoedsrust komt van het tegenovergestelde. John Michael Spaun Jr. , beter bekend als JJ en momenteel de zesde golfer ter wereld, maakte een delicate gezondheidssituatie door die hem zoveel zorgen baarde dat hij overwoog zijn sport op te geven.

In 2018, toen hij pas aan zijn tweede seizoen op de PGA Tour bezig was, kreeg hij de diagnose diabetes type 2. Hij was 28 jaar oud en had een veelbelovende carrière die plotseling een donkere wending nam.

"Het feit dat het bijna halverwege mijn carrière gebeurde, op vrij jonge leeftijd, gooide mijn professionele plannen volledig overhoop", vertelde JJ Spaun aan El Economista, tijdens zijn deelname aan het World Wide Technology (WWT) Championship 2025 in Los Cabos.

"Ik wist niet waar ik zou gaan spelen en wat ik met mijn carrière zou gaan doen", benadrukt de man die nu een van de tien beste spelers ter wereld is en een groot kampioen (US Open 2025).

Levensverandering

JJ Spaun is de hoogstgeplaatste speler in het deelnemersveld voor het WWT Championship van 2025 , een van de twee toernooien die de PGA Tour jaarlijks in Mexico organiseert. Er zijn geen andere top 10-spelers, maar er is wel een top 20-speler met Ben Griffin (12) en een andere major-kampioen met Wyndham Clark (US Open 2023).

Daarom verschijnt Spauns foto in verschillende advertentieruimtes voor het toernooi, zowel in de El Cardonal-baan van Diamante als op digitale platforms. Hij is een van de spelers om in de gaten te houden.

Maar hij neemt die populariteit met de nodige voorzichtigheid. Hij zegt dat die kwam nadat hij in juni de US Open won met een score van 279 (-1), waarmee hij de Schot Robert MacIntyre (281) en de Noor Viktor Hovland (282) voorbleef. Financieel leverde het hem een ​​prijs van $ 4,3 miljoen op.

—Hoeveel is je leven veranderd sinds die titel?

—“Het is enorm veranderd. Nu heb ik veel meer mogelijkheden (in toernooien) en meer erkenning krijgen is ook anders. Het is geweldig, ik heb mijn hele leven hard gewerkt om iets groots te bereiken en het is me eindelijk gelukt, dus dit is erg bevredigend.”

Geboren in Los Angeles, 35 jaar geleden, is golf niet het enige dat hem in het dagelijks leven opvalt. Naast zijn familie is hij fan van de Dodgers in de Major League Baseball (MLB), skateboarder Tony Hawk en de rockband Led Zeppelin.

Hij geeft echter toe dat het winnen van de trofee op de US Open, een toernooi dat 125 jaar geleden begon, een keerpunt was.

"In zekere zin vind ik deze verandering wel prettig. Maar ik ben ook een beetje verlegen, dus ik word niet graag in het openbaar herkend en soms voel ik me ongemakkelijk", zegt hij met een kleine glimlach.

Maar goed, het hoort bij het werk. En als ik mijn exposure positief kan inzetten, haal ik er het maximale uit.

Veerkracht en voorbeeld

Deze positieve uitbeelding van zijn imago komt voort uit de manier waarop hij vertelt over hoe hij diabetes heeft overwonnen en hoe hij nog steeds een hoog niveau van atletische prestaties levert.

“Diabetes is een van die dingen die de dingen een beetje ingewikkelder maakt, maar het maakt je ook sterker, in de zin dat alles gemakkelijk lijkt om te doen en te bereiken.

"Dus tegen degenen die tegen deze ziekte vechten, zou ik willen zeggen: blijf sterk. Als je diabetes onder controle kunt houden, kun je alles onder controle krijgen."

De definitieve diagnose van JJ Spaun in 2021 was diabetes type 1. Interessant genoeg won hij daarna zijn enige twee PGA Tour-titels: het Valero Texas Open van 2022 en het US Open van 2025. Hij vertegenwoordigde de Verenigde Staten ook in de Ryder Cup van 2025.

—Hoe zorg je momenteel voor je gezondheid om te kunnen blijven excelleren als professioneel atleet?

—“Het is belangrijk om te sporten en een gezond dieet te volgen. Het starten met insuline hielp natuurlijk enorm. Het hielp me om mijn uithoudingsvermogen en energie te behouden om te kunnen concurreren, en het hielp ook om mijn spiermassa te laten groeien waar dat nodig was. Het is een van die dingen waar iedereen anders mee omgaat, maar doorzettingsvermogen is het beste wat je kunt doen.”

De US Open-titel betekende een flinke financiële impuls voor hem. Vóór dat toernooi verdiende hij minder dan $ 20 miljoen, en volgens zijn PGA-profiel staat hij nu op $ 25,77 miljoen. Bijna de helft daarvan ($ 13,13 miljoen) verdiende hij specifiek in het seizoen van 2025.

Maar naast de economische impuls wil hij met zijn voorbeeld ook een nalatenschap achterlaten. Mexico, het land dat hij dit weekend bezoekt voor het WWT-kampioenschap, heeft volgens de website World Population Review meer dan 14 miljoen gevallen van diabetes.

—Welk advies zou u geven aan kinderen in Mexico om deze aandoening te voorkomen?

Ik zou ze vertellen dat als ze toegang hebben tot medische zorg, ze zich moeten laten onderzoeken, omdat ze niet dezelfde symptomen willen hebben als ik, zonder het te weten. Ik liet me niet regelmatig controleren om mijn bloedsuikerspiegel te controleren of de resultaten van andere tests te bekijken, dus ik denk dat het een goed idee is om proactief te zijn. Maar het belangrijkste is om actief te blijven. Ik denk dat als je geen toegang hebt tot medische zorg, zolang je maar actief blijft en heel gezond eet, het je minder zal beïnvloeden.

Bovendien heeft JJ Spaun een speciale band met Mexico. Hij vertelt aan deze krant dat de familie van zijn grootmoeder van moederskant oorspronkelijk uit Guadalajara kwam, hoewel zijn grootmoeder een Mexicaans-Amerikaanse van de eerste generatie was.

Ze heeft er spijt van dat ze niet vaker naar Mexico reist, maar zegt dat ze het "eten, de gastvrijheid, het weer en de stranden" geweldig vindt en dat ze haar huwelijksreis in Los Cabos heeft doorgebracht.

"Ik ben erg blij om hier te zijn. Ik vind de baan geweldig en het is een geweldige week om hier met mijn familie te zijn. Ik kijk er echt naar uit om een ​​geweldige week te hebben en goed te spelen", besluit JJ Spaun, de golfsensatie die elke dag diabetes overwint.