Perché l'oleodotto Trans Mountain non è ancora pieno dopo un anno dall'ampliamento?

Il giacimento petrolifero canadese è dotato di un oleodotto nuovo di zecca, cosa richiesta anno dopo anno , che offre una rotta relativamente veloce verso la costa occidentale e i mercati esteri.

Tuttavia, a un anno di distanza, il Trans Mountain Pipeline, recentemente ampliato, non funziona ancora a piena capacità, anche se il CEO della Crown Corporation afferma di non ritenere che ciò rappresenti un problema.

Secondo Reuters , l'oleodotto ha rivisto al ribasso le sue previsioni sulla quantità di petrolio che dovrebbe fluire attraverso il sistema nei prossimi tre anni.

Ciò suggerisce che alcune aziende non sono disposte a pagare pedaggi più elevati, dovuti al fatto che i costi del progetto sono aumentati più del previsto. Inizialmente, il governo federale aveva acquistato l'oleodotto Trans Mountain per 4,5 miliardi di dollari, ma i costi di sviluppo e costruzione sono aumentati a 34 miliardi di dollari.

In quel periodo, le compagnie petrolifere erano entusiaste della prospettiva di un nuovo importante progetto di esportazione, ma erano anche sempre più preoccupate per l'aumento dei costi che avrebbero dovuto sostenere, in parte attraverso i pedaggi pagati per il trasporto del loro petrolio.

Le compagnie petrolifere che hanno firmato i contratti più di un decennio fa per l'utilizzo dell'oleodotto Trans Mountain sono ora in conflitto con la Crown Corporation per l'elevato prezzo dei pedaggi. L'Autorità di regolamentazione dell'energia canadese terrà udienze quest'estate per discutere la controversia.

Se l'oleodotto fosse troppo costoso da utilizzare, le compagnie petrolifere potrebbero rivolgersi ad altri sistemi di oleodotti per esportare greggio. Tuttavia, se i pedaggi fossero troppo bassi, ciò potrebbe influire sulla redditività della Crown Corporation e sull'eventuale importo multimiliardario che il governo federale potrebbe incassare dalla vendita dell'intero sistema Trans Mountain.

Nuovi mercati, differenziale più basso

Il CEO Mark Maki vede il problema della capacità in modo diverso.

"Si tratta più che altro di una dichiarazione sulla rapidità con cui l'offerta è aumentata nel Canada occidentale", ha detto Maki. "Credo che storicamente i produttori siano rimasti scottati dalla carenza di capacità degli oleodotti".

A marzo, l'oleodotto ha movimentato 790.000 barili di petrolio al giorno, ha affermato. E con l'aumento della fornitura, ha aggiunto, raggiungerà la capacità massima intorno al 2027 o al 2028. La capacità massima è di 890.000 barili al giorno.

I commenti di Maki giungono in un momento in cui la produzione di petrolio continua a crescere. L'Alberta ha stabilito nuovi record nei primi tre mesi di quest'anno, secondo gli ultimi dati sulla produzione petrolifera . La produzione di petrolio in Alberta è stata di circa 4,19 milioni di barili al giorno a marzo, secondo ATB Financial, in aumento rispetto ai 4,04 milioni di barili dello stesso periodo dell'anno scorso.

Alcuni analisti sostengono che, nonostante i costi, l'oleodotto recentemente ampliato, che trasporta petrolio da Edmonton alla costa della British Columbia, ha già portato benefici all'industria petrolifera e all'economia in generale.

"Alla luce di un rapporto molto più complesso con gli Stati Uniti, che sono il principale cliente del Canada, avere la possibilità di espandersi all'estero è incredibilmente prezioso", ha affermato Kevin Birn, analista di S&P Global. "Conferisce al Canada una leva finanziaria che tradizionalmente non ha avuto."

Circa la metà del petrolio che scorre attraverso l'oleodotto Trans Mountain viene ora inviato in Asia, ha affermato Maki, gran parte in Cina, insieme a Corea, Giappone, India e Brunei.

Dall'apertura dell'oleodotto, anche il differenziale di prezzo tra il greggio canadese e quello statunitense si è ridotto, scendendo di recente a meno di 10 dollari al barile, rispetto ai circa 18-20 dollari al barile dell'ultimo decennio. I produttori canadesi tendono a ottenere un prezzo più basso per il loro petrolio perché è più pesante e difficile da raffinare, ma l'accesso a mercati più diversificati ha contribuito a ridurre lo sconto sul petrolio canadese.

"È una cosa enorme", ha affermato Trevor Tombe, professore di economia all'Università di Calgary.

Per ogni dollaro di riduzione del differenziale, ha affermato Tombe, il governo dell'Alberta recupera circa 740 milioni di dollari di entrate, il che si traduce anche in benefici economici indiretti per il resto del Canada.

E mentre molti hanno dibattuto se valesse la pena per Ottawa acquistare l'oleodotto, Tombe ha affermato che uno dei parametri più importanti è se verrà utilizzato per altri due decenni.

Se così fosse, ha affermato, i pedaggi non solo coprirebbero i costi, ma potrebbero anche contribuire a ripagare gran parte del debito contratto per realizzarlo.

"Quindi, dal punto di vista finanziario, il progetto continuerà ad avere senso", ha affermato Tombe, il quale ha dichiarato di credere che l'oleodotto sarà utilizzato anche dopo il 2040.

È il momento di vendere?

Se un operatore privato acquistasse il progetto, ha detto, potrebbe anche accollarsi il debito. Il governo ha sempre pianificato di vendere, anche se Maki ha affermato all'inizio di quest'anno che forse Ottawa dovrebbe considerare di tenerselo più a lungo.

Maki ha affermato che ritiene che il progetto abbia bisogno di tempo per sviluppare una cronologia operativa un po' più lunga e risolvere eventuali problemi.

Un gruppo indigeno che ha espresso interesse nell'acquisto di una quota dell'oleodotto ha affermato di sperare ancora di andare avanti.

"Se il governo federale finalmente deciderà di mettere in vendita questo progetto, vorremmo continuare a discuterne", ha dichiarato Stephen Mason, amministratore delegato di Project Reconciliation. "Non mi arrendo."

Alla domanda se Trans Mountain potrebbe in futuro diventare un'entità del governo, incaricata di realizzare progetti infrastrutturali che non possano suscitare interesse nel settore privato, Maki ha risposto che è una possibilità, ma "dobbiamo guadagnarci questo diritto".

"Penso che ci sia un posto per Trans Mountain, sia come società pubblica che come società di proprietà di enti pensionistici canadesi, con gruppi indigeni come proprietari del sistema", ha affermato.

"Mi piacerebbe vedere questo come risultato prima di lasciare l'edificio."