L'industria petrolifera continua a concentrarsi sulla restituzione di denaro agli investitori attraverso nuovi grandi progetti

Mentre il settore petrolifero dell'Alberta continua a generare miliardi di dollari di profitti, gran parte di questo denaro finisce nelle tasche degli azionisti anziché essere utilizzato per ampliare significativamente le loro attività.

Al momento dell'ultimo boom, i produttori di petrolio hanno reinvestito gran parte dei loro guadagni in investimenti. Nel 2014, ad esempio, gli investimenti in petrolio e gas in Canada si aggiravano intorno agli 80 miliardi di dollari.

Oggi, secondo gli ultimi dati dell'ARC Energy Research Institute, che modella l'intero bacino sedimentario del Canada occidentale, si avvicina ai 30 miliardi di dollari.

Ciò significa che negli ultimi anni, un'ondata di denaro non ha innescato un'ondata di nuovi progetti nella provincia. La miniera di Fort Hills della Suncor, l'ultimo grande impianto di estrazione di sabbie bituminose, è stata inaugurata nel 2018.

"Il vero cambiamento di comportamento si è verificato soprattutto prima del 2020, quando le aziende hanno iniziato a investire una quota maggiore del loro flusso di cassa in [spese in conto capitale] e crescita", ha affermato Jackie Forrest, direttore esecutivo di ARC.

"Dopo il periodo del 2020, la situazione è cambiata radicalmente. Solo circa la metà del flusso di cassa è destinata a [spese in conto capitale] e alla crescita. L'altra metà è destinata agli azionisti.

"Anche i governi sono un attore molto importante, che riceve quasi quanto gli azionisti. Naturalmente, questo va a vantaggio di tutti i canadesi attraverso royalties e tasse."

Il grafico sopra mostra il flusso di cassa al netto delle imposte, ovvero il denaro che le compagnie petrolifere lasciano dopo aver coperto i costi, compresi quelli verso i governi.

Lo usano per estinguere i debiti, investire in progetti, acquistare altri asset o restituire denaro agli azionisti attraverso dividendi e riacquisti di azioni, ha affermato Richard Masson, ricercatore esecutivo presso la School of Public Policy dell'Università di Calgary ed ex CEO dell'Alberta Petroleum Marketing Commission.

Masson ha osservato che le aziende stanno reinvestendo circa la metà del loro flusso di cassa al netto delle imposte, una percentuale più elevata rispetto ai primi anni della pandemia.

Ma la maggior parte di quel denaro serve a mantenere la produzione attuale, non ad espanderla, ha affermato.

"Solo piccole quantità di questo capitale rappresentano effettivamente crescita", ha affermato.

"Non è male", ha aggiunto, "ma non siamo riusciti a far crescere davvero il settore perché non ci è stato garantito l'accesso al mercato e prezzi buoni".

Cosa c'è in gioco?

Charles St-Arnaud, economista capo di Alberta Central, la banca centrale per le cooperative di credito della provincia, ha affermato che i dati disponibili per i produttori di petrolio non canadesi mostrano andamenti simili.

"Stanno anche reinvestendo meno ricavi nelle loro attività", ha affermato.

St-Arnaud ha affermato che sono molti i fattori internazionali in gioco, uno dei quali sono le previsioni, come quelle dell'Agenzia Internazionale per l'Energia, che indicano che la domanda di petrolio raggiungerà un picco intorno al 2030 per poi scendere gradualmente.

"Ha senso a livello globale investire massicciamente nell'espansione della produzione di petrolio in questo contesto?" ha affermato.

Masson, nel frattempo, ha affermato che gli investimenti futuri dipendono da una serie di fattori.

"Dipende interamente dalle risorse, dall'accesso al mercato, dall'accesso al capitale e dalle competenze della forza lavoro", ha affermato.

"Il Canada è uno dei posti più competitivi al mondo per gli investimenti e abbiamo ancora molto margine di manovra.

"Anche in un mondo in cui il picco del petrolio si verifica a metà degli anni 2030, perché anche in quel caso, quasi tutte le previsioni effettive, che sono diverse dagli scenari, prevedono per la maggior parte un calo molto limitato dopo il 2050."

Allo stesso tempo, le aspettative degli investitori globali sono cambiate, ha affermato Masson.

"Tutto è nato nel bacino del Permiano in Texas , dove la crescita era così rapida, c'erano così tanti investimenti che gli azionisti continuavano ad aggiungere più fondi al settore, ma non ottenevano alcun ritorno", ha affermato.

"Alla fine, si sono stancati e hanno detto: 'Dobbiamo vedere più denaro tornare'. E questa tendenza si è diffusa da New York anche in tutto il Canada, dove le aziende canadesi hanno dovuto competere restituendo denaro agli azionisti."

Masson ha affermato che i leader del settore continuano a citare anche l'incertezza normativa, anche per quanto riguarda normative come il disegno di legge C-69, noto anche come Impact Assessment Act, e il proposto limite alle emissioni, come ostacoli che frenano i nuovi investimenti.

Costante, ma non occupato

A Fort McMurray, in Alberta, nel cuore delle sabbie bituminose dell'Alberta, la natura instabile dell'industria petrolifera della provincia, caratterizzata da alti e bassi, è stata osservata in prima persona per decenni.

Al giorno d'oggi, sembra che la situazione non sia né in fase di espansione né di recessione.

Per Owen Erskine, proprietario del Mitchell's Cafe nel centro di Fort McMurray, gli ultimi anni sono stati un periodo tranquillo, ma non frenetico.

"Non credo che abbiamo assistito a un boom del personale come negli anni passati... in certi momenti stiamo assistendo a un aumento del petrolio, ma penso che si trovino in una sorta di collo di bottiglia per quanto riguarda gli investimenti e cose del genere", ha affermato Erskine.

"In questo momento non stiamo assistendo a un'ondata folle di persone provenienti da fuori città che arrivano in città."

Erskine, che vive a Fort McMurray da quasi 36 anni, ha affermato che la comunità conosce bene la natura del settore.

"Quello che stiamo vedendo ora è che, dopo le ultime due crisi, non abbiamo avuto un boom così intenso", ha detto. "Le crisi sono diventate un po' meno sconvolgenti, soprattutto per una piccola impresa come la nostra."

La fase 'matura'

Secondo St-Arnaud, il petrolio è stato una manna per la provincia, ma significa anche che l'Alberta dipende fortemente da un flusso di entrate che dovrà affrontare delle sfide con il proseguire della transizione energetica.

"[Il governo] è stato molto proattivo nel garantire che tali entrate continuassero a esistere e nel proteggerle, perché rappresentano una grande fonte di finanziamento per il governo", ha affermato.

"Se non c'è, la scelta sarà molto difficile. E la questione più difficile è: mantenere il livello dei servizi o aumentare le tasse?"

Secondo St-Arnaud, il settore potrebbe aver raggiunto una "fase matura", in cui le aziende si concentrano sull'ottimizzazione delle operazioni esistenti anziché sull'espansione della produzione.

"Per quanto affermassi che la metà degli anni 2000-2010 è stata la fase di startup, beh, siamo in una fase matura in cui stiamo producendo", ha detto. "Quelle aziende stanno ottenendo un ottimo ritorno sugli investimenti e non vedono la necessità di espandersi drasticamente."

Masson, nel frattempo, ha affermato che la recente espansione dell'oleodotto Trans Mountain ha contribuito, ma che è già quasi a piena capacità . La costruzione di nuove infrastrutture, in particolare degli oleodotti verso la costa occidentale, potrebbe richiedere fino a un decennio, rendendo difficile la pianificazione a lungo termine.

"Probabilmente continueremo a mantenerci su questo livello, tra i 30 e i 40 miliardi di dollari, finché non sapremo cosa possiamo fare per l'accesso al mercato e finché non vedremo cambiare alcune delle politiche federali di cui parlano i CEO", ha affermato.

Forrest ha affermato che l'anno prossimo potrebbe anche mettere alla prova il modo in cui le compagnie petrolifere stabiliscono le priorità in termini di denaro in caso di calo dei prezzi.

"Se riusciremo ad arrivare a prezzi inferiori ai 60 dollari USA o nella fascia dei 60 dollari USA, penso che inizierete a capire qual è la priorità", ha affermato.

"E penso che gli azionisti avranno una priorità notevole per quanto riguarda il modo in cui impiegare i flussi di cassa se saranno più scarsi."