Il sistema Autopilot di Tesla al centro dell'attenzione al processo per la studentessa uccisa mentre osservava le stelle

Lunedì un tribunale federale di Miami ha iniziato a valutare se la casa automobilistica di Elon Musk debba essere ritenuta responsabile della morte di una studentessa universitaria appassionata di astronomia, dopo che una Tesla fuori controllo l'ha fatta volare a 75 piedi di altezza e ha ferito gravemente il suo fidanzato.

NEW YORK -- Lunedì è iniziato a Miami un raro processo contro la casa automobilistica di Elon Musk, dove una giuria deciderà se è in parte responsabile della morte di una studentessa universitaria appassionata di astronomia, dopo che una Tesla fuori controllo l'ha fatta volare a 23 metri di altezza e ha ferito gravemente il suo fidanzato.

Gli avvocati dell'attore sostengono che il sistema di assistenza alla guida di Tesla, denominato Autopilot, avrebbe dovuto avvisare il conducente e frenare quando la sua Model S berlina ha superato a tutta velocità il semaforo rosso lampeggiante, uno stop e un incrocio a T a quasi 110 km/h nell'incidente dell'aprile 2019. Tesla attribuisce la colpa esclusivamente al conducente, che stava cercando di recuperare un telefono cellulare caduto.

"Le prove dimostrano chiaramente che questo incidente non ha nulla a che fare con la tecnologia Autopilot di Tesla", ha dichiarato Tesla in un comunicato. "Invece, come tanti sfortunati incidenti da quando sono stati inventati i cellulari, è stato causato da un conducente distratto".

L'autista, George McGee, è stato citato in giudizio separatamente dagli attori. Il caso è stato risolto con un accordo.

Una sentenza contro Tesla potrebbe essere particolarmente dannosa, dato che l'azienda sta cercando di convincere il pubblico che la sua tecnologia di guida autonoma è sicura, in vista del lancio previsto di centinaia di migliaia di robotaxi Tesla sulle strade statunitensi entro la fine del prossimo anno. Un processo con giuria è raro per l'azienda, le cui cause per incidenti vengono spesso archiviate o transattive, e questo è ancora più raro perché un giudice ha recentemente stabilito che la famiglia della vittima Naibel Benavides Leon può richiedere un risarcimento danni punitivo.

Il giudice Beth Bloom della Corte Distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto Meridionale della Florida ha emesso un giudizio sommario parziale il mese scorso, respingendo le accuse di difetti di fabbricazione e falsa dichiarazione colposa contro Tesla. Ha però anche stabilito che i querelanti potevano presentare altre richieste che avrebbero reso l'azienda responsabile e chiedere danni punitivi, il che potrebbe rivelarsi costoso.

"Una giuria ragionevole potrebbe ritenere che Tesla abbia agito con sconsiderato disprezzo per la vita umana al solo scopo di sviluppare il proprio prodotto e massimizzare i profitti", ha affermato Bloom in un documento.

La causa del 2021 sostiene che il conducente si sia affidato al pilota automatico per ridurre la velocità o fermarsi quando ha rilevato oggetti sul suo percorso, tra cui una Chevrolet Tahoe parcheggiata da cui Benavides e il suo fidanzato, Dillon Angulo, erano usciti vicino a Key West, in Florida, per guardare il cielo. La Tesla ha speronato la Tahoe a velocità autostradale, facendola ruotare e schiantarsi contro Benavides, scagliandola in una zona boscosa e uccidendola.

Nei documenti legali, Tesla ha negato quasi tutte le accuse mosse nella causa e ha affermato di aspettarsi che i consumatori seguano le avvertenze presenti sul veicolo e le istruzioni contenute nel manuale d'uso, nonché il rispetto delle norme di circolazione. Tesla avverte i proprietari nei manuali che le sue auto non possono guidarsi da sole e che devono essere sempre pronti a intervenire.

Gli avvocati dell'attore sostengono che Tesla avrebbe dovuto delimitare geograficamente il suo Autopilot in modo che funzionasse solo sulle strade principali per cui era stato progettato e che gli automobilisti non potessero utilizzarlo su strade secondarie come quella rurale dove Benavides è stato ucciso. Affermano inoltre che dati e prove video dimostrano che l'Autopilot ha rilevato la Tahoe ma poi non ha avvisato il conducente, come invece avrebbero dovuto fare.

Da allora Tesla ha migliorato le sue funzionalità di assistenza alla guida e di guida parzialmente autonoma, ma deve ancora affrontare cause legali e indagini per quello che i critici definiscono un divario tra le sue esagerate descrizioni di quanto funzionino bene e ciò che possono realmente fare.

Gli enti federali per la sicurezza automobilistica hanno richiamato 2,3 milioni di Tesla nel 2023 per problemi con l'Autopilot, che non riusciva ad avvisare adeguatamente i conducenti se non prestavano attenzione alla strada. L'anno scorso hanno poi messo Tesla sotto inchiesta per aver affermato di aver risolto il problema, sebbene non fosse chiaro se lo avesse effettivamente fatto.

Musk ha anche continuato a rilasciare dichiarazioni pubbliche suggerendo che la tecnologia "Full Self-Driving" di Tesla, una versione più avanzata dell'Autopilot, consenta alle auto di guidarsi da sole, nonostante gli avvertimenti delle autorità di regolamentazione che lo sconsigliano perché potrebbe portare a un eccessivo affidamento sui sistemi, incidenti e decessi. Questa tecnologia è stata coinvolta in tre incidenti mortali ed è oggetto di studio per la sua capacità di vedere in condizioni di scarsa visibilità come il riverbero della luce solare o la nebbia.

Tesla promette una tecnologia di guida autonoma molto più robusta per alimentare i suoi robotaxi senza nessuno al volante. Un test dei taxi ad Austin, in Texas, sembra essere andato per lo più bene, sebbene vi siano stati alcuni problemi, come un caso in cui un taxi ha imboccato la corsia opposta .

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L'ex giornalista automobilistico dell'AP Krisher ha scritto un articolo da Detroit.