La FAA deja en tierra los aviones MD-11 tras el mortal accidente en Kentucky

La Administración Federal de Aviación ordenó el sábado la inmovilización en tierra de las aeronaves MD-11 y MD-11F mientras las autoridades investigan el mortal accidente aéreo de UPS en Kentucky.

La directiva de aeronavegabilidad de emergencia se produjo después de que UPS y FedEx anunciaran que dejarían en tierra voluntariamente sus flotas de aviones de carga McDonnell Douglas MD-11 "por precaución" tras un accidente mortal en el centro de aviación global de UPS en Louisville.

La orden de la FAA se emitió "porque la agencia ha determinado que es probable que la condición insegura exista o se desarrolle en otros productos del mismo tipo de diseño", según el documento obtenido por CBS News.

"Estamos evaluando cualquier posible problema de seguridad y nos aseguraremos de que se tomen las medidas correctivas adecuadas", dijo la agencia en un comunicado.

El accidente del martes en UPS Worldport dejó 14 muertos, incluidos los tres pilotos del MD-11 que se dirigía a Honolulu. El jueves, Todd Inman, funcionario de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB), declaró que la aeronave siniestrada era un McDonnell Douglas 2 de 1991 que había sido modificado para convertirse en un McDonnell Douglas MD-11 Freighter.

Las aeronaves MD-11 representan aproximadamente el 9% de la flota aérea de UPS y el 4% de la flota de FedEx, según informaron las compañías.

«Tomamos esta decisión de forma proactiva siguiendo la recomendación del fabricante de la aeronave», indicó un comunicado de UPS emitido el viernes por la noche. «Nada es más importante para nosotros que la seguridad de nuestros empleados y de las comunidades a las que servimos».

FedEx comunicó por correo electrónico que dejará en tierra los aviones mientras lleva a cabo "una revisión de seguridad exhaustiva basada en la recomendación del fabricante".

Los aviones fueron fabricados por McDonnell Douglas, pero la compañía se fusionó con Boeing en 1997, convirtiendo a Boeing en el fabricante oficial de las aeronaves. Boeing declaró a CBS News que recomendó dejar en tierra los aviones "por precaución".

La Junta de Revisión de Seguridad de Boeing evaluó toda la información disponible sobre el accidente y determinó que se requerían análisis de ingeniería adicionales, según informó un portavoz de la compañía a CBS News por correo electrónico. El fabricante recomendó suspender las operaciones de la flota mientras se realizaban dichos análisis. Inman declaró el jueves que Boeing se estaba haciendo cargo del avión siniestrado.

En 1998, Boeing anunció que iría eliminando gradualmente la producción de sus aviones MD-11, con las últimas entregas previstas para el año 2000. Actualmente, hay unos 70 aviones MD-11 en operación. Estos aviones se utilizan exclusivamente para el transporte de carga. FedEx y UPS cuentan con aproximadamente dos docenas de MD-11 cada una, y una tercera aerolínea, Western Global, tiene 16. Doce de estos aviones ya se encontraban almacenados, según la firma de análisis de aviación Cirium. CBS News se puso en contacto con Western Global para obtener declaraciones sobre la inmovilización de los aviones.

Los registros de vuelo sugieren que el MD-11 de UPS que se estrelló fue sometido a mantenimiento mientras permanecía en tierra en San Antonio, Texas, durante más de un mes, hasta mediados de octubre. No está claro qué trabajos se realizaron.

El avión de carga de UPS estaba a punto de despegar el martes cuando sonó una alarma en la cabina , según informó Inman durante una rueda de prensa el viernes. Durante los siguientes 25 segundos, la alarma sonó y los pilotos intentaron controlar la aeronave mientras apenas lograba elevarse de la pista, con el ala izquierda en llamas y sin motor, para luego estrellarse contra el suelo en una espectacular bola de fuego. El avión transportaba aproximadamente 255.000 libras de combustible para aviones, así como hasta 20.000 paquetes.

La grabadora de voz de la cabina captó el sonido de la alarma, que se escuchó unos 37 segundos después de que la tripulación solicitara la potencia de despegue, según Inman. Existen diferentes tipos de alarmas con distintos significados, explicó, y los investigadores aún no han determinado la causa de la alarma, aunque saben que el ala izquierda estaba en llamas y que el motor de ese lado se había desprendido .

Inman dijo que pasarían meses antes de que se hiciera pública la transcripción de la grabación de la cabina como parte de ese proceso de investigación.

Jeff Guzzetti, ex investigador federal de accidentes de tráfico, dijo que probablemente la campana estaba señalando el incendio del motor.

«Ocurrió en un punto del despegue en el que probablemente habían superado la velocidad crítica para abortarlo», declaró Guzzetti a The Associated Press tras la rueda de prensa de Inman. «Probablemente habían superado la velocidad crítica para permanecer en la pista y detenerse con seguridad. … Tendrán que investigar a fondo las opciones que la tripulación pudo haber tenido o no».

Un impactante video captó el momento en que la aeronave se estrelló contra varios negocios y estalló en una bola de fuego. Las grabaciones de teléfonos, automóviles y cámaras de seguridad proporcionaron a los investigadores evidencia de lo sucedido desde distintos ángulos. Los testigos recordaron el caos reinante en tierra.

"Era explosión tras explosión tras explosión, así que no sabías cuándo iba a parar", declaró a CBS News Georgie Dow, directora financiera de una empresa de autopartes que fue alcanzada por el avión. "Hacía tanto calor... Retrocedías porque era como si te quemara la cara. No había nada que pudiera hacer".

El centro de distribución de UPS en Louisville es el más grande de la compañía. Este centro emplea a más de 20.000 personas en la región, gestiona 300 vuelos diarios y clasifica más de 400.000 paquetes por hora.

Las operaciones de UPS Worldport se reanudaron el miércoles por la noche con su servicio Next Day Air, o de clasificación nocturna, según informó el portavoz Jim Mayer.