El tren nocturno Berlín-París al borde del colapso: la red ferroviaria nocturna europea en crisis
Hace apenas dos años se inauguró el tren nocturno Berlín-París. Desde entonces, los viajeros pueden viajar de una capital a otra en los Nightjets de los Ferrocarriles Federales Austriacos (ÖBB), con bastante comodidad, al menos en el coche cama. El servicio tiene mucha demanda. Sin embargo, pronto se suspenderá. Deutsche Bahn lo retirará de su horario en diciembre por razones de coste.
El ansiado resurgimiento del tren nocturno europeo se está estancando. Otros ejemplos lo demuestran. El Nightjet de ÖBB entre Berlín y Bruselas se suspendió en marzo. El tren nocturno Múnich-Rijeka también se suspendió este verano. Y también se están realizando cambios en el popular servicio de tren nocturno Berlín-Estocolmo.
A pesar de la demanda existente, el negocio resulta costoso para los operadores. Las tarifas de acceso a las vías son particularmente altas en Alemania, un país de tránsito. Pero también en otros lugares, es poco lo que se puede hacer sin subvenciones gubernamentales.
En el caso de la línea Berlín-París, el gobierno francés ya no quiere conceder subvenciones. Sin embargo, entrar y salir de las estaciones terminales de París es especialmente costoso, ya que se requieren dos locomotoras: una delantera y otra trasera. Aunque el nuevo director de ferrocarriles franceses, Jean Castex, ha anunciado su intención de mantener la conexión, es improbable que esto se logre a corto plazo dada la intensa presión del gobierno para recortar costes.
La empresa estatal de ferrocarriles sueca SJ planea suspender el popular servicio de tren nocturno Berlín-Estocolmo a partir de septiembre de 2026. El apoyo estatal para este servicio, que funciona durante todo el año, expirará entonces. «Aunque teníamos muchos pasajeros y el tren solía estar completo durante la temporada alta, definitivamente no es rentable para SJ sin la subvención estatal», declaró el director general de SJ, Christer Litzell, al sitio web «Järnvägar».
La empresa privada especializada en trenes nocturnos RDC Deutschland, que anteriormente operaba la ruta en nombre de SJ, tiene la intención de seguir operando de forma independiente. «Los servicios continuarán en colaboración con SJ hasta el 31 de agosto», asegura un portavoz. Idealmente, a partir de entonces, la transición debería continuar sin contratiempos. «Actualmente estamos en la fase de planificación para el período comprendido entre septiembre y septiembre. Pero una cosa ya está clara: queremos mantener al menos el 50 % del servicio actual». RDC aporta la experiencia y la infraestructura necesarias para seguir operando de forma independiente.
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La "Allianz pro Schiene" (Alianza Pro-Ferrocarril) también ve oportunidades para que la red de trenes nocturnos en Europa sea más económica que antes. ¿Qué cambios deben realizarse para lograrlo? Respecto a Alemania, su director general, Dirk Flege, afirma: "Un problema actual son las elevadas tarifas de acceso a las vías, que rápidamente hacen que incluso las conexiones más utilizadas dejen de ser rentables". Además, existen desventajas competitivas en comparación con el transporte aéreo transfronterizo. "A diferencia del transporte ferroviario, el transporte aéreo no paga IVA ni impuesto al queroseno". Los costes de inversión para los nuevos vagones de trenes nocturnos también son elevados.
Juri Maier, de la iniciativa europea de trenes nocturnos "Back on Track", opina lo mismo: "Debería crearse un fondo estatal para los trenes nocturnos; necesitan subvenciones porque no son económicamente viables. La solución deseable sería que la UE apoyara esto".
Maier está convencido: «En general, la diferencia entre los costes actuales y la rentabilidad en el eje norte-sur no es tan grande. Donde hay gran población y poder adquisitivo, los trenes podrían incluso circular de forma económica». Esto se aplica especialmente a la ruta de Londres a Milán, pasando por Ámsterdam, Colonia, Fráncfort del Meno y Suiza. Sin embargo, «en el eje este-oeste, en la ruta de Tallin a Lisboa, no funcionará sin subvenciones».
La asociación de pasajeros Pro Bahn aboga por un fondo común que permita a los proveedores fletar trenes nocturnos. Se necesita mayor coordinación y transparencia en las obras. «La falta de coordinación en las obras provoca la cancelación de trenes sin reemplazo o que no lleguen a su destino hasta alrededor del mediodía, lo cual es demasiado tarde para los viajeros de negocios y algunos turistas».
Otro problema persiste con las pruebas y la homologación de nuevos trenes: esto no funciona en toda Europa. «Hay que rehacerlo en cada país», se queja Maier. Esto supone un gasto enorme de tiempo y dinero.
Sin embargo, dos startups berlinesas trabajan actualmente en la reinvención del tren nocturno ecológico. En Luna Rail, el matemático Anton Dubrau y el diseñador de productos Hendrik Lucka buscan abaratar los viajes aumentando el número de pasajeros. En lugar de los 60 asientos habituales por vagón, planean ofrecer 65 y, al mismo tiempo, mayor privacidad. Para lograrlo, se dispondrán pequeñas unidades cerradas en dos niveles, una sobre la otra. Dado que los pasajeros pueden sentarse y acostarse, el vagón también se puede utilizar durante el día. Actualmente se está probando un prototipo.
El dúo franco-alemán fundador de la startup Nox también quiere ofrecer modernas cabinas privadas con camarote en trenes nocturnos, a precios que compitan con los de las aerolíneas de bajo coste. Su objetivo es entrar en el mercado a partir de 2027, inicialmente mediante la conversión de antiguos equipos de trenes nocturnos. Solo en la siguiente etapa se introducirán nuevos vagones. Ambas startups siguen buscando inversores.
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