Mit Virgin wird es bald möglich sein, von den Niederlanden nach London mit dem Zug zu reisen.

„Es ist an der Zeit, dieses 30-jährige Monopol zu beenden und ein bisschen Virgin-Magie in den Eurotunnel zu bringen“, schreibt der exzentrische Unternehmer. Die Bildunterschrift enthält mehrere enthusiastische Fotos von ihm am Londoner Bahnhof St. Pancras, dem Bahnhof, an dem internationale Züge ankommen und abfahren. „Wir haben immer an einen gesunden Wettbewerb und eine große Portion Abenteuer geglaubt.“

Bevor der erste Zug fährt, muss noch etwas Wasser den Ärmelkanal überqueren. Virgin selbst gibt an, London bis 2030 mit Paris, Brüssel und Amsterdam verbinden zu wollen. „Und plant weiteres Wachstum in Europa.“

Die fragliche Genehmigung betrifft das Depot Temple Mills in Ostlondon. Es ist das einzige Depot, das für größere europäische Züge geeignet ist. Die britische Eisenbahnaufsichtsbehörde, das Office of Rail and Road (ORR), hat die Nutzung dieses Depots genehmigt. Eurostar wird sich dieses Depot mit Virgin Trains teilen müssen.

Um einen wettbewerbsfähigen Bahnverkehr zu etablieren, sind weitere Schritte erforderlich. „Virgin muss eine kommerzielle Vereinbarung mit Eurostar abschließen, die Finanzierung sichern, Zugang zu Gleisen und Bahnhöfen erhalten und die erforderlichen Sicherheitsgenehmigungen von britischen und EU-Behörden einholen“, schreibt die BBC.

„Auch wenn es noch ein langer Weg ist, bis die ersten neuen Verbindungen verkehren können, sind wir bereit, mit Virgin Trains zusammenzuarbeiten, sobald sich deren Pläne weiterentwickeln“, sagte Martin Jones von der ORR. Der britische Verkehrsminister Peter Hendy zeigte sich „äußerst erfreut“ über die Entscheidung der ORR und bezeichnete sie als einen Schritt nach vorn.

Zugang zur niederländischen Eisenbahn

Laut dem Schieneninfrastrukturbetreiber ProRail ist auf der Hochgeschwindigkeitsstrecke noch Platz für einen Antrag von Virgin. Neben der Gleiskapazität wird jedoch auch ein Abstell- und Reinigungsbereich für die Züge benötigt. „Das ist etwas komplizierter“, so Aldert Baas von ProRail.

„Und das ist nur der niederländische Teil der Geschichte. Ob daraus ein internationaler Zug werden kann, hängt auch vom verfügbaren Platz auf den Gleisen in Belgien ab. Dort scheint es etwas eng zu sein.“

Letztendlich ist ProRail offen für eine Anfrage eines neuen Netzbetreibers. „Dies wird eine optimale Auslastung unserer Infrastruktur gewährleisten.“

Virgin ist nicht das einzige Unternehmen, das an der Strecke zwischen Großbritannien und dem europäischen Festland interessiert ist. Auch der italienische Staatskonzern Trenitalia, das neue spanische Unternehmen Evolyn und Gemini Trains (zu dem auch der Technologiekonzern Uber gehört) wollen ihre Dienste anbieten, verfügen aber noch nicht über die Genehmigung, die Virgin hat. Virgin gibt an, bereits zwölf Züge für die Verbindung bestellt zu haben.

Auch Eurostar selbst ist aktiv und kündigte letzte Woche die Anschaffung Dutzender neuer Züge an. Das Unternehmen plant, ab 2031 Doppelstockzüge einzusetzen. Eurostar ist seit der Eröffnung des Kanaltunnels im Jahr 1994 in Betrieb. In den Niederlanden war das Unternehmen zunächst vor allem für seine Hochgeschwindigkeitsverbindungen nach London bekannt.

Die Bahngesellschaft besitzt somit das Monopol auf den Personenverkehr unter dem Ärmelkanal, steht aber auch wegen ihrer hohen Preise und mangelnden Zuverlässigkeit in der Kritik. Die Strecke durch den Tunnel wird außerdem von den LeShuttle-Autozügen zwischen Folkestone in Großbritannien und Calais in Frankreich genutzt.

Seit 2023 werden Verbindungen von den Niederlanden nach Paris auch unter der Marke Eurostar angeboten, zuvor verkehrten die Züge unter dem Namen Thalys. Die Züge halten in den Niederlanden am Amsterdamer Hauptbahnhof, am Flughafen Schiphol und am Rotterdamer Hauptbahnhof.

Nur für wenige internationale Reiseziele stellt die Bahn eine ernstzunehmende Alternative zum Fliegen dar. Das folgende Video erklärt, warum ein großes europäisches Schienennetz noch immer mit Schwierigkeiten zu kämpfen hat: