Catania, dikenli incirlerin Avrupa başkentidir.

Birkaç on yıl öncesine kadar, kabuğunu kaplayan dikenler nedeniyle iğrenç, hatta artık bir meyve olarak kabul ediliyordu. Ancak Sicilyalı çiftçiler tarafından her zaman takdir edildiği için herkes tarafından beğenilmiyordu. Bu nedenle dikenli armut, Sicilya'nın bir sembolüydü, ancak lezzetine ve -göreceğimiz gibi- olağanüstü özelliklerine rağmen tüketiciler arasında pek rağbet görmedi; öyle ki "köklü bir sağlık merkezi" olarak adlandırılıyordu. Örneğin, dikenli armut yaprağının mükemmel iyileştirici özelliklere sahip olduğu ve yaralarda kullanılabileceği söylenir. Ama elbette hepsi bu kadar değil.

Ve tam da bu meyveye ve (çok değerli olan) bitkiye odaklanarak, Catania eyaletinde 2.400'den biraz fazla nüfusa sahip küçük bir kasaba olan San Cono, bir tarımsal tedarik zinciri kurdu. Bu ürünün tanıtımındaki ilk adım, Menşei Korumalı İsimlendirme (PDO) belgesinin alınmasıydı: "Sürece 2003 yılında başladık ve nihayet 2012 yılında onay aldık," diyor ziraat mühendisi Cataldo Firrarello, "ve bu kesinlikle büyük bir adımdı." PDO sertifikalı ürün bulmak zor olsa da, çıkış yolunun kalifiye şirketlerin sertifikalandırılması olduğunu açıklıyorlar.

2.000 hektarlık uzmanlaşmış ekili arazisi ve yıllık 150.000 ila 200.000 kental arasında değişen üretimiyle San Cono, dikenli incir üretiminde Avrupa'da birinci sıraya yerleşmesini sağlayan bir rekora sahiptir: hasat dönemlerinin zirvesinde, bu sektör, ilgili endüstriler (ulaşım vb.) hariç, tahminlere göre yaklaşık bin kişiyi istihdam etmektedir. San Michele di Ganzaria (Catanya ilinde), Piazza Armerina (Enna) ve Mazzarino (Caltanissetta) ile Mirabella Imbaccari (Catanya ilinde) bölgelerini de içeren PDO alanı, tek başına tüm Sicilya'daki uzmanlaşmış ekili arazinin yaklaşık %60'ını temsil etmekte ve bu da sektörün Avrupa'daki en büyük ve en önemli merkezi olduğunu teyit etmektedir. Yaklaşık 400 üreticinin yer aldığı tedarik zincirinin şu anda kilogram başına ortalama fiyatı 1,20 avro olup, kilogram başına 1,60-1,80 avroya ulaşması beklenmektedir. Bazı tahminlere göre, yıllık gelir şu anda 24 milyon avronun biraz üzerinde ve kilogram başına 1,80 avroluk bir fiyat varsayıldığında potansiyel olarak 35 milyon avroya yükselebilir. Bu, tamamen meyvenin pazarlanmasına dayanmaktadır. Diğerleri ise şu anda ağaçtaki meyvenin toplamda 20 milyon avrodan fazla gelir getirmediğini, yani kilogram başına 0,50 avro gelir sağladığını tahmin ediyor. Aynı zamanda muhasebeci olan San Cono Belediye Başkanı Nuccio Calaciura iyimserler arasında: "Ürün büyüyor," diyor, "kabukların pazarlanması da büyüyor. Bu yönde çalışmalıyız."

"San Cono dikenli incir, gerçek bir Sicilya mükemmelliğini temsil ediyor," diyor Tarım Bölge Temsilcisi Luca Sammartino. "İnanılmaz besin değerlerine sahip, bölgemizin simgesi olan bu meyve, dış pazarlarda büyük başarı elde ediyor. Bu trendi, yeni ticari fırsatlar yakalamak için hedefli yatırımlarla güçlendirmeyi planlıyoruz."

Bu ileriye dönük yaklaşım, San Cono'da şu anda devam eden dikenli armut festivalinde bir kez daha ele alındı. 39 yıllık bir geleneğe uygun olarak festival olarak adlandırılıyor, ancak artık daha farklı ve daha fazlası: Bu bölgelerde yoğun dikenli armut üretimi, İkinci Dünya Savaşı'nın hemen ardından başladı ve o zamandan beri önde gelen ekonomik faaliyet haline geldi. Bir festival olarak başlayan etkinlik, artık önemli bir ticari etkinliğin yanı sıra bir planlama ve programlama etkinliğine de dönüştü. San Cono Belediyesi Tarım ve Eğlence Meclis Üyesi Emilio Grassenio'nun da vurguladığı gibi, zamanla büyüyen bir etkinlik: "Son üç yıldır Dikenli Armut Festivali'ni bir inovasyon laboratuvarına dönüştürdük: San Cono bugün en iyi İtalyan tarımsal gıda üreticilerine ev sahipliği yapıyor ve gelenek, araştırma ve yerel kalkınmayı birleştiren bir büyüme geleceğine adım atıyor."