De volta ao século XVII

O conflito entre os governos americano e chinês sobre a restrição de exportações — terras raras em uma direção e outros bens na outra — foi rotulado como uma nova guerra comercial da "cadeia de suprimentos". O Wall Street Journal escreveu (" Cadeias de Suprimentos se Tornam Novo Campo de Batalha na Guerra Comercial Global ", 11 de junho de 2025):

Uma lição importante da última escaramuça na guerra comercial entre EUA e China: a era das cadeias de suprimentos armadas chegou.

A armamentização é o que os governos fazem quando intervêm nos assuntos de outros. Eles não apenas transformam o comércio em uma arma contra governantes estrangeiros, mas tarifas e outras barreiras comerciais são uma arma para um governo favorecer alguns produtores nacionais em detrimento dos consumidores nacionais, bem como outros produtores nacionais.

O conflito sobre exportações marca um retorno aos séculos XVII e XVIII. Os governos nacionais frequentemente restringiam não apenas as importações estrangeiras, mas também as exportações. As exportações de grãos eram proibidas quando colheitas ruins causavam aumento de preços ou quando o controle de preços do governo causava escassez. Na França, até mesmo o transporte de grãos entre regiões era controlado. Como expliquei em um post anterior , o governo britânico proibiu a exportação de algumas máquinas para impedir que fabricantes têxteis estrangeiros competissem com os fabricantes nacionais. Também tentou impedir a emigração de trabalhadores especializados familiarizados com essas máquinas. Embargos eram armas de guerra.

Como os economistas têm gracejado, protecionismo é o que fazemos a nós mesmos, praticado por inimigos estrangeiros em tempos de guerra. É claro que "o que fazemos a nós mesmos" deve ser lido como "o que alguns de nós fazemos a outros entre nós".

Terras raras são elementos químicos encontrados em minerais e usados ​​na fabricação de ímãs e muitos produtos de alta tecnologia com uso civil e militar, como é o caso de muitos bens. Restringir ou bloquear sua exportação da China aumentaria seus preços no resto do mundo e, portanto, reduziria seu uso para os próximos mais valiosos. Por exemplo, o preço do disprósio mais que dobrou nos últimos dois meses. Pessoas não familiarizadas com economia frequentemente ignoram o papel dos preços em evitar escassez . Observe também que substitutos praticamente sempre existem, mas quanto menos perfeito um substituto for, menos eficiente ou mais custoso será seu uso (veja meu post “ Guerra e o Conceito Econômico de Substituição ”). Além disso, 30% das terras raras estão localizadas fora da China, incluindo nos EUA. É verdade que nove décimos do seu processamento está concentrado na China e que novas fábricas levam tempo para serem construídas, mas pelo menos uma empresa privada já está planejando uma nos EUA — um argumento feito por Don Boudreaux (veja também “ Plantas de terras raras estão surgindo fora da China ”, Wall Street Journal , 18 de maio de 2025).

Na situação atual, o governo dos EUA, na pessoa de Donald Trump, lançou uma guerra comercial. À medida que o governo chinês retaliava, o governo dos EUA aumentou ainda mais as tarifas sobre produtos importados da China. Em meados de maio, uma reunião dos representantes dos dois governos em Genebra reduziu parcialmente as tarifas e interrompeu o ciclo de retaliações. Mas o governo chinês posteriormente limitou a exportação de terras raras, enquanto o governo dos EUA intensificou seus controles de exportação de chips e educação (limitando os vistos de estudante chineses nos Estados Unidos). Em 5 de junho, o Sr. Trump, que havia esperado em vão por um telefonema submisso do Sr. Xi e mentido sobre tê-lo recebido, finalmente piscou e ligou para ele .

Uma reunião de dois dias entre assessores de gabinete dos dois lados ocorreu na semana passada em Londres. As duas delegações concordaram com uma "estrutura" não publicada para retornar ao acordo de Genebra. Em troca de o governo chinês aliviar temporariamente suas restrições à exportação de terras raras e ímãs para os EUA, o governo Trump propôs flexibilizar suas próprias restrições à venda de motores a jato e etano, bem como aos vistos de estudante chineses (" Trump Has No China Trade Strategy ", Wall Street Journal , 11 de junho de 2025). Mas, como diz o editorial, "os detalhes são escassos".

Depois de declarar pomposamente que " guerras comerciais são boas e fáceis de vencer ", o governante de uma grande coletividade nacional praticamente implorou ao governante de outra grande coletividade que, por favor, nos deixasse importar o que precisávamos! Como governantes coletivos, em sua grandeza , não gostam de mendigar, ameaças nunca estão longe de seus acordos. "Proibirei meus súditos de importar e exportar para os seus" pode se transformar em "Conseguirei de você o que quero".

Olhando para tudo isso do ponto de vista dos governados e não dos governantes, que é o que deveríamos fazer, a liberdade dos indivíduos e de suas organizações privadas para negociar é uma condição necessária para a prosperidade, a paz e a segurança.

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