Economia circular: o que é, vantagens, regulamentação e exemplos

Ouvimos cada vez mais falar sobre a economia circular e uma mudança no paradigma da produção. O Plano Nacional de Recuperação e Resiliência (PNRR) também destinou € 2,1 bilhões, dentro da Missão 2, "Revolução Verde e Transição Ecológica", para "melhorar a gestão eficiente e sustentável de resíduos e o paradigma da economia circular". Mas o que exatamente é uma economia circular e por que adotar esse modelo de produção e consumo é tão importante?

A economia clássica sempre se baseou em um sistema linear que envolve a extração de recursos, que são usados para produzir bens que, ao final de sua vida útil (ou seja, quando não são mais necessários ou foram parcialmente consumidos), são descartados. A limitação desse tipo de processo é que os recursos do planeta são finitos e a velocidade com que os possuímos e os consumimos é maior do que sua capacidade de regeneração. Além disso, a produção de resíduos gera poluição prejudicial aos seres vivos e resíduos cada vez mais difíceis de descartar.

A economia circular, por outro lado, é um sistema que maximiza o valor de produtos, materiais e recursos, incentivando seu uso pelo maior tempo possível e minimizando ou eliminando desperdícios e/ou sobras, que são vistos como recursos, insumos, para ciclos de produção diferentes do inicial.

"Uma economia circular é um sistema que mantém o valor dos produtos, materiais e recursos na economia pelo maior tempo possível e minimiza a geração de resíduos. Portanto, significa um sistema no qual os produtos são reutilizados, reparados, remanufaturados ou reciclados", diz o glossário oficial publicado pelas instituições da União Europeia. O glossário também observa que "as ações da economia circular também contribuem para outras prioridades fundamentais da União Europeia, incluindo uma recuperação verde, a mitigação das mudanças climáticas e a economia de energia, a proteção da biodiversidade e os esforços globais para o desenvolvimento sustentável".

Entre as primeiras e mais famosas organizações a financiar projetos de economia circular está a Fundação Ellen MacArthur , sediada em Chicago e batizada em homenagem ao seu cofundador, um renomado velejador. "A economia circular", afirma seu site , "é um sistema no qual os materiais nunca se tornam resíduos e a natureza é regenerada. Em uma economia circular, produtos e materiais permanecem em circulação graças a processos como manutenção, reutilização, reparo, recondicionamento, reciclagem e compostagem."

"A economia circular aborda as mudanças climáticas e outros desafios globais — como a perda de biodiversidade, o desperdício e a poluição — dissociando a atividade econômica do consumo de recursos finitos ", continua a definição. Descrita como um sistema "resiliente e benéfico", a economia circular se baseia em três princípios definidos desde a fase de concepção: "eliminar o desperdício e a poluição, manter os produtos e materiais em uso (em seu valor máximo) e regenerar a natureza".

Como mencionado, o modelo econômico linear tem dominado as últimas décadas. Ele vê a natureza como um conjunto de recursos a serem explorados para consumo humano, aplicando um modelo extrativista: "pegar, produzir, usar e jogar fora". Ao final de seu ciclo de vida, o bem se torna resíduo e, portanto, deve ser descartado. A economia circular não se limita – como muitos pensam – à reciclagem de resíduos, mas também, e sobretudo, atua a montante, estruturando o modelo de produção e consumo para reduzir o consumo de recursos necessários à produção do bem, mantendo-o em circulação o máximo de tempo possível e dando-lhe uma segunda vida (ou mais de uma). Enquanto a economia linear esgota e degrada, a economia circular regenera e conserva.

Essa mudança de paradigma depende de cinco princípios-chave que orientam o design, a produção e a organização de modelos de negócios.

De acordo com o estudo Ecodesign your future , até 80% do impacto ambiental de um produto é determinado durante a fase de design. Por isso, uma abordagem circular deve ser implementada nesta fase, adotando as medidas necessárias para garantir que os produtos sejam duráveis e possam ser reparados, desmontados, transformados, remanufaturados e reciclados.

Na economia circular, a reciclagem é uma opção a ser considerada apenas nos raros casos em que nenhuma outra solução é possível. O design, de fato, busca prevenir a geração de resíduos em primeiro lugar: isso exige repensar a escolha de materiais, processos, padrões de uso, embalagens e serviços auxiliares (como reparo ou substituição de peças de reposição).

Na economia circular, os materiais devem permanecer em circulação pelo maior tempo possível, por meio de ciclos técnicos (como reciclagem, reutilização e remanufatura) e biológicos (como compostagem). O objetivo é manter o valor dos produtos e recursos ao longo do tempo, reduzindo a necessidade de extração de novas matérias-primas.

Para prolongar a vida útil de bens e dispositivos, o primeiro pilar é a qualidade. Se os materiais forem duráveis e o design for bem pensado, os produtos podem ser facilmente reparados, atualizados ou convertidos. É responsabilidade da empresa fornecer — gratuitamente ou a um custo acessível — manutenção, suporte técnico e atualizações.

Outra estratégia circular é a mudança da propriedade para o uso. Em vez de vender um produto, as empresas podem oferecer serviços: é o caso do compartilhamento de carros, motos, bicicletas e patinetes, ou do aluguel de roupas e equipamentos esportivos, ou de espaços de coworking. Isso coloca menos bens (sejam veículos, objetos ou móveis) em circulação, pois oferece às pessoas uma alternativa (geralmente mais barata) à compra e ao uso por um tempo limitado.

O modelo de economia circular baseia-se numa abordagem sistémica à gestão de recursos, na qual cada etapa do ciclo de vida do produto é concebida para minimizar o desperdício. Esta abordagem pode ser resumida nos 5 Rs: reduzir, reutilizar, reciclar, recolher e recuperar .

O primeiro "R" é o ponto de partida essencial. Redução significa limitar a quantidade de materiais e recursos utilizados para produzir bens e serviços na fonte, por meio de um design que evite desperdícios. Significa também escolher materiais duráveis, eficientes e de baixo impacto, otimizando os processos de produção para consumir menos energia, água e matérias-primas.

Reutilizar significa prolongar a vida útil dos objetos, dando-lhes uma segunda chance antes que se tornem lixo. Isso pode ser feito por meio da reutilização direta (um exemplo clássico é uma garrafa de água em vez de uma garrafa de plástico) ou por meio do reparo ou reaproveitamento de produtos e componentes. A reutilização reduz a demanda por novos materiais e diminui a pegada ambiental geral.

Quando um produto não pode mais ser reutilizado, o terceiro "R" entra em ação: a reciclagem . A reciclagem permite que resíduos sejam transformados em novos recursos, recuperando materiais como plástico, metal, vidro ou papel para serem reintroduzidos nos ciclos de produção. Um sistema de reciclagem eficiente requer a separação adequada de resíduos e tecnologias avançadas para separar e tratar materiais com segurança e eficácia.

A coleta seletiva é uma etapa crucial para garantir o tratamento adequado dos resíduos e a subsequente reciclagem. Um sistema de coleta seletiva bem organizado, abrangente e eficiente permite a separação dos materiais recuperáveis dos não recicláveis, facilitando o trabalho das usinas de triagem e reduzindo a quantidade de resíduos destinados a aterros sanitários ou incineração.

O "R" final é recuperação , ou seja, valorizar o que não pode ser reutilizado ou reciclado, transformando-o em energia ou outros materiais úteis. É o caso da recuperação energética de resíduos por meio de usinas de conversão de resíduos em energia, ou da recuperação de produtos químicos ou nutrientes. Essa etapa nos permite fechar o ciclo e limitar o desperdício final.

A economia circular, portanto, implementa estratégias que prolongam a vida útil e o uso de matérias-primas, produtos, componentes diversos e resíduos. Considere, por exemplo, o vestuário . Conforme destacado pela Comissão Europeia, em suas recentes propostas para tornar o setor têxtil mais sustentável , o cidadão europeu médio descarta 11 kg de têxteis por ano e, globalmente, aproximadamente um caminhão de roupas é descartado em aterros sanitários ou incinerado a cada segundo. Isso representa um desperdício de recursos, considerando que as fibras com as quais as peças de vestuário são feitas podem ser recicladas e reutilizadas para criar novos tecidos e reinserir-se no ciclo de produção da indústria têxtil.

Ou, novamente, pense em alimentos. Até o momento, estimativas do PNUMA (Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente) sugerem que aproximadamente 8% a 10% das emissões de gases de efeito estufa estão associadas a alimentos descartados e não consumidos ( "desperdício de alimentos" ) . Ao utilizar esses resíduos em biorrefinarias, é possível produzir biocombustível a partir do qual se pode gerar energia . Essa forma de redesenhar o modelo econômico, portanto, traz uma série de benefícios tangíveis , tanto para as empresas quanto para o meio ambiente .

Ao evitar o desperdício , a economia circular também reduz o enorme impacto ambiental associado a ela. A humanidade produz mais de 2 bilhões de toneladas de resíduos anualmente, e as projeções sugerem que, nesse ritmo, esse número chegará a 3,78 bilhões até 2030. Sessenta e dois por cento desses resíduos são gerenciados por instalações municipais de gerenciamento de resíduos: desses 62%, 19% são reciclados e 30% acabam em aterros sanitários. Os 38% restantes, no entanto, são queimados ou despejados no meio ambiente . Tudo isso tem um enorme impacto na saúde dos ecossistemas, animais e pessoas. Os aterros sanitários também são fontes de CO2 e outros gases de efeito estufa devido à decomposição de material orgânico. Portanto, alguns estudos argumentam que a aplicação de estratégias de economia circular a cinco setores particularmente de alto impacto (cimento, plástico, aço, alumínio e alimentos) poderia evitar a emissão de 9,3 bilhões de toneladas de CO2 equivalente na atmosfera . É aproximadamente equivalente a eliminar o impacto climático de todos os meios de transporte usados no mundo.

Os recursos da Terra são, em sua maioria, finitos . Quanto mais forem e forem consumidos, tendendo a se esgotar, maiores serão seus preços. Como previsto, o modelo circular maximiza o uso de recursos, ao mesmo tempo em que reduz os problemas de abastecimento de matérias-primas , que frequentemente vêm do exterior e estão sujeitas a flutuações de custo relacionadas a fatores climáticos, geopolíticos e financeiros.

De acordo com a Fundação Ellen MacArthur, implementar um sistema de economia circular poderia economizar US$ 700 milhões anualmente em custos de materiais no setor de bens de consumo de rápido movimento.

Outro dado interessante é fornecido mais uma vez pelo Parlamento Europeu, que estima que o recondicionamento de veículos comerciais leves em vez de reciclá-los poderia levar a uma economia de material de 6,4 bilhões de euros por ano (cerca de 15% das despesas com materiais) e 140 milhões de euros em custos de energia , com uma redução nas emissões de gases de efeito estufa equivalente a 6,3 milhões de toneladas.

De acordo com os dados De acordo com dados fornecidos pelo Parlamento Europeu, a transição para uma economia mais circular poderá levar a um aumento de 0,5% no PIB. Além disso, o plano de ação da União Europeia nesta área prevê um aumento do emprego e estima que a economia circular poderá criar 700.000 novos empregos até 2030.

O modelo de economia circular baseia-se numa nova abordagem possibilitada pela inovação . Antes de mais nada, a inovação tecnológica é necessária para criar sinergias industriais e ligações entre o "fim e o início" dos diferentes ciclos de produção, bem como para conceber novas soluções materiais. Mas também envolve inovação legislativa , essencial para facilitar e permitir que o que atualmente é considerado resíduo seja utilizado como novas matérias-primas. Por fim, envolve inovação comportamental , pois a economia circular abraça um estilo de consumo diferente que também deve ser facilitado pelos consumidores.

Embora esses conceitos já estejam consolidados, os números mostram que a economia circular ainda está longe de ser o paradigma dominante. Segundo a De acordo com o Relatório sobre a Lacuna da Circularidade de 2025 , a economia global consome 106 bilhões de toneladas de materiais anualmente. Destes, apenas 6,9% são provenientes da reciclagem: uma porcentagem que, na verdade, diminuiu 2,2 pontos percentuais em relação a 2015. Embora seja verdade que a quantidade de materiais reciclados aumentou em 200 milhões de toneladas entre 2018 e 2021, o consumo cresceu simultaneamente de tal forma que anulou completamente esse progresso. Para desenvolver estratégias de transição circular eficazes e realistas, é essencial reconhecer os desafios — tecnológicos, econômicos e culturais — que precisam ser enfrentados.

Muitos setores industriais enfrentam limitações técnicas na conversão de processos para uma economia circular: a disponibilidade limitada de materiais reciclados de alta qualidade, as dificuldades na separação de materiais compósitos e a falta de tecnologias de recuperação eficientes ou sistemas de logística reversa são apenas alguns exemplos. A isso se somam a falta de habilidades especializadas , especialmente em pequenas e médias empresas , e a resistência cultural e organizacional.

A transição para uma economia circular — seja espontânea ou impulsionada por regulamentações — pode exigir a readaptação de instalações, a experimentação de novos modelos de negócios e a realização de pesquisa e desenvolvimento de novos materiais ou produtos. Todas essas atividades exigem investimentos iniciais significativos, muitas vezes com resultados a médio e longo prazo a serem avaliados. Oportunidades de acesso a financiamento público ou a diversos incentivos podem, pelo menos parcialmente, compensar esse risco empreendedor.

Para que um setor seja considerado maduro, definições, métricas e padrões compartilhados internacionalmente são essenciais. Somente dessa forma as empresas podem mensurar seu progresso, comparar-se com os concorrentes e comunicar seu desempenho com credibilidade. Entre as ferramentas emergentes estão a norma ISO 59010 (Diretrizes para Economia Circular) e as normas ESRS E5 para relatórios de sustentabilidade, em conformidade com a CSRD (Diretiva de Relatórios de Sustentabilidade Corporativa).

Essa mudança de paradigma exige a participação ativa das empresas. Essa participação, no entanto, deve ser coordenada e incentivada por meio de regulamentações. Também nessa área, a União Europeia pretende liderar o caminho.

A União Europeia fez um esforço significativo para fazer crescer a economia circular através dos seus sucessivos Planos de Ação . O primeiro decorreu de 2016 a 2019 e incluiu 54 ações , todas elas concluídas. Estas incluem, por exemplo, a adoção de uma metodologia única para medir o desperdício alimentar , protocolos voluntários para a gestão de resíduos de construção e demolição, medidas para combater falsas alegações ecológicas, e assim por diante. O segundo Plano de Ação para a Economia Circular, lançado em março de 2020 , contém 35 ações que devem ser adotadas progressivamente, sem um prazo único. Os atos legislativos já em vigor incluem o Ecodesign para Produtos Sustentáveis (ESP), a Diretiva Empowering, que proíbe alegações ecológicas ambíguas e não verificáveis, a Diretiva do Direito de Reparação, o Regulamento de Resíduos de Embalagens (PPWR) e o Regulamento de Baterias.

O segundo Plano de Ação para a Economia Circular faz parte do Pacto Ecológico Europeu , o colossal plano de transição verde cujo principal objetivo é reduzir as emissões líquidas da União Europeia a zero até 2050. Após o anúncio do Pacto Ecológico, o surto da pandemia alterou a agenda política, mas as preocupações ambientais permaneceram elevadas. De fato, a primeira Comissão Europeia, sob a liderança de Ursula von der Leyen, decretou que 30% do fundo Next Generation EU (o chamado Plano de Recuperação) deveria ser investido especificamente no Pacto Ecológico.

A Itália , a maior beneficiária desses fundos, destinou € 55,5 bilhões em seu Plano Nacional de Recuperação e Resiliência (PNRR) para a missão da Revolução Verde e da Transição Ecológica . Esta missão também aborda a economia circular, com € 600 milhões para projetos altamente inovadores de tratamento e reciclagem de resíduos de cadeias de suprimentos estratégicas (como equipamentos elétricos e eletrônicos, papel e papelão, têxteis e plásticos) e € 1,5 bilhão para a construção de novas instalações de gerenciamento de resíduos e a modernização das existentes.

As regulamentações citadas implicam uma longa série de obrigações muito concretas para as empresas: entre muitas outras, podemos citar a introdução de um passaporte digital de produto, a proibição da destruição de têxteis não vendidos e a introdução de critérios ambientais em concursos públicos, todos eles exigidos pelo Regulamento de Ecodesign. Além dos requisitos regulatórios, a pressão de consumidores e investidores também caminha nessa direção.

Implementar a economia circular em uma empresa exige mais do que iniciativas pontuais: pelo contrário, é necessária uma abordagem integrada, holística e baseada em dados. Trata-se de uma evolução radical, pois vai além de uma única linha de produtos e exige repensar processos e, às vezes, todo o modelo de negócios. No entanto, é o único caminho que pode garantir resultados reais e duradouros — tanto ambientais quanto econômicos.

A Avaliação do Ciclo de Vida (ACV ) baseia-se em uma metodologia padronizada internacionalmente, estabelecida pelas normas ISO 14040 e ISO 14044. Essencialmente, ela mede os impactos ambientais associados a cada fase de um produto ou serviço, desde a obtenção da matéria-prima até o uso pelo consumidor e o fim da vida útil. Esse mapeamento permite que as empresas identifiquem especificamente os pontos críticos que requerem intervenção, evitando o desperdício de recursos em intervenções que visam gerar resultados marginais.

A economia circular não se limita à concepção e eliminação de produtos, mas também afecta os modelos de negócio , encontrando a sua expressão em práticas como:

• compartilhamento de veículos (car sharing, bike sharing, etc.) ou espaços (coworking);
• produto como serviço , ou seja, aluguel ou leasing;
• a recuperação e regeneração de componentes usados;
• a oferta de serviços pós-venda, como reparos .

Para estruturar sistematicamente as estratégias ambientais e dar credibilidade externa aos seus compromissos com a economia circular, as empresas podem obter certificações reconhecidas a nível europeu ou internacional:

• ISO 14001: Esta é a norma internacional para sistemas de gestão ambiental. Não impõe resultados ambientais específicos, mas auxilia as organizações a definir objetivos, procedimentos e ferramentas para monitorar e aprimorar seu desempenho.
• Rótulo Ecológico da UE: Este é o selo ecológico europeu concedido a produtos ou serviços com impacto ambiental reduzido ao longo do seu ciclo de vida. Reconhecido em toda a União Europeia, é particularmente difundido nas indústrias têxtil, de turismo, de detergentes e de papel.

Essas certificações também são úteis para relatórios ESG, participação em licitações públicas e acesso a fundos europeus para a transição ecológica.

Há um número crescente de exemplos de economia circular e iniciativas que refletem seus princípios. Aqui, apresentamos sete em particular, promovidos por Barilla, IKEA, Too Good To Go, Lavazza, Patagonia, Econyl e Caviro.

Um exemplo histórico é a colaboração, iniciada em 2014, entre a Favini , fabricante italiana de papel, e a Barilla , que deu origem ao projeto "CartaCrusca" . Graças a essa sinergia, a Barilla recupera o farelo resultante da moagem dos cereais utilizados pela empresa (trigo, cevada, centeio), e a Favini o utiliza para produzir papel para a embalagem de alguns produtos Barilla, incluindo os da linha "Selezione Italiana".

A multinacional sueca comprometeu-se a se tornar um negócio circular até 2030. Para atingir esse objetivo, a empresa implementa uma série de práticas, como recuperação de materiais e regeneração de produtos, o que lhe permite já se orgulhar de produtos feitos 100% a partir de resíduos de produção e materiais reciclados . Os clientes também têm a opção de revender seus móveis IKEA usados, que são então reintroduzidos no mercado no chamado "Circularity Corner". A rede também oferece peças de reposição e serviço de reparo para módulos quebrados.

Too Good To Go é o aplicativo que combate o desperdício de alimentos . Através da plataforma, você pode encomendar uma "caixa surpresa" — um pacote com sobras de alimentos de supermercados, padarias, restaurantes e diversos supermercados. Dessa forma, a loja evita o descarte de itens não vendidos; os clientes, por sua vez, obtêm preços com grandes descontos.

Em colaboração com a Novamont , empresa química italiana que atua no setor de bioplásticos, a Lavazza produz desde 2015 uma cápsula biodegradável que pode ser descartada como resíduo orgânico e se tornar composto fértil, inclusive junto com a borra de café usada. A pesquisa e o desenvolvimento continuaram até 2025, quando lançou uma cápsula feita exclusivamente de café moído prensado , que pode ser usada com uma máquina especialmente projetada: uma espécie de "cápsula sem cápsula" que não produz resíduos.

A Patagonia foi a primeira empresa a produzir roupas de lã em 1993 Utilizando garrafas plásticas recicladas (poliéster reciclado), reduzindo a dependência do petróleo como matéria-prima. A marca também utiliza nylon reciclado, derivado de fibras, fios e retalhos de tecelagem pós-consumo, para produzir algumas de suas jaquetas e peças técnicas.

Além disso, há vários anos, a marca, agora embaixadora global da sustentabilidade, implementou a "Garantia de Desgaste", que garante aos consumidores reparos gratuitos (exceto pelos custos de envio local para o centro de coleta regional) para peças quebradas ou com problemas de qualidade. Em seu centro de Desgaste , a Patagonia busca manter as peças vivas o máximo possível, consertando-as e reciclando-as.

Econyl , o principal produto da Aquafil , é um fio de nylon regenerado produzido pela recuperação, purificação e transformação de redes de pesca, retalhos de tecido, carpetes usados e plásticos industriais. Esses materiais, de outra forma, seriam descartados ou, pior ainda, dispersos no mar. Suas características são idênticas às do nylon convencional, que é feito de hidrocarbonetos. Marcas que escolheram o Econyl para suas coleções incluem Prada, Arena, Stella McCartney, Burberry e Gucci.

A Caviro , cooperativa vinícola com 12.000 produtores em sete regiões e mais conhecida por sua marca Tavernello , há muito tempo introduziu os princípios da economia circular em seu modelo de produção. Resíduos do processamento da uva, como bagaço e borras, são coletados juntamente com aparas de grama e podas, regenerados para produzir — dependendo do tipo de resíduo e do processo utilizado — álcool etílico, ácido tartárico natural, extratos, fertilizantes ou energia. Esse ciclo virtuoso, que começa com a colheita e continua com a regeneração , termina com a restituição : os produtos resultantes são vendidos ou utilizados nos campos.