INVESTIGAÇÃO. Xavier Niel, nos bastidores do império do bilionário das telecomunicações

Este é o aspecto menos conhecido do império Niel, mas tornou-se um dos pilares de sua riqueza: o mercado imobiliário. Proprietário de uma propriedade na Villa Montmorency, no 16º arrondissement de Paris, onde conviveu com Vincent Bolloré, Arnaud Lagardère e Nicolas Sarkozy, ele agora mora em outra mansão particular não muito longe dali, no bairro de La Muette: o Palais Rose (comprado por € 11 milhões em 2005) com sua companheira Delphine Arnault, chefe da Dior e filha do CEO da LVMH, Bernard Arnault, um dos homens mais ricos do mundo. Em 2021, o casal também comprou uma propriedade na ponta do Cap Ferret.

Mas o chefe do Free não está satisfeito com suas residências particulares. Há mais de quinze anos, ele acumula propriedades excepcionais em Paris. Em 2022, adquiriu o Hôtel Lambert, uma joia arquitetônica do século XVII na Île Saint-Louis, por 200. milhões de euros. Completa assim a sua impressionante coleção de mansões privadas: o Hôtel de Bauffremont, rue de Grenelle, adquirido em 2018 por 80 milhões de euros, o hotel Coulanges, Place des Vosges (33 milhões de euros em 2016) ou o hotel Gulbenkian, avenue d'Iéna (45 milhões de euros em 2015).

Ele não compra apenas para preservar o patrimônio. Xavier Niel também atua como incorporador. "Em 2010, ele comprou três edifícios haussmannianos na Avenida Foch por 84 milhões de euros, antes de os revenderem 'pedaço a pedaço', transformados em apartamentos de luxo avaliados entre 12 000 e 15 "€ 000 por metro quadrado", explica Alix Coutures, jornalista da Challenges , que investigou o império Niel . Nos Alpes, o bilionário também é dono do hotel cinco estrelas L'Apogée, em Courchevel, sua estação de esqui favorita, um projeto 100% milhões de euros, financiados pela metade por Xavier Niel em 2013. Para uma noite, ainda é preciso contar entre 1 500 e 27 000 euros, incluindo café da manhã. "Administrar o hotel lhe proporciona uma renda recorrente. E há o ganho de capital se ele o vender", explica Alix Coutures, cuja revista, Challenges , acaba de promover Xavier Niel ao 7º lugar entre as pessoas mais ricas da França, com um patrimônio líquido estimado em 27 milhões de euros. bilhões de euros

No mercado imobiliário, o chefe do Free também detém quase 25% da Unibail-Rodamco-Westfield, gigante francesa de shopping centers de alto padrão, presente em toda a Europa e nos Estados Unidos. Em Paris, o grupo opera o Carrousel du Louvre e o Forum des Halles e financia o futuro Tour Triangle, o mais novo arranha-céu parisiense. Xavier Niel faz parte do conselho de supervisão da Unibail, e suas ações valem atualmente mais de dois bilhões de euros.

Xavier Niel construiu as bases dessa imensa fortuna na década de 1980, durante o auge do Minitel. Nascido em 1967, filho de pai advogado e mãe contadora, cresceu em Créteil e desenvolveu duas paixões: computadores e as catacumbas. Foi nos porões de Paris que conheceu seu primeiro empregador, Étienne Bayle, que o recrutou aos 19 anos. anos para desenvolver um software automatizado para chamadas telefônicas (o turbofone) em uma empresa que administra com seu irmão Marc. Mas ele rapidamente se estabeleceu por conta própria e logo percebeu a veia rosa da Minitel ao lançar seus próprios serviços de mensagens eróticas (3615 Free, em particular).

Louis Roncin, pioneiro no setor com seu famoso 3615 Ulla, lembra-se, no entanto, dos métodos pouco ortodoxos deste jovem, mas formidável concorrente: "Observamos as mensagens trocadas [em nosso site] e vimos um nome de usuário interessante: 'Virginie, 27 anos, sozinha esta noite'. Ela dizia a todos: 'Venham para o 3615 XYZ, é muito melhor. Estou lá o tempo todo, vocês poderão me encontrar'. Ela dizia a todos que estavam online. De fato, alguns deles abandonaram [nosso site] e foram para um serviço que pertencia a Xavier Niel." Prejuízos estimados: mais de um milhão de francos. "São os primeiros milhões que são difíceis de ganhar, você tem que encontrá-los. O método de Xavier Niel era fazer assim", comenta Louis Roncin hoje, ironicamente. Na época, ele havia apresentado uma queixa contra vários concorrentes e Xavier Niel havia sido condenado .

Outra abordagem bastante limitada: na década de 1990, Xavier Niel criou um programa que obrigava os clientes do serviço Minitel a permanecerem conectados. O comissário que investigou o caso ainda se lembra de uma das buscas em uma fazenda em Courtenay, no departamento de Loiret. : "Encontramos alguns Minitels que pertenciam a Xavier Niel e que estavam hackeando as linhas dos clientes, forçando-os a permanecer conectados." "Naquela época, os clientes pagavam com base na duração da conexão, e os Minitels às vezes ficavam conectados a noite toda... A conta era astronômica", diz o ex-policial, agora aposentado, que não quis ter seu nome divulgado. Preso e levado sob custódia, Xavier Niel escapou da condenação.

Inescrupuloso, mas talentoso, o empreendedor foi descoberto pela DST (Direção de Vigilância Territorial, antecessora da atual DGSI) após hackear e tentar revender decodificadores do Canal+ por baixo do pano. Diante da ameaça soviética, os serviços de inteligência recrutaram hackers. Em 1987, Xavier Niel foi citado no Le Monde por ter roubado os números de telefone de carros ministeriais e de François Mitterrand. A DST queria mostrar ao governo a extensão das vulnerabilidades dos computadores e a necessidade urgente de agir. Marc Bayle testemunhou esse feito ao encontrar Xavier Niel certa noite no escritório: "Ele tinha a lista completa de telefones de carros de ministros. Era o orgulho de um desenvolvedor que consegue desvendar mistérios e encontrar a falha de segurança."

Em 1996, Niel lançou o 3617 Annu, um diretório reverso da Minitel. Louis Roncin disse que teve a ideia primeiro, mas estava aguardando a aprovação da France Telecom. : "Xavier Niel copiou os arquivos sem pedir os direitos e hackeou os arquivos da France Telecom." O próprio Niel relatou o episódio em seu livro "Une sacrée envie de foutre le bordel" (Um desejo sagrado de bagunçar as coisas ) (Flammarion, 2024). : : 3617 Annu traz-lhe 70 milhões de francos de margem por ano e "financia o lançamento do Free" . Atacado pela France Telecom, ele acabará fechando um acordo com a operadora.

Xavier Niel também investiu todo esse dinheiro em sex shops. : o melhor lugar para anunciar seus serviços de mensagens rosa. Este é um setor onde a contabilidade é feita em dinheiro e Niel usa e abusa disso : "No New Sex Paradise [uma das suas sex shops, na rue de la Gaîté em Paris], ele tirava 15 000 euros por mês em dinheiro, porque era uma indústria não declarada, onde tudo era pago em dinheiro", diz o jornalista do Libération Renaud Lecadre, que conhece bem a carreira do bilionário .

Sua ascensão chegou ao fim no dia 25 poderia 2004. Preso em sua casa e levado sob custódia, ele foi acusado de receptação de bens roubados e proxenetismo qualificado, devido a atividades de prostituição em um de seus estabelecimentos. Detido por um mês na prisão de Santé, Xavier Niel foi absolvido das acusações de proxenetismo, mas foi condenado em 2006 por uso indevido de ativos corporativos a dois anos de prisão, com pena suspensa, e 250 anos de prisão. 000 multa de euros. Durante uma das audiências no gabinete do juiz de instrução Renaud Van Ruymbeke, ele admitiu ter uma relação particular com dinheiro: "Ele trazia dinheiro fácil. Esse dinheiro instantaneamente utilizável não dá a mesma sensação de ganho que o dinheiro que eu ganho da maneira tradicional como operador de telecomunicações. " Mais tarde, ele confessaria que essa resposta lhe havia sido sugerida por seu advogado.

Marcado pela cobertura midiática durante sua prisão, Xavier Niel entende que a mídia é estratégica. Acima de tudo, ele não consegue digerir o fato de que o noticiário das 20h na TF1 dedicou uma reportagem à sua acusação. O canal de televisão é de propriedade da Bouygues, sua concorrente no setor de telecomunicações... "Este foi o início da minha reflexão sobre a liberdade de imprensa, sobre o papel que eu poderia desempenhar para ajudar a criar ou manter uma mídia livre", escreve ele em seu livro.

Em 2008, financiou vários novos meios de comunicação online: Mediapart (do qual já saiu) e Bakchich, um site de investigação satírica, dirigido na época por Nicolas Beau. : "Recebi um e-mail de Xavier Niel e nos vimos dois dias depois. Ele me perguntou sobre nossa situação financeira e eu disse que estávamos com menos 300 000 euros. Ele respondeu: "Sem problemas, eu pago." Xavier Niel pagará quase 600 000 euros para Bakchich, que acabaria desaparecendo. Ainda hoje, Nicolas Beau deseja homenagear um acionista exemplar, mas cujo investimento não foi completamente desinteressado, ele também acredita. 2008 foi um momento estratégico para Xavier Niel, sob a presidência de Sarkozy, apenas um ano antes de receber sinal verde das autoridades para se lançar no mercado móvel... "Ele compreendeu a mudança na informação no mundo digital. Ele viu claramente que, se houvesse uma briga com o governo Fillon e com Sarkozy, inevitavelmente toda essa esfera da internet seria a que poderia mobilizar a opinião pública em favor da concorrência nas telecomunicações. Isso não lhe escapou."

Em 2010, Xavier Niel adquiriu um monumento da imprensa francesa ao comprar o Le Monde com Matthieu Pigasse e Pierre Bergé. : juntos, eles investem 110 milhões de euros para salvar o jornal diário, que estava em crise profunda. Quinze anos depois, a aposta valeu a pena; as vendas dobraram, assim como o número de jornalistas. Louis Dreyfus, presidente do conselho do diário, elogia as ações de Xavier Niel, que agora é o único dirigente (Pierre Bergé faleceu e Matthieu Pigasse vendeu quase todas as suas ações). : "Ele não se comporta como um proprietário que acredita que, por ser funcionário de seu meio de comunicação, você deve cobrir um tópico que lhe interessa ou defender uma posição que corresponda às suas opiniões políticas ou interesses particulares." Louis Dreyfus compara o Le Monde a um "apartamento modelo" no portfólio de investimentos de Xavier Niel. : como a vitrine do bilionário.

O diário vespertino é um trunfo na manga do chefe. "Ao se tornar o dono, ele conquistou um bom nome", diz Gilles Van Kote, jornalista do Le Monde e presidente da associação de editores na época da aquisição em 2010. E acrescenta: : "Alguns meses depois, ele nos contou que, antes de comprar o grupo Le Monde , teve que esperar dois ou três meses por uma nomeação nos ministérios. Após a aquisição, ele esperou apenas 24 ou 48 meses." horas. Isso abriu portas para ele."

Por meio do grupo Le Monde, Xavier Niel também controla L'Obs , Télérama , Courrier International e La Vie . Ele também tem em seu portfólio o Le Monde Diplomatique , o Le Huff Post , o Nice Matin , a France Antilles e até o Paris Turf , além de ter investido em Les Jours , L'Informé e Causeur ... Na televisão, ele também está presente na Mediawan, que produz inúmeros programas para a televisão pública. "O simples fato de possuir todos esses meios de comunicação lhe dá a atenção das autoridades ", acredita o historiador de imprensa Alexis Lévrier. "Isso nunca é feito de forma desinteressada. Esses chefões não compram mídia apenas porque são apegados à liberdade de imprensa."

Dentro do grupo Le Monde, os jornalistas, no entanto, exigiram e obtiveram garantias de independência. Em 2024, Xavier Niel transferiu suas ações para um fundo patrimonial, que inclui representantes da redação. Este fundo não pode revender Le Monde ou L'Obs sem o consentimento dos jornalistas. Em um artigo de opinião publicado em 2021 no site Arrêt sur Images , a economista Julia Cagé e o advogado Benoît Huet, no entanto, alertaram para áreas cinzentas. " Xavier Niel nomeia a maioria dos membros do conselho de administração e permanece indiretamente como o tomador de decisões importantes", acredita Benoît Huet hoje. O especialista em direito da imprensa também levanta o risco de uma "lógica dinástica". : "Os estatutos do fundo preveem que, em caso de sua morte, todos os direitos de Xavier Niel seriam transferidos para seus herdeiros, dois dos quais também são filhos da família Arnault, que tem interesses econômicos muito substanciais na França, inclusive na imprensa."

Embora Xavier Niel tenha conseguido construir uma imagem positiva como benfeitor da mídia, isso nem sempre foi verdade. Seu relacionamento com jornalistas, em certa época, estava longe de ser idílico. Quando foi apanhado na justiça por seus investimentos em sex shops, Niel entrou com uma série de processos por difamação. O jornalista do Libération , Renaud Lecadre, que acompanhou seu julgamento em 2006, enfrentou cinco queixas — todas resultando em sua absolvição, e Xavier Niel foi condenado por abuso de poder. "Houve até uma queixa por difamação sobre o comentário de um usuário na versão online de um dos meus artigos. Ele não suportou ver o assunto sendo levantado novamente."

Em 2008, após uma nova denúncia de Xavier Niel, Vittorio de Filippis, então editor-chefe do Libération , foi preso, algemado e revistado. Em 2013, o bilionário também atacou o economista Bruno Deffains, autor de um artigo de opinião crítico no Free . Acusou-o de ter sido pago por concorrentes para denegri-lo e obteve permissão de um juiz para revistar o computador do acadêmico.

No Les Échos , o jornalista Emmanuel Paquette (agora no L'Informé , no qual Xavier Niel é um acionista minoritário) relembra um artigo potencialmente embaraçoso para o Free em 2006 e uma tentativa anterior de encobrimento : "Ele tentou bloquear o jornal dizendo que tudo o que eu escrevi era falso e me ameaçou com um processo antes mesmo da publicação do artigo. E me insultou. […] Acho que me chamaram de 'nazista e pedófilo'." O artigo ainda será publicado e não dará origem a nenhuma queixa. Em seu livro "Une sacrée envie de foutre le bordel" , Xavier Niel admite ter ido longe demais e garante que mudou. Emmanuel Paquette acredita que Xavier Niel "manteve essa atitude até que o Free atingisse um tamanho grande o suficiente para não ser mais desestabilizado […]. Agora que ele está bem estabelecido no cenário, acho que ele tem menos necessidade de atacar jornalistas."

Uma frase que se tornou proverbial resume a ambiguidade de sua relação com a mídia. : "Quando jornalistas me irritam, aposto no jornal deles e depois me deixam em paz." Revelada em 2011 pela jornalista Odile Benyahia-Kouider em seu livro "Un si petit Monde" (Um se pequeno mundo, Fayard), esta frase teria sido proferida por Xavier Niel na época da aquisição do Le Monde . Questionado sob juramento no Senado em 2022, Niel negou tê-la proferido. Mas é contrariado por Emmanuel Paquette. Coautor de uma biografia sobre Xavier Niel ( La voie du pirate , Éditions First, 2016), com seu colega de Les Échos Solveig Godeluck, o jornalista teria feito a pergunta ao bilionário. : "Ele nos disse que tinha dito aquela frase, mas que era para ser provocativo [...]. Virou seu curativo de Capitão Haddock. Acho que ele disse aquela frase, que agora tem dificuldade para reconhecê-la, e então está brincando com uma forma de ambiguidade."

Na origem desta revelação (que ela mantém até hoje), a jornalista Odile Benyahia-Khouider, que entretanto se juntou ao Le Canard enchaîné , recorda uma troca reveladora que teve lugar alguns anos mais tarde. : "Um dia, ele me disse: 'Mas por que você não me admira?'. Fiquei sem palavras e respondi que nosso trabalho como jornalistas não era admirar chefões ou políticos." Ela também relata outra cena que aconteceu na Arcep, a agência reguladora de telecomunicações, em 2016, quando encontrou Xavier Niel novamente. Ele então lhe disse: : "Eu olhei as contas do Canard [enchaîné], elas são muito boas. Mas no dia em que estiverem ruins, eu compro de novo " Pegue-me se puder!", responde o jornalista, travesso. Le Canard Enchaîné é um dos poucos jornais que permanece independente e sem publicidade.

Mas fora da mídia, o verdadeiro trabalho de Xavier Niel – e sua paixão – continua sendo a área de telecomunicações. Na década de 1990, ele lançou a Worldnet, a primeira provedora de serviços de internet para o consumidor, então Free. Em 2002, ele inventou o Freebox, um aparelho exclusivo que combina internet, TV e telefone a preços baixíssimos (30 euros por mês). O mercado está em crise: AOL, Tiscali e Club Internet acabarão desaparecendo, mas não o Free, que continua sua ascensão.

Em 2012, Xavier Niel alcançou o Santo Graal da telefonia móvel e invadiu o quintal das operadoras históricas – SFR, Bouygues e Orange – cortando preços. "Vocês são uns otários!", disse ele aos clientes de seus concorrentes durante uma coletiva de imprensa extremamente agressiva. Seus ataques diretos também visavam o Estado, acusado de ter aprovado um "pacote RSA" descrito como uma "superfraude" . As operadoras históricas ficaram furiosas e denunciaram o estilo de Niel, mas os consumidores aplaudiram. Os preços dos celulares caíram pela metade.

"Ele quebrou a porcelana quando entrou neste mercado", lembra Stéphane Richard, então CEO da Orange, que não esqueceu as declarações de Xavier Niel. "Não fazia sentido insultar outras operadoras e fazê-las parecerem bandidas. Houve muita incivilidade e insultos nas lojas após esta coletiva de imprensa. Foi tudo francamente excessivo, até escandaloso." Em seu livro publicado em 2024, Xavier Niel garante que agora se arrepende dessa agressividade. Os dois homens se reconciliaram desde então, e Stéphane Richard chega a expressar sua admiração pelo sucesso do chefe da Free, agora à frente de um império europeu de telecomunicações: presente da Itália à Polônia, passando pela Ucrânia, Irlanda e Suíça.

O império de Xavier Niel também se estende à educação. Em 2013, o empresário lançou a École 42 em Paris, um projeto emblemático de formação em codificação e programação. Gratuita, sem professores e financiada com € 70 milhões por Niel, a escola se expandiu e agora pertence a uma rede de 57 campi em cerca de trinta países.

Um "treinamento inovador" que não é tão original. O modelo de ensino, sem professores, é diretamente inspirado em outra escola, da qual Niel recrutou parte da equipe para construir seu projeto: a Epitech, em Paris. Nesse estabelecimento, circula uma piada sobre o "42": "Quando é de graça, você é o produto."

Para a socióloga Camille Dupuy, coautora com François Sarfati de "Gouverner par l'emploi, une histoire de l'école 42" (PUF, 2022), a iniciativa do bilionário combina filantropia e interesse próprio: "Os alunos são muito gratos por terem essa educação gratuita. A escola é magnífica, muito bem equipada. Mas, paralelamente a essa missão, há uma integração em um sistema capitalista lucrativo. Temos um empreendedor que está substituindo o Estado e o ensino superior para desenvolver um grupo de candidatos que atendam ao seu setor."

Porque em torno do "42" está organizado todo um "ecossistema Niel": a Station F, inaugurada em 2017, uma enorme incubadora parisiense que acolhe milhares de startups, e a Kima Ventures, fundo de investimento do bilionário, que financia um número muito grande dessas empresas.

O dinheiro de Xavier Niel também chega a outras áreas, como a Hectar, uma escola agrícola gratuita destinada a formar os "empreendedores agrícolas do amanhã" , em parceria com Audrey Bourolleau, ex-assessora agrícola de Emmanuel Macron.

Niel mantém uma relação de longa data com o chefe de Estado. Os dois se conheceram durante a aquisição do Le Monde em 2010, quando Emmanuel Macron era banqueiro do Rothschild e estava envolvido na revenda. Em 2016, foi Xavier Niel quem apresentou a sensual Mimi Marchand à sua esposa Brigitte . A "papai da imprensa de celebridades" os convenceu a destacar o relacionamento durante a campanha presidencial de 2017 e ajudou a silenciar rumores sobre a vida privada da jovem candidata.

Antes de Emmanuel Macron, Xavier Niel também cultivou relações com seus antecessores no topo do Estado, em particular com François Fillon: "Ele desenvolveu seu lobby no coração do poder Sarkozy", explica o jornalista investigativo Marc Endeweld, que escreve sobre os bastidores do poder em seu boletim informativo The Big Picture e que revelou informações despercebidas em seu livro The Great Manipulator (Points, 2020). "Durante a eleição presidencial de 2017, Niel financiou legalmente a campanha de Fillon com 7.500 euros ." Uma forma de agradecer ao ex-primeiro-ministro, que estava em Matignon em 2008 quando Xavier Niel obteve a quarta licença móvel.

A agenda de Xavier Niel também inclui suas conexões internacionais. Jean de la Rochebrochard, seu braço direito na Kima Ventures, testemunha: "Um dia, ele me ligou e me disse para ir até lá. Ele estava com Daniel Ek, fundador do Spotify. Três dias depois, ele me colocou em contato com o fundador da Lovable, uma empresa nórdica que havia acabado de levantar US$ 2 bilhões... Em outra ocasião, ele me apresentou a Tony Fadell, ex-funcionário da Apple e fundador da Nest."

Contatado na Califórnia, Tony Fadell (que também é o designer do iPod e co-designer do iPhone) confirma sua proximidade com Xavier Niel: "Ele pensa como nós no Vale do Silício. E com suas conexões políticas e midiáticas, ele está no centro de tudo o que acontece na França!" O empresário francês vai ao Vale do Silício pelo menos duas vezes por ano e convive com todos os grandes nomes da tecnologia global: Evan Spiegel (Snapchat) o vê com frequência em Paris, Jeff Bezos (Amazon) o convidou para seu casamento no verão passado em Veneza e, quando Pavel Durov (Telegram) foi preso na França no ano passado, a quem ele notificou? Xavier Niel .

E para fortalecer esses laços, o empresário está aproveitando ao máximo seus luxuosos ativos imobiliários: em 2024, ele hospedou a filha do presidente americano, Ivanka Trump, no Hotel Lambert. Segundo o jornal Le Canard enchaîné , ele recebeu em troca um convite para a posse de Donald Trump, à qual acabou não comparecendo.

Alerte a unidade de investigação da Rádio França:

Para enviar informações à unidade de investigação da Rádio França de forma anônima e segura, você pode clicar em alerter.radifrance.fr(Nova janela) .