Por que as grandes potências desaparecem?

"Tempos difíceis criam homens fortes; homens fortes criam tempos bons; tempos bons criam homens fracos; homens fracos criam tempos difíceis", escreveu Michael Hopf em seu romance de 2016 , Those Who Remain.

Os historiadores se perguntam há séculos se a história é linear ou, ao contrário, cíclica. Desde a antiguidade, ambos investigam as razões da ascensão e queda de grandes impérios. É famosa a passagem em que Cipião Emiliano chora após incendiar Cartago, a eterna inimiga de Roma, em 144 a.C. "Por que você está chorando?", perguntou-lhe Políbio; "porque mais cedo ou mais tarde isso acontecerá com o meu país." E assim aconteceu... 590 anos depois.

O historiador Ibn Khaldun, tunisiano e filho de sevilhanos, impressionou-se no século XIV com as magníficas ruínas das antigas cidades romanas do Norte da África e compará-las com suas congêneres atuais. Refugiou-se em um castelo por alguns anos e escreveu a Muqaddimah, uma filosofia da história que explica o declínio dos impérios quando perdem sua coesão , facilitando a derrubada de povos mais "avançados" em termos tecnológicos, militares e econômicos por povos mais atrasados, como os bárbaros fizeram com o Império Romano do Ocidente.

Recentemente, o conhecido historiador sueco de ideias, Johan Norberg, publicou um livro encantador, Peak Human , no qual analisa a ascensão e queda de vários impérios: o império ateniense do século V a.C., o império romano, o califado abássida do século VIII, a China da dinastia Song (séculos X a XIII), a Itália renascentista, a República Holandesa do século XVII e, finalmente, a atual "Anglosfera" (um termo que abrangeria os EUA, o Reino Unido, o Canadá, a Austrália e a Nova Zelândia).

Segundo Norberg, impérios bem-sucedidos emergem de fronteiras abertas, abertura a ideias inovadoras, comércio e imigração qualificada. "Nossa cidade está aberta ao mundo", disse Péricles, homenageando aqueles que tombaram em batalha contra Esparta. Desde sua era republicana (século V a.C.), Roma acolheu elites de populações vizinhas, um fator essencial na construção de alianças estáveis que lhe permitiram dominar a Itália e, mais tarde, "conquistar o mundo em legítima defesa". A Bagdá de Harun al-Rashid, califa de As Mil e Uma Noites , era a cidade mais próspera e cosmopolita do mundo; e foi durante a Dinastia Song que a China gerou importantes avanços científicos (pólvora, impressão, papel-moeda, bússola, etc.) que lhe permitiram avançar sobre o resto do mundo. Esses processos de liberalização tecnológica e comercial também explicaram a ascensão da Itália renascentista (não um império político em si, mas um império cultural), a independência dos Países Baixos da Espanha (um império marítimo e comercial) e a ascensão, primeiro do Reino Unido nos séculos XVIII e XIX, e depois dos Estados Unidos no século XX. Embora o autor não os analise, acredito que existam paralelos importantes com a monarquia espanhola dos séculos XVI e XVII.

Por que os impérios caem? Segundo o autor, quando uma grande potência sofre um revés significativo, tende a se isolar, e esse isolamento acelera seu declínio pelas mesmas razões pelas quais sua abertura foi fundamental para sua ascensão. Assim, as guerras devastadoras desencadeadas por Esparta e seus aliados (a potência estabelecida) contra Atenas e seus aliados (a potência emergente) causaram um fechamento progressivo de Atenas, um fechamento que levou ao seu declínio econômico, militar e até moral. Algo semelhante aconteceu com o Império Romano a partir do século III, que, após sofrer pragas devastadoras e ataques em suas fronteiras, gradualmente se fechou. Posteriormente, viu os godos entrarem pacificamente em seu território em 376 d.C. e tomarem Roma poucos anos depois, em 410, materializando assim a terrível visão de Cipião de alguns séculos antes. Esses "fechamentos" também ocorreram entre os Abássidas (como consequência das revoltas e divisões progressivas do islamismo), os Ming (após a conquista mongol que pôs fim aos Song), o Renascimento italiano (invasões estrangeiras a partir de 1494) e o esplendor holandês, restringido pela invasão francesa no final do século XVII.

O livro não analisa a situação atual, mas nos perguntamos com espanto se a situação atual nos Estados Unidos guarda paralelos com a de outros impérios que, após atingirem o auge, iniciaram o declínio. Os Estados Unidos construíram a maior potência da história graças à abertura discutida por Norberg: um coquetel de abertura a ideias inovadoras, imigração (um quarto das patentes americanas são obra de imigrantes qualificados) e uma acentuada abertura ao comércio. No entanto, uma suposta "derrota comercial" contra a China e outros países está levando os Estados Unidos a limitar suas fronteiras ao comércio por meio de tarifas (a tarifa atual é de 17%, em comparação, por exemplo, com 2% na Atenas clássica), restringir a imigração (qualificada e não qualificada) e se fechar para ideias por meio de cortes massivos no financiamento de pesquisa e desenvolvimento, algo que resultará em milhares de demissões de cientistas, muitos dos quais emigrarão para a Europa, no que poderá se tornar a maior fuga de cérebros da história . Norberg também não consegue refletir outros "sintomas de declínio", como gastar mais em juros da dívida do que em defesa (os EUA acabaram de fazer isso), ou a falta de "coesão" de Khaldun, que, quando projetada nos EUA, é assustadora.

Einstein disse: "A medida da inteligência é a capacidade de mudar." A história nos conta que impérios mudaram de maneiras pouco inteligentes. Esperemos que não seja o caso dos EUA.

Ignacio de la Torre é economista-chefe da Arcano Partners