De gevangenneming van een tienerjongen verenigt Tsjetsjenen en test Kadyrovs invloed

Toen een rechtbank in Moskou vorige maand een 16-jarige jongen uit de republiek Tsjetsjenië veroordeelde tot bijna twee jaar strafkolonie, deed ze dat in strijd met de opvattingen van Tsjetsjenen uit alle politieke geledingen.

De rechtszaak van Muslim Murdiev wegens criminele hooliganisme in verband met een straatgevecht in 2023 leverde hem sympathisanten op, variërend van de Tsjetsjeense leider Ramzan Kadyrov tot de felste critici van de dictator in ballingschap.

"Het is niet zomaar een strafzaak. Deze zaak werd een symbool van onrecht en discriminatie tegen een tiener uit Tsjetsjenië, ook in het dagelijks leven", aldus Abubakar Yangulbaev, Tsjetsjeense mensenrechtenadvocaat en prominent Kadyrov-criticus.

Murdiev werd in december 2023 onder huisarrest geplaatst na een vechtpartij in het park Khodynskoye Polye in het noordwesten van de Russische hoofdstad.

Het Openbaar Ministerie stelde dat hij en vier andere jongens de vechtpartij opzettelijk hadden uitgelokt door een nietsvermoedende voorbijganger verbaal aan te vallen. De Russische onderzoekscommissie stelde dat het incident slechts een onderdeel was van een reeks door de tieners aangewakkerde straatgevechten, waarbij acht mensen gewond raakten.

Murdiev ontkende de beschuldigingen en beweerde dat hij tijdens het incident bij Chodynskoje Polye voor een vriend opkwam en dat hij niet eens aanwezig was bij de andere schermutselingen.

Velen uit zijn thuisrepubliek geloofden hem.

“Dit alles gebeurde omdat hij opkwam voor mensen in nood – zo werd het het vaakst gezien door het publiek en binnen de diaspora”, vertelde Yangulbaev aan The Moscow Times.

In december 2024 besteedde Kadyrov tijdens zijn eindejaarspersconferentie in Grozny speciale aandacht aan de zaak van Murdiev. Hij beweerde dat hij persoonlijk met alle betrokken ambtenaren had gesproken.

"De zaak van Murdiev laat zien dat mensen aan de top, zoals Bastrykin en Kolokoltsev, niet op de posities zitten die ze zouden moeten hebben", aldus Kadyrov , doelend op de hoogste Russische onderzoeker Alexander Bastrykin en minister van Binnenlandse Zaken Vladimir Kolokoltsev.

"Ze zullen hem niet in de gevangenis stoppen. Ze zullen hem niets aandoen", citeerden de staatsmedia van Tsjetsjenië hem.

Noch Bastrykin noch Kolokoltsev reageerden op Kadyrovs opmerkingen. Ook het Kremlin weigerde commentaar te geven. Ondanks Kadyrovs waarschuwing dat "de Almachtige zal straffen" degenen die hem vervolgden, werd Murdiev toch veroordeeld.

Jelena Milashina, een ervaren correspondent voor de onafhankelijke krant Novaya Gazeta in de Noord-Kaukasus, zag Kadyrovs mislukte poging om het onderzoek te stoppen als een nieuw teken van zijn afnemende invloed.

Deskundigen die met The Moscow Times spraken, dachten er anders over.

Hoewel Kadyrov "duidelijk niet het gewenste resultaat heeft gekregen", aldus Harold Chambers, analist uit de Noord-Kaukasus, blijft het onduidelijk of het Kremlin heimelijke onderhandelingen tussen hem en hoge justitiefunctionarissen heeft georkestreerd, en ook "in hoeverre Kadyrovs privé-acties overeenkwamen met zijn publieke verontwaardiging."

"Er is niet genoeg informatie om definitieve uitspraken te doen over Kadyrovs status in deze zaak", vertelde Chambers aan The Moscow Times.

Yangulbaev is van mening dat Murdievs veroordeling aantoont dat Kadyrovs relatie met Moskou vrijwel onveranderd is. Hoewel hij een imago van onaantastbare sterke man hooghoudt, blijft Kadyrov afhankelijk van Moskou, "voortdurend gedwongen zijn loyaliteit te tonen".

"Als deze jongeman niet zoveel publieke steun had gekregen, zou Kadyrov de eerste zijn geweest om hem te veroordelen. Hij zou de maximale straf hebben geëist als blijk van loyaliteit aan het Kremlin", aldus Yangulbaev.

"Kadyrovs obsessie met deze zaak is geen uiting van oprechte bezorgdheid. Het is pure machtsvertoon en een manier om steun van het publiek te krijgen... Hij verdedigt een jonge, dappere jongen omdat het publiek het vanuit hetzelfde perspectief bekijkt. Het is een instrument dat hij gebruikt om zijn positie in evenwicht te houden: met de ene hand straft hij, met de andere beschermt hij", voegde de advocaat eraan toe.

Gebruikers van sociale media uit de Noord-Kaukasus hebben hun steun voor Murdiev betuigd met een golf van accounts en pagina's met de titel 'Vrije moslim' en videotoespraken tot Russische functionarissen.

Of Murdievs versie van de gebeurtenissen nu waar was of niet, voor mensen uit de Kaukasus bood zijn arrestatie een bevestiging van hun ervaringen met de confrontatie met de bevolking. systematische discriminatie in hun eigen land.

"Ik ben een etnisch Tsjetsjeense vrouw die al 30 jaar in Moskou woont. Onlangs maakte ik me zorgen over de selectieve toepassing van justitie... in Moskou en andere steden in Rusland", zei sociaal activist Aset Tasueva in eenvirale video gericht aan president Vladimir Poetin.

"Wij maken deel uit van Rusland. Wij zijn Tsjetsjenen. We hebben geen ander moederland dan Rusland. Maar we beginnen ons buitenstaanders te voelen, want overal horen we dat Rusland een plek is voor Russen en dat wij migranten zijn... in ons eigen land," voegde Tasueva eraan toe, die Murdievs zaak aanhaalde als voorbeeld van oneerlijke rechtvaardigheid.

De verontwaardiging van zowel het publiek als de Tsjetsjeense autoriteiten zorgde er zelfs voor dat de Russische onderzoekscommissie een video publiceerde waarin een gevecht te zien was waarbij Murdiev vermoedelijk betrokken was.

In de video, die The Moscow Times niet onafhankelijk kon verifiëren, is een stem achter de camera te horen die schreeuwt: "Gooi hem weg, moslim!", kennelijk in een teken van steun voor Murdiev.

Toch slaagden de beelden er niet in de publieke opinie te veranderen of Kadyrov te sussen.

"In dit specifieke geval werd Kadyrovs interesse gevormd door de meer confronterende en agressieve politieoptredens tegen de inwoners van de Kaukasus en Centraal-Azië, en tegen moslims in het algemeen , na de aanval op het stadhuis van Crocus", aldus Chambers.

Mensenrechtenverdediger Stefania Kulaeva waarschuwde er echter voor om het proces uitsluitend vanuit het oogpunt van etnische discriminatie te bekijken.

Hoewel mensen uit de Kaukasus en vooral Tsjetsjenië inderdaad etnisch geprofileerd worden, “kan de vraag hoe het onderzoek en de rechtbank deze specifieke zaak hebben behandeld alleen worden besproken aan de hand van vergelijkbare zaken waarbij tieners betrokken zijn”, vertelde Kulaeva, een expert bij het Anti-Discriminatie Centrum (ADC) Memorial in Brussel, aan The Moscow Times.

"Waarom brak het schandaal alleen om deze jongen uit? Kwam het doordat de anderen geen Tsjetsjeen waren en Ramzan [Kadyrov] zich niets aantrok? Wie waren die andere tieners eigenlijk?" vroeg ze, doelend op de vier andere verdachten die zwaardere straffen kregen, tot wel drieënhalf jaar gevangenisstraf.

"Dat is de kern van de vraag of er sprake was van vooringenomenheid of niet", zei ze.

Hoe het ook zij, Kulaeva is van mening dat Murdievs verhaal ook een aantal andere belangrijke problemen raakt waarmee de Russische samenleving kampt, namelijk de toename van straatgeweld tijdens de oorlog en de gevangenneming van tieners, zelfs voor kleine vergrijpen.

De Russische autoriteiten gebruiken steeds vaker gevangenisstraf als disciplinaire maatregel tegen tieners die kritiek leveren op de oorlog in Oekraïne of het overheidsbeleid.

Volgens mensenrechtenwaakhond OVD-Info zaten in 2023 minstens 544 minderjarigen vast vanwege anti-oorlogsprotesten .

Volgens de mensenrechtengroep Memorial zaten in december 2024 minstens 56 tieners in de leeftijd van 14 tot 17 jaar vast op verdenking van terrorisme en sabotage-activiteiten. Datzelfde jaar werden er 166 toegevoegd aan het Russische register van 'terroristen en extremisten' .

“Nog nooit eerder zijn er zoveel tieners gearresteerd die extreem lange straffen kregen”, aldus Kulaeva.

"In Rusland worden kinderen zelfs gevangengezet voor online communicatie – inclusief privé-uitingen – voor uitspraken op sociale media, enzovoort. Het is dus moeilijk om de zaak van Murdiev als iets uitzonderlijks te beschouwen", merkte ze op.

Murdiev, die al tien maanden van zijn straf onder huisarrest heeft uitgezeten, zal naar verwachting meer dan een jaar achter de tralies doorbrengen. Zijn straf zou in de komende maanden via hoger beroep kunnen worden verkort.