Alles wat u moet weten over Max, het door de Russische staat gesteunde antwoord op WhatsApp

Ruslands nieuwste poging om een ​​soeverein digitaal ecosysteem op te bouwen, komt in een stroomversnelling. Max, een door de staat gesteunde berichtendienst ontwikkeld door VK, wordt gepositioneerd als een patriottisch alternatief voor WhatsApp en Telegram – platforms die de afgelopen weken te kampen hadden met volledige of gedeeltelijke verstoringen van spraak- en videogesprekken in het hele land.

Volgens functionarissen zal Max binnenkort de Russische 'super-app' worden: één platform voor berichten, betalingen en overheidsdiensten.

De app werd in maart gelanceerd en heeft nu al meer dan 18 miljoen geregistreerde accounts, vergeleken met slechts 1 miljoen in juni.

We zijn dieper ingegaan op de functionaliteit van de app, de kwetsbaarheden ervan en de enorme inspanningen van de overheid om Max te maken tot wat het beweert te zijn:

Vanaf 1 september moet Max vooraf geïnstalleerd zijn op alle smartphones, tablets, computers en smart-tv's die in Rusland worden verkocht.

De timing van het Kremlin had nauwelijks beter gekund. Sinds half augustus kunnen gebruikers van WhatsApp en Telegram niet meer bellen, waarbij de verbinding direct of binnen enkele seconden wegviel.

Roskomnadzor heeft de functies voor bellen in beide berichtendiensten officieel geblokkeerd , omdat ze volgens hen worden gebruikt door oplichters en terroristen. Deze maatregel heeft echter wel gevolgen voor gewone burgers die op deze diensten vertrouwen om te besparen op mobiele kosten en internationale roaming.

"Veel Russische bedrijven vertrouwen nog steeds volledig op Telegram en WhatsApp voor zakelijke telefoongesprekken. Deze [belbeperkingen] laten eens te meer zien hoe dit soort [afhankelijkheid] de totale levensvatbaarheid van een bedrijf in twijfel trekt ", vertelde Denis Kuskov, CEO van Telecom Daily, aan RBC Life .

Enkele van de grootste Russische socialmediasterren zijn ingeschakeld om Max te promoten. Rapper Instasamka – die onlangs is gaan samenwerken met de autoriteiten en zelfs collega-muzikanten bekritiseert – prees Max' gesprekskwaliteit in een Instagram-bericht en beweerde dat ze twee uur lang in een ondergrondse parkeergarage had gepraat zonder de verbinding te verliezen. Popster Valya Karnaval, ambassadeur van VK Video, prees eveneens de "perfecte verbinding van de app, zelfs tijdens het rijden of in een lift."

Muzikant Yegor Krid ging nog een stap verder en liet Max horen in zijn videoclip voor de single "Morye" ("Zee"). Liggend in een rubberboot op zee zegt hij tegen iemand aan de telefoon: "Bro, kun je het geloven, Max werkt zelfs op zee!" De onhandige product placement leidde tot brede hoon in de reacties.

VK-designdirecteur Artemy Lebedev noemde het gebrek aan anonimiteit van Max als belangrijkste voordeel. In een interview met blogger Amiran Sardarov beweerde Lebedev dat deze functie bots en spammers elimineert. Controversiëler was dat hij het op prijs stelde dat er geen khokhly (een denigrerende belediging voor Oekraïners) op het platform stond.

Ook komiek Denis Dorokhov sloot zich aan bij de campagne en prees de connectiviteit van de messenger tijdens het reizen.

Gebruikers hebben de primitieve marketingboodschap belachelijk gemaakt. Streamer JesusAVGN merkte op dat Max alleen al geprezen wordt voor zijn basisfunctie. "Met Max pakken ze je zelfs in de lift", grapte hij, waarmee hij suggereerde dat Max, net als VK in het algemeen, gegevens deelt met de Russische autoriteiten.

De gebruikersrecensies zijn zeer gemengd. "Hij loopt constant vast en mijn berichten komen niet altijd door", schreef een Google Play-recensent, die de app één ster gaf. Een iOS-gebruiker daarentegen gaf een vijfsterrenrecensie: "Eindelijk een app die gewoon werkt, in tegenstelling tot WhatsApp. Ik hoop dat ze hem blijven verbeteren."

Naast de blitse marketing is Max ontworpen om een ​​politiek doel te dienen. Ambtenaren willen de app integreren met het overheidsportaal Gosuslugi via het Unified Identification and Authentication System (ESIA). Zo kunnen burgers inloggen op overheidsplatformen, rekeningen betalen en documenten rechtstreeks via de app ondertekenen, waardoor Max in feite een digitale toegangspoort wordt tot basisvoorzieningen.

Maar tijdens een vergadering van de regeringscommissie begin augustus blokkeerde de Federale Veiligheidsdienst (FSB) aanvankelijk Max' directe verbinding met ESIA, verwijzend naar het risico op lekken van persoonlijke gegevens. Volgens bronnen in de IT-sector , geciteerd door Russische media , diende de FSB een lijst van meerdere pagina's in met vereisten, variërend van gecertificeerde encryptiesystemen tot broncode-audits. Vicepremier Dmitri Grigorenko, die toezicht houdt op het project, uitte soortgelijke zorgen.

Op 7 augustus kondigde minister van Digitale Ontwikkeling Maksut Shadaev aan dat Max aan alle FSB-beveiligingsvereisten voor Gosuslugi-integratie voldeed. VK benadrukt dat de resterende problemen worden aangepakt, hoewel volledige integratie nu pas tegen het einde van de herfst wordt verwacht.

Vooralsnog lijkt Max op een gewone chat-app: er zijn geen extra functies zichtbaar en de integratie met overheidsdiensten is nog niet helemaal duidelijk.

Zelfs zonder volledige toegang tot Gosuslugi dringen overheidsinstellingen er agressief op aan dat het publiek Max gaat gebruiken. Het ministerie van Volkshuisvesting en Gemeentelijke Diensten van Moskou heeft opdracht gegeven om alle chats in gebouwen en buurten te migreren van WhatsApp en Telegram naar de nieuwe messenger. Volgens voormalig afgevaardigde van de Moskouse stadsdoema, Jevgeni Stoepin , komt het edict rechtstreeks van het ministerie van Bouw en Volkshuisvesting. Posters met de instructie om Max te downloaden, verschijnen bij de ingangen van appartementencomplexen in grote steden, waaronder Moskou en Sint-Petersburg.

In de republiek Basjkirostan moesten woningbeheerbedrijven alle chats van bewoners vóór 25 augustus overdragen. De Staatswoninginspectie heeft soortgelijke richtlijnen gestuurd naar beheerbedrijven in de regio's Moskou, Toela, Nizjni Novgorod, Krasnodar en Belgorod, evenals naar de republiek Basjkirostan, meldt Ostorozhno Novosti .

Onderwijsinstellingen in meer dan 20 regio's worden eveneens gedwongen over te stappen op Max. De republieken Tatarstan, Mari El en Altaj, evenals het autonome district Khanty-Mansi en de regio's Vladimir en Tver, nemen deel aan een pilotproject om alle schoolchats daarheen te verplaatsen. De autoriteiten in Tatarstan hebben aangekondigd dat medewerkers van het ministerie van Onderwijs, school- en kleuterschooldirecteuren en -personeel, leerlingen en hun ouders uiterlijk in november naar Max moeten overstappen.

Een leraar uit Tatarstan vertelde aan de nieuwswebsite Vyorstka dat hij "bang was dat de dwang [van de autoriteiten] weer zou oplaaien."

"Ze zullen ons waarschijnlijk opnieuw dwingen om kinderen en ouders onder druk te zetten [om Max te gebruiken]", zei de leraar.

"Op mijn werk kregen we te horen dat we binnenkort allemaal op Max moeten overstappen. Wat dat precies inhoudt of hoe we het gaan gebruiken, is niet gespecificeerd. Het is onduidelijk of ik kan weigeren. Wetende dat Max een instrument van staatscontrole is, zou ik dat liever niet doen", vertelde een 63-jarige kinderarts uit Sint-Petersburg, die anoniem wil blijven, aan The Moscow Times.

Volgens Vyorstka dwingen minstens 57 regio's werknemers en ambtenaren in de publieke sector om over te stappen op Max, wat gevolgen heeft voor scholen, huisvestingsdiensten en lokale overheden. De Staatsuniversiteit van Sint-Petersburg beweert "de eerste universiteit van Rusland te zijn die de nationale koerierdienst in gebruik neemt", terwijl de gouverneur van de stad Sint-Petersburg de eerste regio heeft verklaard die Max gebruikt voor gemeentelijke diensten.

De snelle expansie van Max heeft de kwetsbaarheid ervan blootgelegd.

Toen VK in juli een openbaar bug bounty-programma lanceerde, ontdekten beveiligingsonderzoekers binnen enkele weken verschillende kritieke kwetsbaarheden. Volgens VK heeft het bedrijf meer dan 220.000 roebel (2.700 dollar) aan beloningen uitgekeerd, en biedt het bedrijf nu tot 5 miljoen roebel (62.000 dollar) aan voor het ontdekken van ernstige beveiligingslekken. Dit onderstreept zowel de risico's van overhaaste ontwikkeling als de urgentie van het patchen van beveiligingslekken.

Max kan alleen worden geïnstalleerd met Russische of Wit-Russische telefoonnummers. Virtuele simkaarten worden geblokkeerd en registratie vanuit andere landen is onmogelijk. Dit blokkeert Russen in het buitenland effectief de mogelijkheid om via Max te communiceren met familie en vrienden in Rusland, tenzij ze op de een of andere manier een Russisch of Wit-Russisch nummer verkrijgen.

Een recente onafhankelijke analyse omschreef Max als zeer indringend en merkte op dat het IP-adressen, geolocatie en contactenlijsten verzamelt, terwijl het privacybeleid expliciet vermeldt dat het deze gegevens mogelijk deelt met overheidsinstanties en "bedrijfspartners". De app vraagt ​​toegang tot de camera, microfoon, Bluetooth, meldingen en biometrie van een telefoon. Ontwikkelaars vertrouwen ook op open-sourcecode uit het buitenland, waaronder Oekraïne – een feit dat volgens critici de claim van Moskou op technologische soevereiniteit ondermijnt.

Beveiligingsonderzoekers hebben oplichtingspraktijken gedocumenteerd die op Max-gebruikers zijn gericht. Aanvallers doen zich voor als medewerkers van technische ondersteuning en bieden 'beschermingsactiveringsservices' aan om slachtoffers ertoe te verleiden sms-verificatiecodes te verstrekken.

Sociale media staan ​​vol met memes die Max vergelijken met "verplichte wachtrijen in Sovjetstijl" en grappen dat "Max binnenkort voorgeïnstalleerd zal zijn op onze waterkokers en koelkasten." Anderen spotten met de haperingen van de app en plaatsen screenshots van vastgelopen chats met bijschriften als "soevereine technologie in actie". Op X grapte een gebruiker: "Max werkt zelfs op zee — maar niet in mijn keuken."

"Arbeiders in de publieke sector in Rusland zijn de meest machteloze mensen, vergelijkbaar met migrantenarbeiders. Dus voeren ze alle onzin uit die van bovenaf wordt doorgegeven", aldus blogger Anatoly Nesmiyan .

Deze humor onderstreept het wijdverbreide ongemak: mensen downloaden Max misschien omdat ze dat wordt opgedragen, maar weinigen lijken er enthousiast over om het ook daadwerkelijk te omarmen.

De opkomst van Max weerspiegelt zowel de digitale ambities als de onzekerheden van Rusland. De app wordt gepromoot door beroemdheden en gehandhaafd via staatsbesluiten, terwijl buitenlandse concurrenten te maken krijgen met toenemende technische beperkingen.

Of Max een vertrouwd hulpmiddel voor dagelijks gebruik wordt of een symbool van staatsdwang blijft, hangt af van de mate waarin VK beveiligingslekken kan dichten. Ook zal het van belang zijn of de Russen de app omarmen als meer dan alleen een verplichte download.

Opvallend is dat de autoriteiten eerdere digitale initiatieven niet loslaten, maar deze juist bundelen in Max.

Sferum, het Russische staatsplatform voor onderwijs dat berichten combineert met online leermiddelen en sinds 2022 verplicht is op scholen, wordt geïntegreerd in Max. Het ministerie van Onderwijs meldde dat de functies van Sferum vanaf het nieuwe schooljaar beschikbaar zullen zijn in Max. Pilotregio's starten op 25 augustus en de landelijke uitrol vindt plaats op 15 september. De website van Sferum verwijst gebruikers nu naar Max om de diensten te downloaden en te gebruiken via de nationale messenger.

Zoals een leraar uit de regio Vladimir zei over de vorige Sferum-uitrol: "We registreerden ons bij Sferum wanneer dat nodig was, maar we communiceerden met andere berichtendiensten." Dat patroon zou zich bij Max kunnen herhalen: formele naleving verhult de voortdurende afhankelijkheid van buitenlandse platforms – tenminste zolang die toegankelijk blijven.

De druk om Max te implementeren is een belangrijke test om te bepalen of Rusland digitale soevereiniteit kan opleggen via administratieve druk in plaats van technologische superioriteit.

Nu spraakoproepen via WhatsApp en Telegram zijn geblokkeerd, staan ​​miljoenen Russen voor een moeilijke keuze: ze vertrouwen een berichtendienst niet en anders verliezen ze het prettige contact met vrienden, familie en collega's.

Nu de deadline van 1 september voor verplichte voorinstallatie nadert en steeds meer regio's de overgang afdwingen, kan het zijn dat Max slaagt, niet omdat de Russen dat willen, maar omdat ze geen alternatief hebben.