'Mijn thuisland is een land in een land': Avar-activist Zarema Gasanova

Zarema Gasanova, een inheemse Avaar uit de republiek Dagestan, werkte als verpleegster in een kliniek in Sint-Petersburg toen Moskou zijn troepen de grens met Oekraïne liet oversteken. Op dat moment zei Gasanova, die zelf in aanmerking kwam voor de dienstplicht, dat ze "niet langer aan de zijlijn kon blijven staan".

De Moscow Times sprak met de verpleegster die inheemse activiste werd over haar carrièreswitch, de voordelen van activisme in ballingschap, de groeiende xenofobie tegen mensen uit de Kaukasus in Rusland en de toekomst van Dagestan.

MT: Wanneer besloot u om de medische sector te verlaten en u te richten op het activisme?

ZG: Ik was altijd politiek bewust. Ik herinner me dat ik de presidentscampagne van Boris Nemtsov in 2008 volgde, geschokt was door de anti-NAVO-hysterie na de annexatie van de Krim in 2014, en dat ik eind jaren 2010 de onderzoeken van Aleksej Navalny zag . Maar ik zag mezelf niet bij een specifieke oppositiegroep horen, waarschijnlijk omdat ze zich allemaal uitsluitend op het publiek in Moskou richtten.

Toen 24 februari aanbrak, kon ik niet langer aan de zijlijn blijven staan. Ik deed eerst mee aan straatprotesten, maar toen dat door repressieve wetgeving onmogelijk werd, probeerde ik wat lokaal [anti-oorlog] outreach-werk te doen onder mijn collega's.

Toen deed ik mee aan het zogenaamde stille protest , waarbij je door de stad loopt en borden of stickers achterlaat om mensen eraan te herinneren dat de oorlog gaande is en dat wat er gebeurt niet normaal is. Mijn vriendin en ik bonden groene linten door de stad met teksten als 'Vrede voor Oekraïne' of 'Vandaag is het dag X van de oorlog, met X aantal slachtoffers' erop.

MT: Wanneer besefte u dat zelfs dit ‘stille’ protest geen veilige optie meer voor u was en besloot u het land te verlaten?

Op 16 juli 2022 werd ik aangevallen door een man bij een bushalte in Sint-Petersburg. Hij was enorm, ongeveer twee meter lang. Eerst sloeg hij me op mijn schouder terwijl hij racistische beledigingen schreeuwde [tegen mensen uit de Kaukasus]. De tweede keer mikte hij op mijn gezicht, maar godzijdank sloeg hij me opnieuw op mijn schouder omdat ik hem wist te ontwijken.

De politie kwam niet ter plaatse, dus ging ik in mijn eentje naar het ziekenhuis en het politiebureau om mijn verwondingen vast te leggen en aangifte te doen. Slechts twee weken later kreeg ik een telefoontje van een politiewoordvoerder, die zoiets zei als: 'Nou, je begrijpt toch wel dat dit geen ernstige zaak is – het is gewoon een klein beetje hooliganisme.'

Op dezelfde dag dat de aanval plaatsvond, werd mijn vriendin gearresteerd omdat ze met spuitverf 'Vrede voor Oekraïne' op een muur had geschreven. Kort daarna vertrok ze naar Armenië.

Na haar arrestatie kreeg ik een telefoontje [van de politie] met de vraag naar haar identiteit en of we een connectie hadden. Toen besefte ik dat zowel mijn activisme als mijn veiligheid in gevaar waren. Ik was getraumatiseerd door de aanval. Op een gegeven moment durfde ik zelfs niet meer in het openbaar te komen.

Toen begon de mobilisatie [in september]. Omdat ik in aanmerking kom voor een contract [als verpleegkundige], vond ik dat het allemaal te ver was gegaan. Dus ben ik vertrokken.

MT: Je hebt jarenlang in Sint-Petersburg gewoond. Was dat de eerste keer dat je het doelwit was van een xenofobe aanval? Hoewel we deze vraag kunnen weglaten als het te moeilijk is om te herinneren...

Ik denk dat ik erover moet praten, hoe moeilijk het ook is.

Ik… werd altijd gedwongen te bewijzen dat ik goed genoeg was om [in een overwegend] witte maatschappij te leven. Ik was een keer te laat voor een college op de universiteit. Ik liep naar binnen en verontschuldigde me, maar mijn professor begon me uit te lachen door een Kaukasisch accent in het Russisch te imiteren. Ik moest hem vertellen dat ik geen accent heb, en dat er geen reden is om aan te nemen dat het oké is om me zo uit te lachen.

Ik heb ook te maken gehad met racisme toen ik in de medische sector werkte. Patiënten stelden mijn competenties openlijk ter discussie vanwege mijn niet-Russische voor- en achternaam, en mijn vorige baas gebruikte achter mijn rug om etnische scheldwoorden.

Kortom, xenofobie was alomtegenwoordig, maar neemt nu toe omdat de regering de dominante Russische identiteit als propagandamiddel gebruikt en de [extreemrechtse beweging] Russische Obshchina zich oneindig machtig voelt.

MT: U vraagt nu asiel aan in Finland. Wat zijn uw ervaringen als inheemse moslimvluchteling uit Rusland?

Omdat Finland grenst aan Rusland, ging ik er altijd van uit dat de mensen hier beter begrijpen wat er daar gebeurt dan bijvoorbeeld mensen in West-Europa.

Maar het beeld van de Noord-Kaukasus hier zit vaak vol met dezelfde oude stereotypen. Dagestan, Tsjetsjenië en Ingoesjetië worden afgeschilderd als zones van instabiliteit, oorlog en geweld – een beeld dat Rusland al decennia, zelfs eeuwenlang, vormgeeft . Voor mensen uit deze regio's is de [asiel]procedure veel moeilijker dan voor etnische Russen.

De extra kwetsbaarheid van asielzoekers zoals wij, inheemse volken, wordt door het systeem vaak niet erkend en er wordt geen rekening mee gehouden.

In Rusland zijn de risico's die verbonden zijn aan politiek activisme niet voor iedereen gelijk. Wetten die formeel voor alle burgers gelijk zijn, worden in de praktijk ongelijkmatig toegepast. Inheemse volken, met name die uit de Noord-Kaukasus, worden vaak geconfronteerd met verhoogde controle, achterdocht, discriminatie en zware vervolging, zelfs voor vreedzame anti-oorlogs- of mensenrechtenactiviteiten.

Dit is iets waar rekening mee moet worden gehouden bij het verlenen van internationale bescherming. Mensen [met een Russisch paspoort] vluchten niet uit hetzelfde Rusland. Voor sommigen is het altijd al een vijandig gebied geweest, zelfs vóór de oorlog.

MT: Hebt u uw activistische werk in ballingschap kunnen voortzetten?

Mijn activisme is natuurlijk veel transparanter geworden, omdat ik niet langer bang ben om hardop te spreken. Ik kan ook vrijuit spreken over de dekolonisatie van Rusland en ik heb eindelijk bondgenoten gevonden.

Hier in Finland ben ik medeoprichter van een lokale afdeling van Feminist Anti-War Resistance . Het is een intersectionele organisatie die de dekoloniale agenda omarmt en alle gemarginaliseerde gemeenschappen omarmt. Ik vond steun in deze gemeenschap, een plek waar ik niets hoef te bewijzen en waar mijn mening niet terzijde wordt geschoven.

MT: Dagestan is een republiek met een enorme etnische diversiteit en geen enkele dominante etnische groep. Hoe legt u deze unieke context uit aan buitenlanders?

Het imago van Rusland in het buitenland is gebaseerd op stereotiepe symbolen zoals het Kremlin, matroesjka 's en de kokoshnik [hoofdtooi]. Daarom zeg ik meestal dat mijn vaderland een land in een land is, omdat we totaal verschillende culturen en talen hebben.

Er wonen meer dan 30 etnische groepen in Dagestan, elk met zijn eigen taal, cultuur en tradities. Bezoekers zijn vaak verbaasd over hoe vreedzaam en harmonieus deze mozaïek van etnische groepen in Dagestan samenleeft. Maar ik zou zeggen dat dit een plek is waar geschiedenis, tradities en talen zo diep met elkaar verweven zijn dat het ons kracht geeft.

MT: Naar wat voor soort Dagestan zou je willen terugkeren?

Een onafhankelijke, natuurlijk. Een Dagestan waar mensen niet bang zijn en verantwoordelijkheid kunnen nemen voor hun eigen leven. Een Dagestan waar mensen niet hoeven te vertrekken op zoek naar werk of om te ontsnappen aan repressie.

Maar ook een Dagestan dat een democratisch pad heeft gekozen. Ik ben ervan overtuigd dat zo'n pad mogelijk is, en dat het kan samengaan met tradities en de islam [de dominante religie van de republiek]. Ik geloof dat islam en democratie elkaar niet tegenspreken. Integendeel, democratie stelt mensen in staat ruimte te vinden voor een oprechter en bewuster spiritueel leven.

Ik voel me aangetrokken tot het idee van een maatschappij waarin geloof deel blijft uitmaken van iemands culturele identiteit, maar – en dit is een groot ‘maar’ – nooit wordt gebruikt als middel om druk uit te oefenen of controle uit te oefenen.