Waarom ontslaan grote technologiebedrijven als Amazon duizenden werknemers?

Samenvatting: Grote bedrijven als Amazon ontslaan massaal werknemers, wat leidt tot zorgen over de impact van kunstmatige intelligentie op de werkgelegenheid. Deskundigen wijzen echter ook op economische factoren en aanpassingen als gevolg van de overmatige aanwervingen tijdens de pandemie als oorzaken.

Techgigant Amazon bevestigde afgelopen dinsdag (28 oktober) dat het van plan is duizenden banen te schrappen, waarmee het wereldwijde personeelsbestand met "ongeveer 14.000 banen" afneemt. Het besluit wakkert een al lang bestaande zorg aan: dat kunstmatige intelligentie (AI) werknemers begint te vervangen.

De techgigant voegt zich bij een groeiend aantal bedrijven in de Verenigde Staten die AI-technologie als reden voor de ontslagen noemen.

Sommigen betwijfelen echter of AI hiervoor volledig verantwoordelijk is. Ook zijn ze sceptisch over de vraag of de recente, opvallende ontslagen daadwerkelijk een duidelijk signaal zijn van de impact van technologie op de werkgelegenheid.

Chegg, een bedrijf dat zich bezighoudt met online onderwijs, verwees naar de "nieuwe realiteit" van AI toen het maandag (27 oktober) aankondigde dat het zijn personeelsbestand met 45% zal inkrimpen.

Toen Salesforce, een leverancier van cloudgebaseerde softwarediensten, vorige maand 4.000 banen in de klantenservice schrapte, zei de CEO dat AI-agenten dat werk deden.

De Amerikaanse logistieke gigant UPS maakte dinsdag bekend dat het sinds vorig jaar 48.000 banen heeft geschrapt. De directeur van het bedrijf had de ontslagen eerder al deels in verband gebracht met de toepassing van machine learning , waarmee computers kunnen leren en verbeteren door ervaring.

Maar extrapolatie op basis van verklaringen van bestuurders tijdens kostenbesparingen is "mogelijk de slechtste manier" om de effecten van AI op banen te bepalen, zegt Martha Gimbel, directeur van Budget Lab, een economisch onderzoekscentrum aan de Yale University in de VS.

Volgens haar zijn deze bewegingen vaak beïnvloed door de specifieke dynamiek binnen een bedrijf.

"Er is een reële tendens — omdat iedereen erg bang is voor de mogelijke impact van AI op de arbeidsmarkt in de toekomst — om overdreven te reageren op losse aankondigingen van bedrijven", aldus Gimbel.

Bepaalde groepen binnen de beroepsbevolking, zoals pas afgestudeerden en medewerkers van datacenters, zijn namelijk extra kwetsbaar voor de adoptie van technologie.

Uit een recent onderzoek van de Federal Reserve, de Amerikaanse centrale bank, in Saint Louis, Missouri, blijkt dat er een verband bestaat tussen beroepen met een hogere aanwezigheid van AI en een stijging van de werkloosheid sinds 2022.

Morgan Frank, hoogleraar aan de Universiteit van Pittsburgh in de VS, onderzocht het risico op werkloosheid per beroep en ontdekte dat de enige werknemers die getroffen werden door de lancering van ChatGPT in november 2022, degenen waren in de administratieve en kantoorondersteunende sector.

Volgens hem is de kans dat zij een werkloosheidsuitkering aanvragen begin 2023 toegenomen, direct na de komst van de door OpenAI ontwikkelde chatbot.

Wat betreft computer- en wiskundige beroepen, "is er geen waarneembare verandering in de trend rond de lancering van ChatGPT", aldus Frank.

"De arbeidsmarkt voor zowel technisch als administratief personeel is moeilijker dan een paar jaar geleden", aldus hij.

"Maar ik ben sceptisch als ik zeg dat AI de oorzaak is van dit alles", voegde hij toe.

'Normen' voor het aannemen en ontslaan van personeel

Amazon en veel van haar concurrenten in de technologiesector hebben in de jaren voorafgaand aan en tijdens de eerste maanden van de coronapandemie in een versneld tempo personeel aangenomen, toen de Federal Reserve (Fed) de Amerikaanse rentetarieven verlaagde naar bijna nul.

Volgens deskundigen heeft deze wervingsgolf deze bedrijven voorbereid op toekomstige krimp van hun personeelsbestand. Dit is een dynamiek die losstaat van de hausse op het gebied van generatieve kunstmatige intelligentie die de afgelopen drie jaar is waargenomen.

De Fed begon ook met het verhogen van de rentetarieven rond dezelfde tijd dat ChatGPT werd gelanceerd.

"Veel van dit gesprek klinkt voor veel mensen heel anders, omdat de term 'kunstmatige intelligentie' er middenin zit", aldus Martha Gimbel van Budget Lab.

"Maar tot nu toe heb ik niets gezien dat afwijkt van de gebruikelijke manier waarop bedrijven mensen aannemen en ontslaan, vooral niet in deze economische cyclus."

Een belangrijke vraag, voegde ze toe, is hoe de aanwervingspatronen eruit zullen zien als de economie weer een periode van solide groei kent.

Op de lange termijn is het volgens Gimbel van cruciaal belang om onderscheid te maken tussen banenverlies veroorzaakt door cyclische factoren en banenverlies veroorzaakt door AI.

Als de Amerikaanse economie bijvoorbeeld in een recessie zou belanden, zou je verwachten dat er banen verloren gaan in de personeels- en marketingsector.

Deze banen behoren echter ook tot de banen die het meest kwetsbaar zijn voor AI. Dat maakt het lastiger om te bepalen of de krimp het gevolg is van macro-economische omstandigheden, de adoptie van de technologie of een combinatie van beide.

Amazon aan het front

Amazon, dat bevestigde plannen te hebben om ongeveer 14.000 banen te schrappen, stelde dat het bedrijf "slanker" moet worden om optimaal te kunnen profiteren van de mogelijkheden die kunstmatige intelligentie biedt.

Het bedrijf presteert goed. In juli werden kwartaalcijfers gepubliceerd die de verwachtingen van Wall Street op verschillende vlakken overtroffen, waaronder een omzetstijging van 13% ten opzichte van het voorgaande jaar, tot een totaal van 167,7 miljard dollar (902,8 miljard roepie).

Enrico Moretti, hoogleraar economie aan de Universiteit van Californië in Berkeley, zei dat de grootste technologiebedrijven, zoals Amazon, voorop lopen als het gaat om het schrappen van banen in de AI-sector, "deels omdat ze zowel producenten als consumenten van AI zijn."

Toch erkent hij dat een correctie als gevolg van het hoge tempo waarin tijdens de pandemie mensen werden aangenomen, ook de reden kan zijn geweest voor de nieuwe ontslagronde van het bedrijf.

Volgens Lawrence Schmidt, universitair hoofddocent financiën aan de business school van het Massachusetts Institute of Technology (MIT), kan Amazon waarschijnlijk vanwege zijn omvang functies sneller automatiseren dan de meeste concurrenten.

"Het is helemaal niet absurd om te denken dat Amazon bepaalde soorten banen zou willen schrappen - of zou willen stoppen met het aannemen van meer mensen voor bepaalde functies - als die activiteiten snel geautomatiseerd kunnen worden", aldus Schmidt.

"Ongeacht wat er met het totale aantal banen gebeurt," voegde hij toe, "is er een herverdeling te verwachten."