Het licht van Cerdanyola

Als bezoekers hier voor het eerst binnenkomen, roepen ze met een glimlach: "Wauw!", zegt Caterina Biscari, directeur van het Alba Synchrotron in Cerdanyola del Vallés, een van de meest geavanceerde technologische faciliteiten van Spanje.

Omringd door buizen, lenzen en spiegels, leunend tegen de reling van wat lijkt op de gigantische darm van een sciencefictionmachine, spreekt Biscari luchtig en natuurlijk over elektronen, atomen, cellen en deeltjesversnellers. Dit zijn de meest voorkomende woorden in haar professionele wereld en ze gebruikt ze voornamelijk in het Engels.

Deze geavanceerde voorziening wil zich steeds meer uitbreiden naar de particuliere en zakelijke sector.

In het hart van deze faciliteit, waar onderzoekers uit Los Alamos jonge computerwetenschappers in T-shirts ontmoeten, gebeurt iets unieks. Een oog wordt geactiveerd. Een oog dat ons diep van binnen laat kijken, naar ongekende dimensies, alsof we voor een microscoop staan die wordt geactiveerd door krachtige, hyperhormonale röntgenstralen die de ziel van cellen bereiken. In dit geavanceerde centrum, op slechts enkele minuten van Barcelona, onderzoekt dit lichtgestuurde instrument de substantie van materie en onthult het de essentie ervan.

De Alba Synchrotron bereidt zich, na 15 jaar in bedrijf te zijn geweest, voor op de tweede fase, die zich zal uitstrekken tot het volgende decennium. Het Alba II-plan is al aangekondigd, een investering en uitbreiding gefinancierd door de regering en de Generalitat (Catalaanse regering) met € 150 miljoen. Het plan omvat de vervanging van de huidige apparatuur door ultramoderne apparatuur (momenteel bevindt het zich in de vierde fase).

Nu wil deze faciliteit, met een budget van zo'n 30 miljoen euro per jaar – en dat aantal stijgt nog steeds – dat voor het grote publiek nog cryptisch en raadselachtig klinkt, zich steeds verder uitbreiden naar de private en zakelijke wereld. Nog maar een paar dagen geleden hield Biscari een besloten bijeenkomst in de Cercle d'Economia. Het idee is duidelijk: hoewel de gebruikers van de Synchrotron voornamelijk universiteiten en wetenschappelijke centra zijn, kunnen bedrijven ook klant worden. Waarvoor? De toepassingen van deze krachtige "microscoop" zijn eindeloos en, voor wie niet tot de wetenschappelijke wereld behoort, verrassend.

Zo observeren onderzoekers in een glazen cel bij de Synchrotron op een scherm hoe een kankercel evolueert na toediening van een medicijn om de werkzaamheid ervan te testen: waardevolle informatie voor farmaceutische bedrijven. Er was ook een praktijkvoorbeeld van een mkb-bedrijf dat de diensten van de faciliteit vroeg om de lagen te onderzoeken die chipszakken nodig hebben om het voedsel te conserveren.

Meer toepassingsmogelijkheden: dankzij de Synchrotron kunnen bedrijven gedetailleerd onderzoeken hoe deeltjes van zonnepanelen zich gedragen of hoe de elektronen in de chemische elementen die nodig zijn voor een optimale batterijfunctie worden geactiveerd. En laten we niet vergeten dat het hier, in Cerdanyola, was dat het Covid-19-virus tijdens de pandemie tot in detail werd bestudeerd.

Caterina Biscari (Ragusa, 1957) beweert twee landen te hebben: Italië en Spanje. Ze werd geboren op Sicilië als dochter van een Italiaanse vader en een Andalusische moeder, maar volgde een natuurkundeopleiding in Madrid. Ze reisde door verschillende landen, waaronder Genève (Zwitserland), Pavia, Napels en Frascati (Italië), totdat ze zich meer dan tien jaar geleden uiteindelijk in Barcelona vestigde, waar ze nu woont met haar man, een andere wetenschappelijke eminentie, Eugenio Coccia, oprichter van het Gran Sasso Science Institute en huidig directeur van het Institute of High Energy Physics (IFAE) in Barcelona. "Thuis eten we niet over werk", grapt ze.

Een anekdote: de meer dan 270 werknemers van de Alba Synchrotron, van wie een derde buitenlanders, die de uitmuntendheid in de publieke technologiesector vertegenwoordigen, worden geconfronteerd met dezelfde vakbondsstrijd als elk ander bedrijf. Ze zijn in oorlog met het ministerie van Financiën, dat hun salaristoeslag wil verlagen. Er hangen zelfs posters aan de muren van de Synchrotron met hun eisen. De vrees bestaat dat dit de aantrekkingskracht van talent zal belemmeren. Of dat het onderzoek zal overschaduwen. Een paradox voor een centrum dat energie absorbeert en met licht werkt.