Met de rug tegen de muur pleit Google tegen de ontmanteling

Google zette vrijdag zijn laatste overgebleven troepen in voor de juridische strijd met de Amerikaanse overheid. Google probeerde een federale rechter ervan te overtuigen de groep niet op te splitsen. Google is schuldig bevonden aan het monopolie op de online zoekmachinemarkt. Nadat Google in augustus schuldig werd bevonden aan concurrentievervalsing, moet rechter Amit Mehta in Washington nu de straf bepalen die het bedrijf uit Mountain View, Californië, moet krijgen.

Na drie weken van debatten, die begin mei eindigden, is vrijdag gewijd aan pleidooien, voorafgaand aan de uitspraak van de rechter, die naar verwachting in augustus plaatsvindt. Het Amerikaanse ministerie van Justitie eist dat Google zijn Chrome-browser verkoopt en verbiedt om exclusieve overeenkomsten aan te gaan met smartphonefabrikanten om zijn standaardzoekmachine te installeren.

Ook eist hij dat de techgigant gedwongen wordt om de gegevens te delen die het gebruikt om zoekresultaten op zijn zoekmachine te produceren. Google stelt daarentegen veel beperktere maatregelen voor, zoals de mogelijkheid voor fabrikanten van telefoontoestellen om zijn applicatiewinkel (Google Play) vooraf te installeren zonder Chrome of de zoekmachine toe te voegen.

De eerste uren van de hoorzitting op vrijdag werden gewijd aan technische argumenten. Volgens John Schmidtlein, advocaat bij Google, was de overheid er niet in geslaagd aan te tonen dat de concurrenten van Google meer marktaandeel zouden hebben verworven zonder de beruchte exclusiviteitsafspraken.

Hij noemde het voorbeeld van de Amerikaanse telefonieprovider Verizon, die ondanks de overname van de zoekmachine Yahoo! in 2017 gaf er de voorkeur aan om de zoekmachine van Google op zijn smartphones te installeren – zonder contractueel aan het Californische concern gebonden te zijn. Volgens John Schmidtlein, de zoekmachine van Microsoft en de grootste concurrent van Google op deze markt, zei niemand van de honderd getuigen die bij de rechtszaak verschenen: "Als ik flexibeler was geweest, had ik Bing vooraf geïnstalleerd."

Apple, waaraan Google meer dan 20 miljard dollar per jaar betaalt om zijn standaardengine op iPhones te installeren, "heeft herhaaldelijk om meer flexibiliteit gevraagd", antwoordde David Dahlquist, een overheidsfunctionaris. "En Google antwoordde: geen standaardinstallatie, geen winstdeling", herinnert hij zich, gebaseerd op de documenten die in de zaak zijn ingediend.

De inzet van deze proef is hoog voor Google. De zoekafdeling van Google staat immers al onder druk door kunstmatige intelligentie (AI), die ook in staat is om op internet naar informatie te zoeken. Tijdens de drie weken durende getuigenis onthulde Eddy Cue, vice president services bij Apple, dat het verkeer naar de standaardzoekmachine van Google op iPhones in april voor het eerst in 20 jaar daalde.

Vervolgens hebben partijen, op uitnodiging van de rechter, gesproken over de mogelijke verstrekking van door de overheid gevraagde gegevens. "We willen Google niet op de knieën krijgen", aldus Adam Sever van het ministerie van Justitie, "maar we willen er wel voor zorgen dat het mogelijk is om met hen te concurreren." "We willen concurrenten helpen op weg", vervolgde hij, "zonder ze vanaf het begin op gelijke voet met Google te stellen."