Datacenters en de race om AI: in de Verenigde Staten is er een tekort aan elektriciteit en lijdt het milieu

Dit project, waarmee de staat West Virginia de 600 inwoners van het dorp probeert te 'dwingen' voedsel te nuttigen, aldus de burgemeester, is slechts een voorbeeld van de race van de techindustrie om haar servers van stroom te voorzien. Deze zijn door de opkomst van kunstmatige intelligentie energieverslindender dan ooit.

Om hun duizenden datacenters snel met elkaar te verbinden, stappen Amerikaanse cloudcomputinggiganten direct in de energieproductie. Terwijl ze zich richten op hernieuwbare energiebronnen en kernenergie nieuw leven inblazen, doen ze ook een beroep op fossiele brandstoffen zoals goedkoop gas.

In Pennsylvania draait een voormalige kolencentrale nu op gas om een datacenter van stroom te voorzien. In Georgia heeft xAI, het bedrijf van Elon Musk achter de Grok-chatbot, 35 methaanturbines rechtstreeks op zijn servers aangesloten, allemaal zonder vergunning, aldus het Southern Environmental Law Center.

Het voordeel: snelle en betrouwbare toegang tot een grote hoeveelheid elektriciteit. Volgens overheidsschattingen zal het aandeel van datacenters in de Amerikaanse elektriciteitsvraag stijgen van 4 tot 5 procent (nu) naar 6,7 tot 12 procent in 2028.

Het Amerikaanse elektriciteitsnet "wordt geconfronteerd met een groei in de vraag die we al meer dan een generatie niet hebben gezien", waarschuwt Todd Snitchler, hoofd van EPSA, de organisatie die een groot aantal elektriciteitsproducenten vertegenwoordigt. Om hierop te reageren, ondernemen ze op alle fronten actie. Bijna overal wordt het einde van de levensduur van oude energiecentrales uitgesteld en worden er extra turbines toegevoegd in afwachting van de komst van nieuwe centrales.

Maar de honger naar AI is zo groot dat steeds meer techgiganten hun eigen energiecentrales bouwen, los van het elektriciteitsnet. Zelfs als dat betekent dat ze dat tegen de wil van de lokale bevolking doen.

In Davis verzetten de burgemeester en honderden kiezers zich al sinds april tegen de voorgestelde elektriciteitscentrale van Fundamental Data. Al Tomson noemde het bedrijf een "schijnbedrijf" dat "namens een groot, onbekend technologiebedrijf" werkt. Fundamental Data reageerde niet op de herhaalde verzoeken van AFP om commentaar.

In het kantoor van de burgemeester hangt een kaart waarop staat dat de gasturbines, met hun giftige uitstoot, "1,1 kilometer van de bewoners" van het toeristische dorp midden in de natuur op drie uur rijden van Washington zouden komen. Maar Al Tomson zegt machteloos te staan. De staat West Virginia heeft onlangs een wet aangenomen die, in een poging miljarden dollars aan investeringen in datacenters aan te trekken, lokale functionarissen verbiedt actie te ondernemen tegen deze centra.

Wereldcompetitie

De frustratie van de inwoners van Davis kookte over tijdens een bijzonder gespannen openbare bijeenkomst eind juni. Vijf uur lang joelden zo'n 300 mensen de toezichthouders uit die belast waren met het goedkeuren van een eerste vergunning voor luchtkwaliteit, die volgens hen op schema lag.

Toen we vertrokken, deelden vrijwilligers borden uit met de tekst "Nee tegen het datacentercomplex". Deze borden kunt u in uw tuin ophangen. Sommige borden hangen al op de etalages van winkels.

Maar deze tegenstanders staan voor een probleem waar ze geen controle over hebben. "Als de datacenters die nodig zijn om de AI-race te winnen, niet van stroom worden voorzien [...], zouden concurrerende landen de regels van de digitale wereld kunnen bepalen en de infrastructuur ervan kunnen controleren", waarschuwt een recent rapport van het Amerikaanse ministerie van Energie.

Sommigen in Davis en West Virginia zijn voorstander van de projecten en zien ze als een kans om een achtergebleven regio te re-industrialiseren – de voorgestelde fabriek zou worden gevestigd op de locatie van een voormalige kolenmijn. Nu de banen in de mijnbouw zijn verdwenen, "hebben we hier iets nodig om onze jongeren te behouden", aldus Charles Davis, een bewoner van Thomas, een nabijgelegen dorp, gekleed in een geruit overhemd en leren laarzen.