De jacht op nazirekeningen bij Credit Suisse bezorgt UBS schrik.

Ronald Lauder was een sleutelfiguur in een schikking uit 1998 die Zwitserse banken dwong 1,25 miljard dollar te betalen voor het beheer van de rekeningen van Holocaustslachtoffers. Na het historische pact raakte hij er echter van overtuigd dat de financiële instellingen veel meer hadden moeten bijdragen. "Er was waarschijnlijk nog 5 tot 10 miljard dollar onafgemaakt", legt de voorzitter van het World Jewish Congress uit. Het interview vindt plaats in zijn kantoor aan Fifth Avenue, een ruimte vol wazige zwart-witfoto's van nazislachtoffers.

Bijna dertig jaar later zag de miljardairzoon van de oprichters van Estée Lauder zijn kans schoon om dat onrecht recht te zetten. "Ik zei tegen mezelf: 'We gaan die fout niet nog een keer maken.'" Lauder, een 81-jarige Jood, heeft de afgelopen vijf jaar in stilte campagne gevoerd om Credit Suisse en haar nieuwe eigenaar, de UBS Group , te dwingen de dossiers op te graven en nieuw bewijs te zoeken van de verduistering door de bank van geld van Holocaustslachtoffers, evenals van door de nazi's geroofde gelden. Met de steun van het Witte Huis en het Amerikaanse Congres wist hij te voorkomen dat de bank een onafhankelijk onderzoek, dat inmiddels is heropend, uitstelde. Nu is dat onderzoek bijna afgerond en zijn er gegevens van Credit Suisse teruggevonden die in de jaren negentig over het hoofd werden gezien. Leden van de Amerikaanse Senaat, die destijds een sleutelrol speelden in het aanjagen van de zaak, eisen dat de bank geen moeite spaart en zich inzet om ervoor te zorgen dat Joodse organisaties die gerechtigheid nastreven, tevreden worden gesteld.

De zaak, waarvoor een zoektocht door de archieven van de bank nodig was, waaronder duizenden stoffige dozen met handgeschreven documenten, is de meest recente herinnering aan de kostbare en complexe erfenis die UBS op zich nam toen het Credit Suisse in 2023 overnam , en hoeveel er nog onopgelost is. Bewijs hiervan is dat de bank meer dan 50 mensen heeft ingezet om de zaak te onderzoeken, waaronder forensisch accountants, van wie sommigen zes dagen per week werken om het onderzoek te voltooien. Washington heeft met lof gereageerd voor de coöperatieve aanpak van de bank. Lauder stelt dat UBS te maken zou kunnen krijgen met miljarden dollars aan restitutieclaims. Anderen beweren dat de schikking uit de jaren negentig – betaald door UBS en Credit Suisse – een historische verbintenis was die hen expliciet beschermt tegen mogelijke toekomstige blootstelling. Voormalig voorzitter van de Federal Reserve, Paul Volcker, leidde de commissie waarin Lauder zat om de overeenkomst te bereiken, die de dreiging van Amerikaanse sancties tegen Zwitserse banken en een boycot door Amerikaanse staten en gemeenten afwendde.

Nieuwe aanwijzingen

Nu hopen de leidinggevenden van UBS dat het volledige onderzoek de zaak eindelijk achter zich laat . Het probleem is dat er, totdat het onderzoek is afgerond, geen manier is om met zekerheid te zeggen wat de financiële instelling eventueel zal kosten.

"UBS zet zich in om bij te dragen aan een grondig onderzoek van de dossiers van Credit Suisse met betrekking tot rekeningen die verband hielden met de nazi's en die voorheen werden aangehouden bij de voorlopers van Credit Suisse", aldus de bank in een verklaring. De bank benadrukte haar medewerking na de aanstelling van Neil Barofsky, een Amerikaanse advocaat die toezicht houdt op het onderzoek en als een soort ombudsman fungeert. "We bieden hem alle nodige assistentie om zijn onderzoek naar de dossiers van Credit Suisse te vergemakkelijken en zo meer licht te werpen op deze tragische historische periode."

De organisatie heeft de cijfers die ze verwerkt met betrekking tot mogelijke compensatiebetalingen niet openbaar gemaakt, noch aangegeven of ze een buffer heeft om deze te dekken. Het probleem is dat er onverwachte verrassingen kunnen ontstaan. Forensisch experts onderzoeken een verzameling nazidocumenten die eerder dit jaar in de kelder van het Argentijnse Hooggerechtshof zijn aangetroffen. De regering van de Argentijnse president Javier Milei faciliteert de analyse van zogenaamde ratlines , die werden gebruikt om nazi's te financieren die naar het Zuid-Amerikaanse land vluchtten om aan hun straf te ontkomen.

Het onderzoek vindt plaats te midden van een bredere inspanning van UBS om regelgevings- en andere problemen in de VS aan te pakken, waarvan er veel aan het licht kwamen na de overhaaste overname van het noodlijdende Credit Suisse. In mei stemde UBS ermee in om $ 511 miljoen te betalen ter schikking van een Amerikaans onderzoek naar de rol van Credit Suisse bij het helpen van rijke Amerikanen om belasting te ontduiken.

Barbara Levi, de hoofdadvocaat van UBS, voert haar ontmoetingen met mensen op Capitol Hill steeds vaker uit om hen ervan te overtuigen dat de bank actief meewerkt aan de oplossing van de kwestie rond de nazirekeningen. Want het probleem voor UBS is niet alleen de historische tragedie van de Holocaust. Een goede verstandhouding met toezichthouders in de VS is essentieel voor de bank om haar vermogensbeheeractiviteiten onder rijke Amerikanen uit te breiden.

Vóór de overname achtten de leidinggevenden van Credit Suisse het risico op verdere grote onthullingen over nazi-gegevens beperkt. Binnen de bank, die al geplaagd wordt door andere problemen, neemt de ongerustheid echter toe. Rechercheurs zullen pas tevreden zijn als de Joodse gemeenschap tevreden is, aldus een bron die bekend is met het project en anoniem wil blijven. We mogen niet vergeten dat het Witte Huis de bestrijding van antisemitisme tot topprioriteit heeft gemaakt. "Het gaat niet om een paar rekeningen, het gaat om veel", zegt Kern Alexander, hoogleraar bank- en financieel recht aan de Universiteit van Zürich. "Als ze de boel niet op orde krijgen, zullen ze te maken krijgen met strengere controle door de autoriteiten."

Aan de andere kant heeft de coöperatieve aanpak van UBS kritiek gekregen in Zwitserland, waar velen in de financiële wereld van mening zijn dat elke verantwoordelijkheid die de banken mogelijk hadden voor hun rol in de Holocaust, gedekt werd door de overeenkomst uit de jaren negentig. Tijdens een bijeenkomst in Zürich in mei ter gelegenheid van de lancering van een boek over dit onderwerp zei Thomas Borer, een voormalig Zwitsers diplomaat die meewerkte aan de onderhandelingen over het pact, dat de 1,8 miljard Zwitserse frank (toen $ 1,25 miljard) die de banken betaalden "alle Zwitsers bevrijdde van verdere verplichtingen".

Decennialang ontkenden de Zwitsers elke betrokkenheid bij de Holocaust . Maar Joodse slachtoffers vertelden een ander verhaal. Zij en hun familieleden in Duitsland en andere door de nazi's gecontroleerde gebieden hadden miljoenen op hun bankrekening gestort terwijl ze probeerden te vluchten voor de oorlog. Overlevenden die na de oorlog probeerden het geld op te halen, stuitten op voortdurende obstakels, omdat bankiers overlijdensakten en andere officiële documenten eisten van degenen die in de concentratiekampen waren omgekomen. Tientallen miljoenen bleven onbereikbaar op zogenaamde slapende rekeningen.

In de jaren negentig dwong de druk vanuit Washington de schikking af. Lauder werd benoemd tot lid van de Volcker Commissie, die toezicht moest houden op het onderzoek. Het Volcker-panel ontdekte meer dan 50.000 rekeningen die waarschijnlijk toebehoorden aan slachtoffers van de Holocaust. UBS en Credit Suisse, die destijds nog onafhankelijk waren, stemden ermee in de schikking te betalen van rechtszaken die onder andere door het World Jewish Congress waren aangespannen bij een federale rechtbank in New York.

Maar de rechtszaak uit 1998 richtte zich op rekeningen van slachtoffers, niet van nazi's, dus dit zou een nieuwe zaak zijn, betoogt Burt Neuborne, emeritus hoogleraar rechten aan de New York University en hoofdadvocaat van het pact. Het huidige onderzoek heeft bewijs gevonden dat Credit Suisse niet altijd transparant was in het onderzoek in de jaren negentig. Voorlopige bevindingen van de Senaat noemen voorbeelden, waaronder het willens en wetens verbergen van rekeninggegevens van een hoge nazifunctionaris die een bedrijf vertegenwoordigde dat bekendstond om het gebruik van Joodse slavenarbeid. Als de uiteindelijke conclusie van het onderzoek de bewering bevestigt dat de bank opzettelijk gegevens heeft achtergehouden, zou dit vragen kunnen oproepen over de deal uit de jaren negentig, meent Neuborne. "Ik hoop dat de zaken met de nieuwe generatie zijn veranderd, maar in 1998 hadden de banken er naar mijn mening geen moeite mee om alles te verbergen wat ze konden."

Credit Suisse was niet de enige bank die aarzelde om verantwoording af te leggen over haar verleden. De Duitse Deutsche Bank weigerde decennialang haar banden met het nazisme te verduidelijken, wat de compensatie-inspanningen belemmerde tot 1999, toen bleek dat de bank de bouw van Auschwitz had gefinancierd.

“Blind onderhandelen”

In de jaren negentig haastten Zwitserse banken zich om een schikking te treffen, terwijl de Holocaustoverlevenden nog in leven waren, herinnert Lauder zich. "We hadden niet alle gegevens, dus we onderhandelden in het duister", zegt ze. Begin 2020 zag Lauder berichten dat het Simon Wiesenthal Center , bekend om zijn jacht op nazi's over de hele wereld, een lijst had ontdekt van 12.000 nazi's in Argentinië, van wie velen geld hadden gestort op rekeningen bij een voorganger van Credit Suisse nadat ze na de oorlog waren gevlucht. Sommige rekeningen stonden zelfs in 2020 nog open. "De cijfers zijn alarmerend. Waar een Jood misschien $ 100.000 had bijgedragen, droegen deze nazi's $ 10 miljoen of $ 20 miljoen bij, of het equivalent daarvan", zegt Lauder, die opmerkt dat dit geld waarschijnlijk van Holocaustslachtoffers was gestolen. "Niets daarvan was opgenomen in de schikking uit de jaren negentig."

Lauder, een oude vriend van president Donald Trump, is een prominente Republikeinse donor. Om het onderzoek uit te voeren, verzamelde hij een aanzienlijk netwerk, waaronder Brad Karp, voorzitter van advocatenkantoor Paul Weiss; en Dick Parsons, de voormalige voorzitter van Citigroup, bekend om zijn connecties in de financiële wereld en de overheid. Parsons overleed in 2024. Om de inspanningen te ondersteunen, wendden ze zich tot Allen Vine, een bondgenoot van Lauder en voormalig bankier van Merrill Lynch met hooggeplaatste connecties in de wereldwijde financiële wereld. Andrés Hruska, een advocaat en voormalig Amerikaans aanklager met jarenlange ervaring als vertegenwoordiger van Credit Suisse, hielp ook. Ze noemden hun plan Project Rectitude. Naast de mogelijkheid om recht te zetten wat volgens hen een historische misstand was, boden ze Credit Suisse politieke steun aan als de bank haar vermogensbeheeractiviteiten op de lucratieve Amerikaanse markt, die ze een paar jaar eerder hadden verlaten, wilde heropbouwen. Ze beloofden ook miljoenen Duitse gegevens vrij te geven, waaronder financiële rekeningen van het Russische ministerie van Defensie, waardoor de bank mogelijk belastende onthullingen kon voorkomen. Lauder, die jarenlang banden met het Kremlin had gesmeed vanwege zijn zakenrelaties in Rusland, regelde de toegang.

Barofsky en zijn team vonden een schat aan voorheen onbekend materiaal in de dossiers van Credit Suisse, waaronder rekeninggegevens van een bedrijf dat geleid werd door de meest meedogenloze strijdmacht van de nazi's, de gevreesde SS , aldus een later gepubliceerd rapport. Ze vonden ook details over de financiering van de ratlines om de nazi's te helpen ontsnappen uit Europa.

Zwarte lijst in de VS

In 2021 brachten twee miljardenfraudes de winst van de bank ernstig in gevaar en verergerden de toegenomen regeldruk die zou leiden tot de overname door UBS. Eind 2023 stelde de bank haar privéarchieven open voor onderzoekers. Zij vonden duizenden documenten, waarvan vele handgeschreven, die de bank bij eerdere controles niet had onderzocht, waaronder dossiers die waren aangemerkt als een "Amerikaanse zwarte lijst" voor mensen met mogelijke nazi-banden. Er waren ook gegevens van enkele honderden vermoedelijke nazi-tussenpersonen die hielpen bij het verbergen van goud, het camoufleren van illegale transacties en het plunderen van Joods bezit, aldus Barofsky in een brief aan senatoren in december.

De aanpak van Credit Suisse tijdens de onderzoeken in de jaren negentig was om "alleen informatie te delen waar specifiek om werd gevraagd en geen aanvullende informatie te verstrekken die bij de bank bekend was", schreef Barofsky. Hij liet de Senaat ook weten dat hij enkele maanden nodig zou hebben om zijn rapport af te ronden zodra de onderzoekers van de bank hun werk later dit jaar afronden, maar de omvang van de nieuwe onthullingen zou dit kunnen vertragen. De dossiers van de bank, waaronder die van verschillende voorgangers, beslaan 300.000 vierkante meter aan rekken, verspreid over meerdere gebouwen en archiefsystemen.

Lauder zegt vastbesloten te zijn de zaken op orde te krijgen. Hoewel onderzoeken in de jaren negentig betrekking hadden op een deel van de tegoeden van Joodse spaarders, hebben nieuwe onderzoeken volgens hem veel grotere bedragen aan geroofde tegoeden aan het licht gebracht die in handen waren van de nazi's.

"We opereren op onbekend terrein, want niemand heeft dit ooit met Zwitserse banken gedaan. Niemand heeft hun gegevens gecontroleerd, zoals wij nu wel doen", zegt Lauder. Achter hem hangt een foto van de leerlingen van de middelbare school uit 1938 in Wenen. Slechts één daarvan is bewaard gebleven.