De wijze Confucius is niet langer welkom in Australië

De afgelopen maanden is ongeveer de helft van de Confuciusinstituten aan Australische universiteiten verdwenen. Zes universiteiten, van Brisbane tot Sydney en van Melbourne tot Perth, lieten hun contracten in stilte aflopen. Pas na een rapport van de nationale omroep ABC werden de sluitingen openbaar. Nadat de ABC was opgericht, bleven er nog zeven Chinese instituten in Australië over.

Confuciusinstituten zijn instellingen die door het Chinese Ministerie van Onderwijs worden beheerd om de Chinese taal en cultuur te promoten. De naam is afkomstig van de filosoof Confucius, die leefde in de vijfde eeuw voor Christus. De Communistische Partij presenteert de grote denker als rolmodel omdat hij pleitte voor orde en harmonie. De Communistische Partij verzwijgt het feit dat hij ook kritisch denken en het in twijfel trekken van autoriteit onderwees.

De instituten functioneren niet op zichzelf, zoals de Goethe-Instituten, maar zijn ingebed in de universiteiten van de gastlanden. De docenten en het lesmateriaal worden geleverd door Hanban, het Chinese staatscentrum voor taalopleidingen.

Australische universiteiten staan ​​al lang open voor dit soort samenwerking, omdat ze hierdoor Chinese taalcursussen tegen lage kosten kunnen aanbieden. Omdat de Australische overheid de subsidies voor universiteiten al jaren verlaagt, zijn universiteiten op zoek naar extra inkomsten. Veel instellingen werven ook specifiek buitenlandse studenten aan, aan wie ze een hoger collegegeld kunnen vragen. Chinese studenten vormen de grootste groep.

Volgens Clive Hamilton hebben Confuciusinstituten, Chinese studenten en onderzoeksovereenkomsten met Chinese instituten de Chinese Communistische Partij veel mogelijkheden geboden om invloed uit te oefenen op de Australische wetenschap en het onderwijs. De hoogleraar ethiek aan de Charles Sturt Universiteit in Canberra was een van de eersten die de aandacht vestigde op de pogingen van China om het onderwijs, de economie en de politiek in Australië te beïnvloeden. Zijn boek ‘Silent Invasion’ zorgde in 2018 voor ophef toen het verscheen. Dit kwam ook doordat zijn traditionele uitgever het boek niet wilde publiceren uit angst voor Chinese represailles.

"Van alle openbare instellingen waren de universiteiten het meest terughoudend om te erkennen dat er een probleem was", zei Hamilton in een interview. Hij wijt dit aan academische arrogantie: "De professoren zeiden tegen zichzelf: 'Wij zijn zo slim dat we nooit beïnvloed kunnen worden door de invloed van de Chinese Communistische Partij.'"

Op sommige universiteiten is de verandering in houding nog niet echt merkbaar. De universiteiten hebben de Confuciusinstituten niet gesloten omdat ze deze als problematisch beschouwden. "Ze doen dit omdat de overheid duidelijk heeft gemaakt dat ze de instituten als een probleem ziet en dat de overheidsfinanciering op het spel kan staan", aldus Hamilton.

Sinds de publicatie van Hamiltons boek is de wind gedraaid. Tegenwoordig wordt er in Australië veel kritischer naar China gekeken. De inlichtingendiensten houden nauwlettend in de gaten hoe en waar de Chinese Communistische Partij de Australische politiek en samenleving probeert te manipuleren. In 2019 werd de Werkgroep Tegen Buitenlandse Invloed op Universiteiten (Ufit) opgericht, waarin vertegenwoordigers van de overheid en de universiteiten samenkomen. Ufit ontwikkelde richtlijnen voor de omgang met buitenlandse invloeden .

Twee jaar geleden maakte de regering van premier Anthony Albanese duidelijk dat zij geen enkel nieuw Confuciusinstituut zou goedkeuren. De bestaande instituten werden echter niet gesloten. Maar volgens Hamilton is het de universiteiten duidelijk geworden dat het model van het Confucius Instituut niet langer politiek haalbaar is.

Het tijdperk van het Confuciusinstituut in Australië is duidelijk voorbij. De overgebleven instituten zullen waarschijnlijk net zo geruisloos verdwijnen als de anderen. Ook al zou de Liberale Partij de verkiezingen begin mei winnen, dan verandert dat nog niets. De partij is minstens zo kritisch over China als de Arbeiderspartij van Albanese.

Dit roept de vraag op: wat hebben de instituten bereikt?

Niet veel, zegt James Laurenceson, directeur van het Australia-China Relations Institute (ACRI) aan de Technische Universiteit in Sydney. Het Confuciusinstituut heeft inderdaad gewerkt aan het censureren van bepaalde onderwerpen die Peking wilde vermijden, zegt Laurenceson, "maar je kunt niet zeggen dat ze zich actief met propaganda bezighielden."

Acri zelf kwam in de oprichtingsjaren onder vuur te liggen, omdat de onderneming financieel werd gesteund door een ondernemer van Chinese afkomst die contacten had met de Chinese Communistische Partij. Tegenwoordig is de bewustwording totaal anders en houden de Australische inlichtingendiensten nauwlettend in de gaten waar en hoe buitenlandse mogendheden – met name China – proberen invloed uit te oefenen, zegt Laurenceson.

Hamilton ziet het op dezelfde manier: de Confuciusinstituten zorgden er weliswaar voor dat het politieke klimaat aan de Australische universiteiten ontvankelijker werd voor de visie van Peking, maar ze waren nooit het belangrijkste kanaal voor de invloed van de Chinese Communistische Partij. In het bedrijfsleven en de politiek was die invloed veel groter. "Maar de instituten waren heel zichtbaar; het was een vorm van invloed die iedereen begreep", zegt Hamilton: "De Confucius Instituten zijn een zeer krachtig symbool. Hun verdwijning weerspiegelt nu de veranderende houding in Australië ten opzichte van China."