De lange arm van Peking: hoe de Chinese overheid HSBC gebruikt voor haar politieke doelen

In februari van dit jaar diende Chung Kim-wah een verzoek in bij de Britse financiële dienstverlener Fidelity. De Hongkongse academicus verzocht om vrijgave van zijn pensioenspaargeld. Chung was in januari 65 geworden en bereikte daarmee de wettelijke pensioenleeftijd.

Ongeveer vier weken later ontving hij een brief van HSBC in Hongkong, namens wie Fidelity Chungs vermogen beheert via het zogenaamde Mandatory Provident Fund. De bank liet Chung weten dat Chungs vermogen vanwege de geldende wetgeving in de Chinese Speciale Administratieve Regio Hongkong niet kon worden uitgekeerd.

In januari informeerde de Nationale Veiligheidsdienst van Hongkong de wetenschapper, die al ruim drie jaar in Londen woont, in een brief van vier pagina's dat hem de toegang tot zijn spaargeld ontzegd moest worden vanwege "schendingen van de nationale veiligheidswetten". De brief is in handen gekomen van de NZZ.

Naast Chungs rekeningen bij HSBC werden ook zijn rekeningen bij de Bank of China in Hongkong en bij HSBC-dochter Hang Seng Bank geblokkeerd. De laatste keer dat de inwoner van Hongkong online toegang had tot het door Fidelity beheerde fonds, bevatte het ongeveer vier miljoen Hongkongse dollar, wat overeenkomt met bijna 420.000 Zwitserse frank. "Ik ben verdrietig", zegt Chung in een interview. "Ik heb het geld nodig voor mijn pensioen."

Chungs ervaring is vergelijkbaar met die van andere inwoners van Hongkong. HSBC en andere banken hebben de rekeningen geblokkeerd van veel inwoners van Hongkong die in het verleden kritiek hadden geuit op de nationale veiligheidswetten die door de Chinese centrale overheid en de Hongkongse overheid waren ingevoerd, of die publiekelijk hadden gepleit voor meer democratie en burgerlijke vrijheden.

Sinds Hongkong in 1997 aan China werd teruggegeven, heeft Peking de politieke vrijheden geleidelijk beperkt en de ooit open stad steeds meer onder eigen controle gebracht.

HSBC – de zevende bank ter wereld qua balanstotaal – beschikt over activa ter waarde van 978 miljoen pond . Deze activa zijn eigendom van tienduizenden inwoners van Hongkong, van wie de meesten nu in het Verenigd Koninkrijk wonen met een Brits paspoort. Velen van hen hebben de voormalige Britse kroonkolonie de rug toegekeerd na de maandenlange protesten tegen de centrale overheid in 2019. Ze vrezen vervolging.

Verschillende leden van het Britse parlement hebben HSBC-topman Georges Elhedery scherp bekritiseerd voor het gedrag van de bank in Hongkong. Blair McDougall , lid van de commissie Buitenlandse Zaken van het Huis van Afgevaardigden, zei dat het niet voldoende is als de bank simpelweg haar schouders ophaalt en zegt dat ze niets kan doen.

HSBC heeft tot nu toe beweerd zich te houden aan de wetgeving van Hongkong. "We moeten ons houden aan de wetten en regels van het rechtsgebied waarin we actief zijn", aldus HSBC in reactie op een verzoek.

Chung, een sociaal wetenschapper, doceerde onder andere aan de Hong Kong Polytechnic University. Later werkte hij als adjunct-directeur van het Hong Kong Public Opinion Research Institute. "Ik heb regelmatig gewezen op sociale onrechtvaardigheden in Hongkong", zegt Chung. De academicus klaagde ook in krantenartikelen over onrecht in het politieke systeem van Hongkong.

De autoriteiten in Hongkong beschuldigen Chung echter van "samenzwering met buitenlandse machten". Ze beweren ook dat hij pleitte voor de onafhankelijkheid van Hongkong. Chung ontkent dit. "Iedereen die mij kent, weet dat ik nooit heb opgeroepen tot de onafhankelijkheid van Hongkong", zegt Chung.

In april 2022 vluchtte de sociaal wetenschapper naar Londen uit angst voor zijn veiligheid. In december 2024 loofde de Hongkongse politie een beloning van een miljoen Hongkongse dollar uit voor zijn arrestatie. Chungs vrouw en een van zijn zonen wonen nog steeds in Hongkong. Ze krijgen regelmatig bezoek van de politie. Chung vermoedt dat het om intimidatiepogingen gaat.

Het lijkt erop dat de regering van de Speciale Administratieve Regio Hongkong, vermoedelijk in opdracht van de Chinese centrale overheid, de financiële sector, met name HSBC, opzettelijk gebruikt om critici van de politieke situatie te straffen of het zwijgen op te leggen. Dit is zeker niet bevorderlijk voor de reputatie van Hongkong als internationaal financieel centrum.

De bevriezing van tegoeden van kritische stemmen maakt deel uit van een repressiecampagne van de Chinese overheid die in de zomer van 2020 begon. Peking introduceerde toen een zeer vaag geformuleerde en breed gedefinieerde nationale veiligheidswet. Een jaar geleden nam het parlement van Hongkong ook een eigen nationale veiligheidswet aan. Deze regelgeving heeft felle kritiek opgeleverd van veel inwoners van Hongkong, evenals van vertegenwoordigers van buitenlandse bedrijven.

HSBC Bank speelt hierin een centrale rol. In februari 2023 sloot de bank de rekeningen van de oppositiepartij Liga van Sociaaldemocraten (LSD). In een brief die de NZZ heeft ingezien, liet de bank de partij weten dat ze de LSD-rekeningen op 30 maart 2023 zou sluiten, "na beoordeling van de bankrelatie en alle beschikbare informatie."

De partij probeerde zich te verdedigen – tevergeefs. "We hebben brieven geschreven aan de CEO van HSBC", zei Dickson Chau, vicevoorzitter van de LSD, in een interview, "maar hebben nooit een reactie ontvangen." HSBC vecht terug. "Alle banken, inclusief HSBC, beoordelen regelmatig de rekeningactiviteiten en klantrelaties van hun klanten", vertelde HSBC aan de NZZ naar aanleiding van een onderzoek. Op basis van deze beoordelingen kan HSBC besluiten de bankrelatie met individuele klanten te beëindigen.

LSD is een schim van wat het ooit was na de strenge maatregelen van Peking in Hongkong. Maar Chau protesteert op sommige zondagmiddagen nog steeds tegen de nationale veiligheidswetten in de wijk Causeway Bay.

Voor Ted Hui, een voormalig lid van de Legco van Hongkong, het parlement van de voormalige Britse kroonkolonie, ging het er niet veel beter aan toe. De advocaat uit Hongkong pleitte openlijk voor democratie en mensenrechten. Hui boycotte ontmoetingen met politieke vertegenwoordigers uit Peking. In de zomer van 2019 nam Hui ook deel aan de protesten tegen Peking.

In augustus 2020 vaardigden de lokale autoriteiten een arrestatiebevel uit voor de politicus. De aanklacht: Hui probeerde de rechterlijke macht te misleiden en kreeg toegang tot een computer met "kwaadaardige bedoelingen". De politie beschuldigde hem later ook van "samenzwering met buitenlandse machten om de nationale veiligheid te ondermijnen". Dit is een standaardformule geworden voor het bestraffen van critici.

Op 1 december 2020 vluchtte Hui naar Denemarken; een dag later ontdekte hij dat zijn rekeningen bij HSBC en Hang Seng Bank, evenals die van zijn vrouw en ouders, geblokkeerd waren. "Ik was doodsbang", zegt Hui in een interview.

Maar Hui had geluk. De bevriezing van bankrekeningen van politieke critici veroorzaakte destijds grote ophef in Hongkong. Onder publieke druk deblokkeerden de banken veel rekeningen, waaronder die van Hui – zij het slechts voor drie uur. Hui slaagde er toch in om 80 procent van zijn spaargeld naar het buitenland over te maken, zoals hij in een interview uitlegde. "De autoriteiten van Hongkong hebben de rest van het geld in beslag genomen."

Tegenwoordig woont Hui met zijn vrouw, twee kinderen en ouders in Adelaide, Australië. De rechterlijke macht in Hongkong heeft een beloning uitgeloofd voor zijn arrestatie. Andere familieleden die nog steeds in Hongkong wonen, krijgen regelmatig bezoek van de politie. Hui zegt: "De autoriteiten gedragen zich als gangsters."

Voor HSBC is de omgang met de spaargelden van inwoners van Hongkong een politieke evenwichtsoefening. Hongkong en Azië zijn belangrijke markten voor de grote internationale bank. Tegelijkertijd neemt de politieke druk vanuit de centrale overheid in Peking toe.

In oktober vorig jaar eiste de gouverneur van Peking Hongkong, Xia Baolong, openlijk van HSBC Group-voorzitter Chris Tucker dat de bank zou deelnemen aan China's beleid van "hoogwaardige ontwikkeling" en zou bijdragen aan de welvaart van Hongkong – een openlijke oproep om de beleidslijnen van de centrale overheid te volgen. De term "hoogwaardige ontwikkeling", die de economische ontwikkeling van China voor de komende jaren beschrijft, werd persoonlijk bedacht door president en partijleider Xi Jinping.

Wat het voor HSBC niet makkelijker maakt, is dat Ping An, een van China's grootste staatsbedrijven, aandeelhouder is van de Britse bank. Ping An heeft een belang van acht procent in HSBC. In 2023 eiste de Chinese verzekeraar opnieuw dat HSBC zijn Aziatische activiteiten zou afstoten. De bank verzekerde dat dit niet zou gebeuren.