Brand op de "Morning Midas": brandende autotransporters vormen een miljardenrisico

Toen de Amerikaanse kustwacht op 3 juni 's middags de noodoproep van de "Morning Midas" ontving, steeg er rook op uit de achtersteven van het autotransportschip voor de kust van Alaska. De 22 bemanningsleden werden gered door een vrachtschip dat hen te hulp schoot, maar hun schip bleef dagenlang branden. Luchtfoto's van 8 juni tonen uitgebreide schade aan de lak aan de buitenkant – een duidelijk teken dat er brand woedde op alle dekken en over de gehele lengte van het schip. De lading zou volledig verwoest zijn: 3048 auto's, waaronder 70 volledig elektrische en 681 hybride voertuigen.

"Het moet inmiddels voor iedereen duidelijk zijn dat het transport van elektrische voertuigen nog onopgeloste problemen oplevert voor de maritieme brandbeveiliging", aldus Anja Käfer-Rohrbach, directeur van de Duitse Vereniging van Verzekeraars (GDV). De "Morning Midas" veroorzaakt verzekeraars honderden miljoenen euro's aan schade en haar vereniging uit scherpe kritiek op de veiligheidsnormen aan boord van de schepen.

"Het is hoog tijd dat rederijen investeren in de veiligheid van autoschepen", zegt Käfer-Rohrbach. Ze wijst op twee andere soortgelijke branden: in 2022 zonk de "Felicity Ace" voor de Azoren en een jaar later brandde de "Fremantle Highway" uit in de Noordzee. Aan boord bevonden zich elk bijna 4.000 nieuwe auto's, waaronder enkele honderden met elektrische aandrijving. "Dit betekent dat er sinds 2022 meer dan 10.000 gloednieuwe voertuigen op autoschepen zijn vernield, met een schade van ruim een ​​miljard euro", aldus Käfer-Rohrbach.

Volgens gegevens van verzekeraars is er geen bewijs dat elektrische auto's gemakkelijker vlam vatten dan benzineauto's. Maar als dat wel gebeurt, zijn ze veel moeilijker te blussen. "Branden met lithium-ionbatterijen gaan gepaard met extreme hitteontwikkeling en de vorming van giftige gassen", aldus een position paper van de GDV-experts. Een normale brand "raakt uiteindelijk uitgeput", aldus een scheepvaartexpert. Een batterij blijft zelfs zonder zuurstof branden en kan zelfs weer ontbranden nadat hij is geblust.

De GDV pleit vooral voor betere monitoringsystemen op schepen om branden sneller te detecteren. Brandbestrijding moet binnen zes minuten beginnen als er een kans is dat de brand geblust kan worden. Bemanningen hebben ook betere training en uitrusting nodig. Dit helpt echter niet veel op de veelgebruikte RoRo-schepen (roll-on, roll-off): auto's zitten zo dicht op elkaar gepakt dat de brandhaard bijna niet te bereiken is. "Onder deze omstandigheden is handmatige brandbestrijding door de bemanning niet meer haalbaar." Volledig geautomatiseerde systemen zijn nodig.

GDV-experts hebben al een position paper opgesteld met gedetailleerde veiligheidseisen. Een snelle implementatie is echter niet in zicht, niet alleen vanwege de kosten. De huidige schepen zijn gebouwd volgens de geldende regelgeving, zegt de expert – maar die dateren uit het pre-elektrische tijdperk. En de schepen zullen nog groter worden: er zijn momenteel vrachtschepen voor 9.000 auto's in de planning. Als zo'n schip volledig afbrandt, zou de schade, bij een eenheidsprijs van 40.000 euro, oplopen tot 360 miljoen euro – plus naar schatting 150 miljoen euro voor het schip zelf.

Het is dan ook geen wonder dat het geschil over de veiligheid ook de rechter heeft bereikt. Vrijdag maakte de regionale rechtbank van Braunschweig bekend dat de zaak over het zinken van de "Felicity Ace" begin juli behandeld zou worden. De maritieme zaak belandde daar omdat de auto's aan boord van het vrachtschip, dat in 2022 zonk, merken waren van de VW Group uit Wolfsburg – en het bedrijf zou slechts honderden miljoenen aan schadevergoeding hoeven te betalen. Het geschil sluimerde al geruime tijd en nu lijken de onderhandelingen over een schikking mislukt.

Volgens de rechtbankgegevens hebben de eigenaar van het schip, de rederij en de cascoverzekeraars, waaronder volgens de vakpers de Allianz Group, de rechtszaak aangespannen. Zij beweren dat de lithium-ionaccu van een auto – vermoedelijk een Porsche – spontaan vlamvatte en beschuldigen hun klant, volgens eerdere berichten, ervan dat hij de nodige speciale voorzorgsmaatregelen niet heeft aangegeven. VW werpt tegen dat de brand een andere oorzaak had en dat het zinken van het schip met zorgvuldig handelen voorkomen had kunnen worden.

De "Morning Midas" daarentegen drijft nog steeds, ruim twee weken na het ongeluk. Twee sleepboten zijn ter plaatse en de brand lijkt geblust, meldde de scheepswerf "Lloyd's List" een paar dagen geleden. Of de volledig uitgebrande romp nog stabiel genoeg is om te worden gesleept, blijft echter onduidelijk.