Un'azienda privata lancia un razzo verso la luna nell'ultima ondata di tentativi di atterraggio lunare

Un'azienda privata sta lanciando un altro lander lunare verso la luna

CAPE CANAVERAL, Florida -- Mercoledì una società privata ha lanciato un altro lander lunare, con l'obiettivo di avvicinarsi di più al polo sud della luna , questa volta con un drone che salterà in un cratere nero come la pece che non vede mai il sole.

Il lander di Intuitive Machines, denominato Athena, ha preso un passaggio con SpaceX dal Kennedy Space Center della NASA. Sta prendendo una scorciatoia per la luna , con un atterraggio il 6 marzo, sperando di evitare il destino del suo predecessore , che si è ribaltato durante l'atterraggio.

Mai prima d'ora così tante astronavi si sono dirette verso la superficie della luna tutte insieme. Il mese scorso, aziende statunitensi e giapponesi hanno condiviso un razzo e hanno lanciato separatamente dei lander verso la spalla della Terra. La Firefly Aerospace con sede in Texas dovrebbe arrivare per prima questo fine settimana dopo un grande vantaggio.

I due lander statunitensi trasportano esperimenti per un valore di decine di milioni di dollari per la NASA, che si prepara a riportare gli astronauti sulla Luna.

"È un momento incredibile. C'è così tanta energia", ha detto il capo della missione scientifica della NASA Nicky Fox all'Associated Press poche ore prima del lancio.

Non si tratta del primo rodeo lunare di Intuitive Machines. L'anno scorso, la società texana ha effettuato il primo atterraggio statunitense sulla luna in più di 50 anni. Ma uno strumento che misura la distanza non ha funzionato e il lander è atterrato troppo violentemente e si è rotto una gamba, ribaltandosi su un lato.

Intuitive Machines ha affermato di aver risolto il problema e decine di altri. Un atterraggio laterale come l'ultima volta impedirebbe al drone e a una coppia di rover di muoversi. La trivella della NASA necessita anche di un atterraggio verticale per perforare sotto la superficie lunare e raccogliere campioni di terreno da analizzare.

"Certamente, questa volta saremo migliori rispetto all'ultima volta. Ma non si sa mai cosa potrebbe succedere", ha affermato Trent Martin, vicepresidente senior dei sistemi spaziali.

È un club straordinariamente esclusivo. Solo cinque paesi hanno compiuto un atterraggio lunare nel corso dei decenni: Russia, Stati Uniti, Cina, India e Giappone. La luna è disseminata di rottami di molti fallimenti passati.

L'Athena da 15 piedi (4,7 metri) avrà come obiettivo un atterraggio a 100 miglia (160 chilometri) dal polo sud lunare. A soli un quarto di miglio (400 metri) di distanza c'è un cratere permanentemente in ombra, la destinazione finale del drone chiamato Grace.

Il drone lungo 1 metro, che prende il nome dalla defunta pioniera della programmazione informatica Grace Hopper, effettuerà tre salti di prova sempre più alti e lunghi sulla superficie lunare, utilizzando propulsori alimentati a idrazina per il volo e telecamere e laser per la navigazione.

Se queste escursioni andranno bene, salterà nel vicino cratere nero pece, profondo circa 65 piedi (20 metri). Strumenti scientifici provenienti da Ungheria e Germania prenderanno delle misure sul fondo mentre cercano acqua ghiacciata.

Sarà la prima occhiata ravvicinata all'interno di uno dei tanti crateri in ombra che punteggiano sia il polo nord che il polo sud. Gli scienziati sospettano che questi crateri siano pieni di tonnellate di ghiaccio. Se così fosse, questo ghiaccio potrebbe essere trasformato dai futuri esploratori in acqua da bere, aria da respirare e persino carburante per razzi.

La NASA sta pagando 62 milioni di dollari a Intuitive Machines per portare la sua trivella e altri esperimenti sulla Luna. L'azienda, a sua volta, ha venduto lo spazio sul lander ad altri. Ha anche aperto il razzo Falcon al ride-sharing.

I tagalong includevano il satellite Lunar Trailblazer della NASA, che volerà separatamente verso la luna nei prossimi mesi prima di entrare nell'orbita lunare per mappare la distribuzione dell'acqua sottostante. A salire a bordo c'era anche un veicolo spaziale privato che inseguirà un asteroide per un sorvolo, un precursore dell'estrazione di asteroidi.

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