Mentre biciclette e passeggini riempiono Central Park, i suoi gestori vogliono spingere fuori le carrozze trainate da cavalli

NEW YORK -- Da oltre 150 anni, le carrozze trainate da cavalli attraversano Central Park a Manhattan, resistendo all'arrivo dell'automobile, ad anni di critiche da parte degli attivisti per i diritti degli animali e persino a un'amministrazione comunale che ha promesso di vietare questa attività turistica.

Ma ora l'influente organizzazione no-profit che gestisce il parco di 843 acri (e che in precedenza era rimasta fuori dal dibattito) ha espresso il suo sostegno a una proposta per chiudere il settore già dalla prossima estate.

In una lettera del 12 agosto al Consiglio comunale, la Central Park Conservancy ha sostenuto che le carrozze trainate da cavalli hanno un impatto sproporzionato sulla sicurezza pubblica e sulle infrastrutture stradali del parco, sempre più affollato.

"Non possiamo restare congelati nel tempo", ha dichiarato Elizabeth Smith, CEO della riserva, in un'intervista questa settimana. "I cavalli sono troppo imprevedibili e le strade sono troppo trafficate, con troppi tipi diversi di utenti: ciclisti, corridori, pedoni, passeggini".

Smith ha osservato che altre città hanno eliminato le giostre nostalgiche, tra cui San Antonio, che lo scorso anno ha avviato una fase di eliminazione graduale dal settore della durata di cinque anni . Chicago le ha vietate a partire dal 2021 e Montreal ha fatto lo stesso l'anno precedente.

L'industria delle carrozze sostiene di essere stata ingiustamente presa di mira, nonostante il numero di cavalli nel parco sia rimasto pressoché invariato dalla Seconda guerra mondiale.

Secondo il Transport Workers Union, che rappresenta i dipendenti del settore, attualmente ci sono 68 proprietari di carrozze autorizzati, per un totale di circa 200 cavalli e 170 conducenti.

Nel frattempo, Central Park accoglie circa 40 milioni di visitatori all'anno, molti dei quali si spostano sempre più spesso in bicicletta a noleggio o in autostop su uno dei risciò a propulsione umana che fiancheggiano gli ingressi del parco. Le auto sono state bandite dai percorsi del parco nel 2018.

Eliminare i cavalli delle carrozze va anche contro la visione del famoso architetto paesaggista Frederick Law Olmsted per il parco, con i suoi sentieri collinari e le strade ondulate pensate appositamente per tranquille passeggiate in carrozza, sostiene Christina Hansen, da tempo cocchiere e portavoce del settore.

"Stiamo vedendo il parco come dovrebbe essere visto", ha affermato durante una recente visita guidata, il cui costo è di circa 72 dollari per i primi 20 minuti e 29 dollari per ogni 10 minuti aggiuntivi.

Le associazioni per i diritti degli animali lamentano da tempo che i cavalli possano spaventarsi facilmente per le strade cittadine, causando incidenti e lesioni. Sostengono inoltre che i cavalli siano sottoposti a uno sforzo eccessivo e vivano in stalle inadeguate, mentre i loro conducenti violano le normative cittadine, tra cui l'abbandono di cumuli di letame equino. Tutti gli animali dovrebbero essere dotati di dispositivi per la raccolta del letame.

"Non c'è modo di gestire carrozze trainate da cavalli e al tempo stesso renderle sicure o rispettose per i cavalli", ha affermato Edita Birnkrant, direttrice esecutiva dell'associazione per i diritti degli animali New Yorkers for Clean, Livable, and Safe Streets. "Nessuna regolamentazione può cambiare le cose. Dio solo sa quanto ci abbiamo provato".

L'appello della riserva è arrivato dopo che un cavallo da carrozza è crollato ed è morto nei pressi delle sue stalle all'inizio di questo mese, e video e foto del corpo dell'animale in una strada cittadina hanno ampiamente circolato online.

Tuttavia, l'organizzazione, fondata negli anni '80 per rivitalizzare il parco, non ha espresso alcun parere sulle preoccupazioni relative al benessere degli animali nella sua lettera al consiglio.

Smith ha affermato che il punto di svolta sono stati due recenti incidenti con cavalli da carrozza impazziti: a maggio, un cavallo spaventato è scappato dal suo addestratore ed è corso libero nel parco. Giorni dopo, altri due cavalli si sono liberati dai loro conducenti e si sono schiantati contro una flotta di risciò parcheggiati, rompendo il polso di un conducente e causando altre lesioni.

L'ufficio della presidente del consiglio comunale Adrienne Adams ha rifiutato di dire questa settimana se la proposta di divieto verrà presa in considerazione, e tanto meno messa ai voti in questa sessione.

Zachary Nosanchuk, portavoce del sindaco Eric Adams, ha affermato che l'amministrazione democratica incontrerà i rappresentanti e i sostenitori del settore per discutere di un "percorso migliore" da seguire su questa "questione delicata", riconoscendo che il predecessore di Adams ha trascorso otto anni cercando senza successo di porre fine al settore.

L'ex sindaco Bill de Blasio, anch'egli democratico, aveva promesso di chiudere l'industria "dal primo giorno" durante la sua campagna elettorale vincente del 2013, solo per scontrarsi con anni di opposizione da parte del consiglio e persino con l'ira dell'attore Liam Neeson, che rimane un convinto sostenitore dell'industria delle carrozze.

I proprietari e i conducenti di cavalli da carrozza mantengono i loro cavalli in una vita relativamente facile, rispetto alla dura vita agricola nella contea Amish della Pennsylvania, dove la maggior parte di loro viene acquistata.

Secondo le normative cittadine, ogni animale viene visitato da un veterinario due volte all'anno e l'età massima a cui può lavorare è 26 anni.

Lavorano al massimo nove ore al giorno e devono smettere di dare passaggi se la temperatura supera gli 89 gradi (32 gradi Celsius) o gli 80 gradi Fahrenheit (27 gradi Celsius) con elevata umidità.

Inoltre, non possono lavorare se la temperatura scende sotto i 19 °F (-7 °C) o se il tempo è avverso, e devono avere almeno cinque settimane di ferie all'anno fuori dai confini della città, con accesso giornaliero al pascolo.

"Ai miei cavalli, offro una bella vita", ha detto Onur Altintas, proprietario e cocchiere di lunga data. "In Kentucky, fanno correre i cavalli. Questo è un abuso, se proprio si vuole un abuso".

Durante una visita a una delle scuderie di Manhattan questa settimana, carrozze riccamente decorate erano parcheggiate al piano terra e i cavalli erano alloggiati al secondo e al terzo piano in stalle che misuravano almeno 2,4 x 3 metri e coperte di fieno, sebbene non ci fosse alcun pascolo esterno.

Lynn Buckalew, una turista dello Utah in coda per un giro in carrozza all'inizio di questa settimana, ha detto che una visita guidata al parco era in cima alla sua lista di cose da fare. Ma è rimasta sconcertata quando ha appreso delle denunce di abusi e della morte di una cavalla di 15 anni, avvenuta il 5 agosto per rottura dell'aorta a meno di due mesi dall'inizio del lavoro.

"Sai che è triste, se è così. Mi fa vedere la cosa in modo un po' diverso", disse Buckalew mentre suo marito saliva sulla carrozza e il cocchiere la chiamava a bordo.

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