Le promesse, le insidie ​​e i compromessi dell'economia circolare

HANNAH BATES: Benvenuti a HBR On Strategy : casi di studio e conversazioni con i migliori esperti di business e management del mondo, selezionati con cura per aiutarvi a scoprire nuovi modi di fare business.

La maggior parte delle aziende si basa su un modello lineare: prendere, produrre e scartare. Ma questa norma sta raggiungendo i suoi limiti e i leader sono sotto pressione per trovare modi più intelligenti e sostenibili di operare.

Weslynne Ashton è una scienziata dei sistemi e docente presso l'Illinois Institute of Technology. Nella sua masterclass alla conferenza "Leaders Who Make a Difference" di HBR del 2024, spiega come le aziende possano adottare una strategia economica circolare, che riduca gli sprechi, reinvesta nelle comunità e crei valore a lungo termine. Condivide come le aziende di tutto il mondo stiano ripensando prodotti, partnership e crescita stessa per costruire modelli di business più resilienti e rigenerativi . Ecco Ashton.

WESLYNNE ASHTON: Mentre guardate al vostro futuro come leader aziendali, vorrei riflettere su quali siano i cerchi e i cicli delle nostre vite, giusto? Abbiamo il nostro ciclo di vita umano, dall'infanzia all'età adulta e poi alla terza età, i nostri cicli economici, dal lancio di un prodotto alla maturità e al declino, i nostri cicli stagionali.

Quindi, circoli e cicli sono ovunque nel mondo che ci circonda. È uno schema molto comune. Ma noi esseri umani sembriamo averlo dimenticato e, più recentemente, abbiamo iniziato a seguire un modello più lineare di estrazione, lavorazione e smaltimento delle risorse per gestire la nostra economia globale. Quindi vorrei che rifletteste su come possiamo tornare a modelli più circolari di utilizzo delle risorse e perché dovremmo farlo. Credo che sia necessario, e per farlo, dobbiamo trarre insegnamento dal nostro passato.

C'è un detto tra il popolo Akan del Ghana, colloquialmente noto come Sankofa, che significa che è lecito tornare indietro e recuperare ciò che si è dimenticato. E queste potrebbero essere cose come le tradizioni che abbiamo lasciato alle spalle con la modernizzazione, i modi di prendersi cura gli uni degli altri, delle persone del posto, mentre passavamo dalla vita comunitaria a modalità di successo più individualizzate. E anche diversi modi di essere, di godersi il tempo libero, la natura, la cultura, poiché il modo in cui misuriamo il valore e il valore di scambio è diventato dominato dal denaro.

Negli ultimi due secoli, l'economia globale ha funzionato secondo un modello lineare di "prendi, produci e spreca". Utilizziamo risorse vergini per realizzare prodotti che generano molti rifiuti lungo il percorso. Questo sistema economico ci ha permesso di migliorare il benessere materiale di miliardi di persone in tutto il pianeta, facendo uscire le persone dalla povertà, migliorando la salute, aumentando il benessere e allungando la durata della vita. Tuttavia, ci sono stati costi ambientali e sociali significativi che non vengono considerati quando misuriamo il successo aziendale in termini di profitti, crescita e quota di mercato.

Ad esempio, ora abbiamo abbastanza vestiti sul pianeta per le prossime sei generazioni umane. Ma la moda, in particolare il fast fashion, sforna abiti a prezzi così bassi che le persone si precipitano ad acquistarli, senza pensare alla loro provenienza. E sempre più spesso utilizzano fibre sintetiche ricavate da combustibili fossili. Chi le ha prodotte? In quali condizioni? Quanto sono stati pagati per produrle? E infine, dove finiscono queste cose? Si stima che oltre l'80% dei vestiti che creiamo finisca nelle discariche e solo il 15% venga donato o riciclato. E dei materiali donati, una grande quantità finisce nelle discariche del Sud del mondo. Quindi ci sono costi significativi di questa economia lineare, che non sono sostenuti dalle imprese, ma dalle persone e dai governi. E queste esternalità sono emerse da mentalità che hanno permesso che le persone e la natura fossero sfruttate da una minoranza.

Da una prospettiva ambientale, il nostro consumo di combustibili fossili ha portato al cambiamento climatico. Il nostro sistema alimentare e agricolo sottrae terreno agli habitat animali, riducendo la biodiversità, e le nostre attività industriali rilasciano inquinamento che ha un impatto su di noi, causando problemi come l'aumento dei tassi di cancro tra gli esseri umani. Dal punto di vista sociale, possiamo pensare alla disuguaglianza, e assistiamo ancora a violazioni dei diritti umani all'interno della filiera produttiva. E queste sanzioni sono sproporzionatamente a carico di persone appartenenti a minoranze ed emarginate, persone di colore, persone che vivono in zone rurali, povere, abitanti di piccole città, migranti, in comunità di tutto il mondo.

Ma anche in questo scenario di giustizia ambientale e danni sproporzionati, vediamo che ci sono anche storie di resilienza, poiché c'è molto da imparare dalle pratiche di utilizzo delle risorse dei nostri antenati, delle popolazioni indigene contemporanee, così come delle persone della maggioranza globale, i cui bassi livelli di reddito disponibile significano che sono cresciuti imparando ad arrangiarsi con poco. Condividendo, riutilizzando e riciclando i prodotti più e più volte.

Prendiamo Dharavi a Mumbai. È uno degli insediamenti informali più grandi al mondo. Si stima che oltre 15.000 microimprese a Dharavi raccolgano, trattino e riciclino oltre l'80% dei rifiuti di Mumbai e che queste imprese di riciclaggio contribuiscano all'economia cittadina con oltre 650 milioni di dollari all'anno. Credo che il nostro modello economico abbia un problema enorme e che abbiamo bisogno di nuovi, seppur vecchi, modi di pensare a come otteniamo, valutiamo e rigeneriamo le risorse. E direi che dobbiamo considerare le questioni di giustizia sociale e ambientale in questi nuovi modelli di economia circolare.

Cos'è dunque l'economia circolare? Offre alle aziende l'opportunità di creare, condividere e rigenerare valore dalle risorse che utilizzano. Passare dall'attuale modello lineare di estrazione e sfruttamento a uno in cui ripensiamo e riprogettamo prodotti e servizi, condividendone il valore con più persone, attraverso il riutilizzo e la rivendita sui mercati secondari. Estendiamo la loro durabilità e riutilizzabilità e rigeneriamo i materiali attraverso la decomposizione o il riciclaggio, anziché trattarli come rifiuti.

Passando a fonti energetiche più rinnovabili, possiamo ridurre le nostre emissioni di gas serra, minimizzare l'inquinamento e ridurre il nostro impatto ambientale. E ripristinando e rigenerando le risorse naturali e umane, possiamo sostenere la riserva di questi beni vitali da cui le aziende dipendono, sia nel breve che nel lungo termine. Penso a tre modi in cui possiamo attuare l'economia circolare. Primo, sviluppando nuovi materiali. Secondo, nuovi modelli di business. Ripensando cosa e come vendiamo. E terzo, nuove forme di collaborazione e governance organizzativa, ampliando il nostro modo di lavorare, con chi lavoriamo e come. Quindi, per prima cosa, diamo un'occhiata ai materiali. Le aziende stanno utilizzando le loro capacità di ricerca e sviluppo per sviluppare materiali rinnovabili di origine biologica per sostituire quelli tossici, scarsi e costosi, oppure stanno sviluppando tecnologie per convertire rifiuti e sottoprodotti in sostituti di materiali vergini.

Vengo dai Caraibi, forse molti di voi li hanno visitati, ma il Sargassum è un'alga bruna che galleggia in banchi nell'Atlantico occidentale. Fornisce un habitat a diverse specie di pesci. Ma a causa del cambiamento climatico e dell'aumento delle temperature oceaniche, ora abbiamo masse di Sargassum che si riversano sulle coste delle isole caraibiche e degli Stati Uniti sudorientali. Questo è un problema enorme per le economie insulari e costiere che dipendono fortemente dal turismo, giusto? Persone da tutto il mondo accorrono per godersi le spiagge di sabbia bianca dei Caraibi. Si stima che queste masse di Sargassum costino circa 200 milioni di dollari all'anno in costi di bonifica, giusto? E questo senza includere le perdite di entrate dovute al turismo. Quindi, vedendo questo problema, diversi ricercatori nei Caraibi hanno studiato il potenziale di riutilizzo di questa biomassa.

Qui presento la Dott.ssa Legena Henry, docente presso l'Università delle Indie Occidentali di Barbados, che ha fondato un'azienda chiamata Rum and Sargassum, che ha sviluppato un processo per combinare il sargasso con gli scarti di distillazione del rum, producendo un gas naturale compresso di origine biologica in grado di sostituire la benzina per le auto sull'isola. Attualmente stanno costruendo un impianto pilota per produrre e testare questo biocarburante nelle auto, che ha il potenziale di sostituire tutte le importazioni di benzina e le relative emissioni di carbonio sull'isola. Per le grandi multinazionali, la circolarità può manifestarsi in molti ambiti diversi. Abbiamo appena sentito Tarang Amin di elf, il cui Progetto Unicorn si è concentrato sulla semplificazione del portafoglio prodotti, del posizionamento e della presentazione. E il loro packaging è stato una componente fondamentale di questa strategia, perché rappresenta anche una parte importante del loro impatto ambientale.

Riprogettando i loro prodotti per una migliore esposizione in negozio, hanno aumentato il contenuto di materiale riciclato negli imballaggi, riducendo il numero di finiture, materiali e componenti, il che non solo ha ridotto i costi, ma ha anche reso questi prodotti molto più facili da riciclare. Passiamo a pensare a modelli di business, come la condivisione di prodotti e servizi, e alla ricerca di opportunità nei mercati secondari. Negli uffici di tutto il mondo, forse c'è un armadio nel vostro ufficio, potrebbe non sembrare così disordinato, spesso ci sono scorte di attrezzature e mobili leggermente usati, ma ancora perfettamente funzionanti. All'interno della stessa organizzazione, un altro dipartimento potrebbe essere interessato ad acquistare attrezzature simili. Il Dr. Garry Cooper Jr. ha fondato Rheaply, una piattaforma di gestione patrimoniale che ha iniziato ad aiutare i ricercatori universitari a trovare attrezzature a basso costo da altri laboratori del campus.

Rheaply si è espansa. Ha raccolto oltre 30 milioni di dollari in finanziamenti di venture capital. Questi finanziamenti le hanno permesso di sviluppare un sistema intelligente di gestione dell'inventario che le organizzazioni possono utilizzare per gestire le attrezzature al loro interno, trovare e vendere attrezzature tra diverse organizzazioni. Rheaply ha ora esteso le sue attività a diverse città degli Stati Uniti, collaborando con le città per sviluppare un marketplace che consenta alle aziende di condividere risorse. L'anno scorso, hanno pubblicato oltre 1 milione di articoli sulla piattaforma, generando un risparmio di circa 2,5 milioni di dollari per i clienti. Le aziende più grandi potrebbero essere in grado di farlo autonomamente.

Hitachi, ad esempio, ha sviluppato una piattaforma di gestione patrimoniale basata sull'intelligenza artificiale che utilizza l'analisi dei dati e crea una piattaforma affidabile per la condivisione dei dati, consentendo la rifabbricazione dei propri prodotti per i propri clienti. Quindi è solo per uso interno. Infine, ci sono opportunità per creare nuovi modelli organizzativi e di governance, poiché l'economia circolare richiede la collaborazione tra le catene di approvvigionamento e la creazione di nuove reti del valore, giusto? Questa è una parte importante della mia ricerca. Può anche creare opportunità di riconciliazione e riparazione con gruppi che sono stati danneggiati da pratiche di sfruttamento. La mia collega, Erika Allen, qui nella città di Chicago, ha co-fondato un'organizzazione no-profit chiamata The Urban Growers Collective. E stanno lavorando per costruire un sistema alimentare più giusto ed equo, attraverso la coltivazione, la vendita e la donazione di cibo, nonché l'educazione e la formazione della prossima generazione di agricoltori urbani neri e di colore.

Ma una delle realtà del tentativo di coltivare cibo in ambienti urbani è che il nostro suolo è povero e spesso contaminato. Ma le città dispongono anche di un'enorme risorsa, sotto forma di cibo sprecato. Abbiamo già sentito parlare di questo enorme problema di spreco alimentare in tutto il mondo. Negli Stati Uniti sprechiamo quasi il 40% del cibo prodotto per il consumo umano. Quindi, per oltre un decennio, Erika e i suoi colleghi hanno lavorato insieme per ottenere finanziamenti, permessi e ideare modelli di governance equi per lanciare il primo digesto anaerobico commerciale e a scopo di lucro di Chicago. Così, presso Green Era Sustainability, gli scarti alimentari vengono convertiti in calore per la coltivazione di cibo in una serra, metano, che viene immesso nella rete del gas naturale, e compost, venduto tramite una cooperativa di proprietà dei lavoratori.

Un aspetto cruciale di questo modello organizzativo è che l'impresa è parzialmente di proprietà dell'organizzazione no-profit e dei membri della comunità. Quindi non stiamo parlando solo di materiali che circolano, ma di ricchezza nella comunità che circola, riparando decenni di danni causati da redlining e disinvestimenti nella città. Quindi i nostri antenati, persone in comunità a basso reddito e con scarse risorse, hanno fatto questo, arrangiandosi con ciò che era disponibile e in quantità sufficiente. E vi chiedo di riflettere su cosa possiamo imparare e applicare nelle aziende di oggi? L'economia circolare offre molte opportunità, ma non possiamo circolare la nostra strada verso la sostenibilità. Non possiamo riciclare tutto. E ci sono significativi costi energetici, di investimento di capitale e operativi associati alla conversione di vecchi materiali in nuovi.

In molte parti del mondo, la popolazione è ancora in crescita, giusto? E le persone hanno bisogno di sviluppare le infrastrutture, quindi avranno bisogno di più risorse materiali per migliorare il loro benessere materiale. Il benessere di cui godono molti di noi in Nord America, Europa occidentale e Asia orientale. E in molti di questi luoghi, nelle aree più sviluppate del Nord del mondo, consumiamo più del necessario. Quindi ci saranno dei compromessi. Ad esempio, potremmo ridurre l'impronta di carbonio delle nostre attività diventando più efficienti, ma se vendiamo più prodotti, vanifichiamo quei risparmi. Quindi dobbiamo considerare questi compromessi.

Credo che ci siano anche alcune dure verità che dobbiamo affrontare sui danni che molte delle nostre imprese hanno causato in determinate comunità, e su cosa dobbiamo fare per riparare tali danni e ripristinare opportunità di creazione di ricchezza e benessere in quei luoghi, attraverso investimenti e partnership. Gli imprenditori sociali che sono stati presentati oggi sono stati ottimi esempi di questo tipo di investimento nelle economie emergenti degli Stati Uniti, dove constatiamo una carenza di investimenti. E ci sono così tante soluzioni esistenti in questi luoghi, che potrebbero crescere attraverso investimenti e partnership con investitori e imprese, affinché anche le nostre imprese possano beneficiare di queste opportunità.

Quindi avete passato la giornata ad ascoltare tutti questi fantastici discorsi e prospettive sulla leadership. Una leadership orientata allo scopo è necessaria per gestire alcune di queste tensioni e assumere impegni quando il ROI a breve termine di un investimento in circolarità, sostenibilità o impatto sociale potrebbe non essere elevato come altri investimenti. Ma il valore sociale, ambientale e a lungo termine sono presenti, se solo riuscissimo ad aprire le nostre porte a una considerazione più olistica di ciò che è importante per le nostre aziende, i nostri dipendenti, i nostri clienti e il nostro pianeta.

Quindi vorrei chiedervi di riflettere su come possiamo trasformare la comprensione del valore che stiamo creando, così come del valore che stiamo distruggendo attraverso le nostre azioni? E come potremmo invece rigenerare valore reinvestendo in partner e luoghi che sono stati trascurati? Come possono le vostre aziende riprogettare i prodotti, ripensare ciò che acquistate, ciò che vendete, riconfigurare le operazioni, per eliminare gli sprechi e rigenerare le risorse umane e naturali attraverso le vostre azioni? Vorrei concludere chiedendovi di pensare al fatto che un giorno saremo antenati, e quando le generazioni future guarderanno indietro, rimarranno deluse o impressionate da ciò che abbiamo fatto? E vi chiedo: per cosa volete essere ricordati?

HANNAH BATES: Era Weslynne Ashton, professoressa presso l'Illinois Institute of Technology e scienziata dei sistemi.

Torneremo mercoledì prossimo con un'altra conversazione sulla strategia aziendale, selezionata appositamente per l'Harvard Business Review. Se hai trovato utile questa puntata, condividila con amici e colleghi e segui il nostro programma su Apple Podcast, Spotify o ovunque ascolti i tuoi podcast. E già che ci sei, non dimenticare di lasciarci una recensione.

E quando sarai pronto per altri podcast, articoli, casi di studio, libri e video con i migliori esperti di economia e management del mondo, li troverai tutti su HBR.org.

Questo episodio è stato prodotto da Alison Beard, Adi Ignatius, Dave DiIulio, Julia Butler, Scott LaPierre, Elie Honein e da me, Hannah Bates. Curt Nickisch è il nostro editor. Un ringraziamento speciale a Ian Fox, Maureen Hoch, Erica Truxler, Ramsey Khabbaz, Nicole Smith, Anne Bartholomew e a voi, i nostri ascoltatori. Ci vediamo la prossima settimana.