La VERA terra di Cuccagna

I negozi di alimentari sono delle vere meraviglie dei mercati. I polli arrosto non ti volano in bocca, ma arrostiscono su uno spiedo rotante nel reparto gastronomia. I tipici negozi di alimentari offrono migliaia di articoli che fanno sembrare la terra di Cuccagna un posto squallido.

Il mito e il poema secolari sul Paese di Cuccagna descrivono un luogo mitico che supera di gran lunga le dolci gioie del paradiso. Certo, il paradiso ha erba, fiori e frutta in abbondanza, ma la terra di Cuccagna "offre cibo migliore". Il cibo del Paese di Cuccagna è "buono" e abbondante, sufficiente per pranzo, cena e tè. Abbondanza è un eufemismo: il Paese di Cuccagna ha fiumi "grandi e fini" di olio, latte, miele e vino. C'è anche l'acqua, ma la sete non è un'esperienza comune, quindi la gente la usa soprattutto per lavarsi e per godersi il panorama.

Gli abitanti del Paese di Cuccagna hanno torte e pasticci – sono esposti nei muri – pieni di "ricchi ripieni, pesce e carne". Chiostri, camere, chiese e saloni hanno tegole fatte di focacce di farina e chiodi di budini "ricchi e grassi". Quando le oche vengono arrostite, volano via gridando: "Oche, tutte calde, tutte calde!". Naturalmente, le oche – cotte con abbondanti quantità di aglio – ti arrivano in bocca cotte alla perfezione.

Il Paese di Cuccagna offre molti altri vantaggi, come strade placcate d'oro, gioielli, uccelli variopinti, quindi i negozi di alimentari non sono paragonabili. Il Paese di Cuccagna è costruito, ovviamente, quindi la gente non soffre di scarsità. Hanno tutto ciò che desiderano, almeno i prodotti più comuni come "oche", "miele", "aglio" e "vino". Il loro desiderio di vino, ad esempio, è facilmente soddisfatto dal fiume del vino accanto al fiume del miele e dalle chiese con le pareti decorate a torta.

Le persone nel mondo reale, tuttavia, si trovano ad affrontare la scarsità , il che ha importanti implicazioni su come dovremmo concepire i supermercati. I nostri desideri spesso superano le nostre capacità di soddisfarli. Pertanto, quando facciamo delle scelte, affrontiamo delle conseguenze; gli economisti li chiamano costi opportunità. Se un droghiere può vendere un pollo a 5 dollari, tu, io e una famiglia affamata dovremo pagare almeno quella cifra per coprire il costo opportunità del droghiere e acquistare lo stesso pollo. I beni nei supermercati sono "costosi" in quanto ottenerli richiede un prezzo, ma paragonare quel sistema a utopie fantasiose e giudicare negativamente i supermercati commette una fallacia del nirvana. I sistemi di allocazione basati sul prezzo sono migliori della maggior parte delle alternative pertinenti, ad esempio la coercizione.

In questo mondo siamo bloccati dai prezzi dei supermercati, e questa è una buona cosa perché ne ricaviamo immensi benefici che superano i costi.

I prezzi dei supermercati incentivano agricoltori, produttori, distributori e commercianti a imitare le condizioni del Paese di Cuccagna. Incentivano anche i consumatori ad adeguare i propri consumi. Prezzi più alti (o più bassi) incoraggiano i produttori a fornire di più (o meno) e i consumatori ad acquistare di meno (o di più). Come in molti altri mercati, questi incentivi combinati garantiscono che i supermercati siano generalmente riforniti con una varietà di articoli, soprattutto quando operano in contesti di mercato in cui i diritti di proprietà sono generalmente tutelati. I prezzi e il sistema di allocazione dei prezzi sono prodigiosi , afferma Hayek, poiché coordinano in modo pressoché perfetto la miriade di obiettivi contrastanti di consumatori e produttori.

Anche i mercati e i segnali di prezzo incoraggiano l'imprenditorialità e l'innovazione, un aspetto che colpisce profondamente appena si entra in un supermercato. Gli imprenditori-alimentari vogliono generare un reddito netto, e tali sforzi abbassano i prezzi e incoraggiano l'innovazione. Ogni caratteristica dei supermercati è il tentativo di qualche imprenditore di raggiungere questo obiettivo: il modo in cui mele e arance sono posizionate affinché i clienti possano selezionarle (il che contribuisce a ridurre i costi di transazione ), l'invitante disposizione delle carni fresche, i piatti pronti, l'assortimento di gelatine, la selezione di frigoriferi e congelatori, i servizi di panetteria, le composizioni floreali, i servizi di catering e così via. Ci sono anche sconti, banchi internazionali e banchi snack. Molti supermercati collaborano con banche, ottici e servizi di pulizia per offrire servizi aggiuntivi. I supermercati raggruppano anche diversi servizi in singoli articoli per la comodità dei clienti; una bistecca fresca include scelte ponderate sulla qualità della carne, la sua età, il peso e il taglio, che vanno a vantaggio dei consumatori (HT: Vincent Geloso).

I supermercati non hanno fiumi di vino, ma ci sono scaffali e scaffali pieni di vino che offrono una miriade di opzioni. Potremmo anche osservare che i polli cotti, speziati e caldi sono più economici di quelli crudi, un'impresa che avrebbe potuto sconcertare i nostri antenati utopisti. Non importa se questo sia dovuto alle economie di scala o se i negozianti utilizzino i polli cotti per incentivare le vendite. Questi alimenti – con diversi condimenti e anche certificati Kosher – sono disponibili per l'acquisto quotidiano da parte di tutti, e fanno apparire insignificanti le visioni utopiche.

I vantaggi a nostra disposizione sono così tanti, probabilmente più numerosi di quelli della terra di Cuccagna, che forse non dovremmo darli per scontati.

Potresti ancora essere preoccupato per i prezzi nominali dei prodotti alimentari. La figura sottostante sugli indici annuali dei prezzi alimentari globali (sull'asse sinistro) e statunitensi (sull'asse destro) mostra come un insieme di prezzi alimentari sia cambiato in termini di variazione percentuale rispetto a un anno fa. Gli indici includono alimenti standard, comunemente disponibili e consumati come cereali per la colazione, latte, caffè, pollo, vino e così via. Ad eccezione del periodo 2021-2023, le variazioni dei prezzi dei prodotti alimentari negli Stati Uniti sono variate dallo 0 a circa il 5% dal 1990 (e lo stesso andamento si è mantenuto fino all'inizio degli anni '80). I prezzi globali dei prodotti alimentari, tuttavia, aumentano e diminuiscono con una varianza maggiore. Per quattro decenni, i prezzi dei prodotti alimentari statunitensi sono rimasti notevolmente stabili rispetto ai prezzi globali dei prodotti alimentari (si noti anche l'ampiezza degli assi).

I recenti aumenti dei prezzi dei prodotti alimentari non significano che le persone non stiano barcollando, ma è importante notare quanto segue. Gli indici dei prezzi cercano di monitorare i prezzi degli stessi beni nel tempo. Nonostante gli aggiustamenti di sostituzione per le variazioni di qualità, tali miglioramenti, raggruppamenti e innovazioni rimangono difficili da riconoscere. Le costate da 16 once (circa 470 g) potrebbero avere prezzi nominali più alti, ma molto probabilmente sono pezzi di carne di qualità migliore; sono probabilmente più fresche, più magre o più marezzate. E, ancora una volta, ci sono molte più opzioni e alternative. I prezzi nominali spesso ignorano questi miglioramenti qualitativi del benessere.

Pur essendo simili ai supermercati degli ultimi decenni, oggi i supermercati sono concentrati in un concentrato di innovazione. Esistono ancora supermercati discount che si rivolgono a persone con redditi più bassi, il che attenua ulteriormente l'impatto dei prezzi più alti. E ci sono anche supermercati che si rivolgono a gruppi con redditi più alti e a diverse etnie. I prezzi più alti, quindi, di per sé non sono motivo di allarme, né tantomeno di richieste di ricostruzione utopica.

I supermercati vendono ogni singolo prodotto menzionato nel Paese di Cuccagna, fatta eccezione per oggetti fantasiosi come le oche piangenti, e la maggior parte non vende gioielli (anche se Walmart, Target e altri grandi magazzini lo fanno!). Eppure, i supermercati compensano questi presunti deficit e i prezzi nominali potenzialmente più alti con una vertiginosa varietà di cibo, articoli e altre innovazioni che le utopie non possono nemmeno immaginare. Forniscono tali servizi grazie a meccanismi di mercato volontari che allineano gli incentivi a cui si trovano di fronte una miriade di agricoltori, produttori, spedizionieri e commercianti di generi alimentari.

Non viviamo nel Paese di Cuccagna, ma abbiamo dei negozi di alimentari, e questa è una soluzione molto più conveniente.

Byron “Trey” Carson è professore associato di Economia e Commercio presso l'Hampden-Sydney College in Virginia, dove tiene corsi di economia introduttiva, moneta e banche, economia sanitaria ed economia urbana.