I produttori americani sono bloccati in una fase di stallo nonostante i sussidi e la protezione di Trump

WASHINGTON -- Democratici e repubblicani non sono d'accordo su molto, ma condividono la convinzione che il governo dovrebbe aiutare i produttori americani, in un modo o nell'altro.

Il presidente democratico Joe Biden ha distribuito sussidi ai produttori di chip e ai produttori di veicoli elettrici. Il presidente repubblicano Donald Trump sta costruendo un muro di dazi sulle importazioni attorno all'economia statunitense per proteggere l'industria nazionale dalla concorrenza estera.

Eppure, il settore manifatturiero americano è bloccato da quasi tre anni. E resta da vedere se la tendenza si invertirà.

Il Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti segnala che le fabbriche americane hanno tagliato 7.000 posti di lavoro a giugno per il secondo mese consecutivo. L'occupazione nel settore manifatturiero è destinata a calare per il terzo anno consecutivo.

L'Institute for Supply Management, un'associazione di responsabili degli acquisti, ha riportato che l'attività manifatturiera negli Stati Uniti si è ridotta a giugno per il quarto mese consecutivo. Di fatto, secondo l'ISM, le fabbriche statunitensi sono in calo da 30 dei 32 mesi a partire da ottobre 2022.

"Gli ultimi tre anni sono stati una vera e propria fatica per il settore manifatturiero", ha affermato Eric Hagopian, CEO di Pilot Precision Products, azienda produttrice di utensili da taglio industriali a South Deerfield, Massachusetts. "Non siamo stati distrutti come durante la recessione del 2008. Ma ci siamo trovati in un ambiente stagnante, quasi stazionario".

Importanti fattori economici hanno contribuito al rallentamento: un'impennata dell'inflazione, derivante dalla ripresa economica inaspettatamente forte dopo il COVID-19, ha fatto aumentare le spese di produzione e ha spinto la Federal Reserve ad aumentare i tassi di interesse 11 volte nel 2022 e nel 2023. I maggiori costi di indebitamento hanno aumentato la pressione.

La politica governativa aveva lo scopo di aiutare.

Gli incentivi fiscali di Biden per la produzione di semiconduttori e di energia pulita hanno innescato un boom nella costruzione di fabbriche – gli investimenti in impianti di produzione sono più che triplicati da aprile 2021 a ottobre 2024 – che sembrava preannunciare un'imminente impennata della produzione e delle assunzioni nelle fabbriche. Almeno, prima o poi.

Ma l'ondata di investimenti nel settore manifatturiero si è affievolita con l'avvio di guerre commerciali da parte dell'amministrazione Trump e, in collaborazione con il Congresso, la fine dei sussidi di Biden per l'energia verde . Ora, prevede Mark Zandi, capo economista di Moody's Analytics, "la produzione manifatturiera continuerà a stagnare".

"Se la produzione rimane stagnante, ciò suggerisce che l'occupazione nel settore manifatturiero continuerà a calare", ha affermato Zandi. "È probabile che il settore manifatturiero subisca una recessione nel prossimo anno".

Nel frattempo, Trump sta cercando di proteggere i produttori statunitensi – e di convincerli a delocalizzare e produrre in America – imponendo dazi sui beni fabbricati all'estero. Ha imposto tasse del 50% su acciaio e alluminio, del 25% su auto e ricambi auto, del 10% su molte altre importazioni.

Per certi versi, i dazi di Trump possono dare un vantaggio alle fabbriche statunitensi. Chris Zuzick, vicepresidente di Waukesha Metal Products, ha affermato che l'azienda produttrice con sede a Sussex, nel Wisconsin, sta affrontando una forte concorrenza per un importante contratto in Texas. Un'azienda straniera offre prezzi molto più bassi. Ma "quando si applicano i dazi, ci si avvicina", ha detto Zuzick. "Quindi è sicuramente una situazione in cui è vantaggioso".

Ma anche le fabbriche americane importano e utilizzano prodotti stranieri: macchinari, prodotti chimici, materie prime come acciaio e alluminio. Tassare questi input può far aumentare i costi e rendere i produttori statunitensi meno competitivi sui mercati mondiali.

Consideriamo l'acciaio. I dazi di Trump non solo rendono più costoso l'acciaio importato. Svantaggiando la concorrenza estera, i dazi permettono ai produttori di acciaio statunitensi di aumentare i prezzi, e lo hanno fatto. L'acciaio prodotto negli Stati Uniti era quotato a 960 dollari a tonnellata al 23 giugno, più del doppio del prezzo mondiale all'esportazione di 440 dollari a tonnellata, secondo l'osservatorio del settore SteelBenchmarker.

Di fatto, i prezzi dell'acciaio negli Stati Uniti sono così alti che la Pilot Precision Products ha continuato ad acquistare l'acciaio di cui aveva bisogno da fornitori in Austria e Francia, pagando allo stesso tempo i dazi di Trump.

Trump ha anche creato notevole incertezza modificando e riprogrammando ripetutamente i suoi dazi. Ad esempio, poco prima che le nuove tasse sulle importazioni entrassero in vigore in decine di Paesi il 9 luglio, il presidente ha posticipato la scadenza al 1° agosto per consentire più tempo per i negoziati con i partner commerciali statunitensi.

Le infradito hanno lasciato fabbriche, fornitori e clienti sconcertati sulla situazione attuale. I produttori hanno espresso le loro lamentele nel sondaggio ISM: "I clienti non vogliono impegnarsi a causa dell'enorme incertezza tariffaria", ha affermato un'azienda di prodotti in metallo lavorato.

"I dazi continuano a causare confusione e incertezza nelle decisioni di approvvigionamento a lungo termine", ha aggiunto un'azienda di informatica ed elettronica. "La situazione rimane troppo instabile per attuare con fermezza tali piani".

Qualcuno potrebbe sostenere che la situazione non è necessariamente negativa per il settore manifatturiero statunitense: è semplicemente tornato alla normalità dopo una crisi e un boom dovuti alla pandemia.

Le fabbriche hanno tagliato quasi 1,4 milioni di posti di lavoro tra marzo e aprile 2020, quando il COVID-19 ha costretto molte aziende a chiudere e gli americani a rimanere a casa. Poi è successo qualcosa di strano: i consumatori americani, chiusi in casa e ricchi di sussidi governativi per il COVID, si sono lanciati in una corsa agli acquisti, accaparrandosi beni di consumo come friggitrici ad aria, mobili da giardino e attrezzi ginnici.

Improvvisamente, le fabbriche si sono affrettate a tenere il passo. Hanno ripreso i lavoratori che avevano licenziato, e anche di più. Le fabbriche hanno creato 379.000 posti di lavoro nel 2021 – il numero più alto dal 1994 – e poi ne hanno aggiunti altri 357.000 nel 2022.

Ma nel 2023, le assunzioni in fabbrica hanno smesso di crescere e hanno iniziato a regredire, mentre l'economia tornava a una situazione più vicina alla normalità pre-pandemica.

Alla fine, è stato un pareggio. Il mese scorso, gli stipendi delle fabbriche hanno raggiunto quota 12,75 milioni, quasi la stessa cifra di febbraio 2020 (12,74 milioni), poco prima che il COVID colpisse duramente l'economia.

"È un viaggio lungo e strano tornare al punto di partenza", ha affermato Jared Bernstein, presidente del Consiglio dei consulenti economici della Casa Bianca di Biden.

Zuzick della Waukesha Metal Products ha affermato che ci vorrà del tempo per vedere se i dazi di Trump riusciranno a riportare le fabbriche in America.

"Il fatto è che la produzione non cambia da un momento all'altro", ha detto. "Ci vuole tempo per cambiare marcia".

Hagopian della Pilot Precision spera che le agevolazioni fiscali previste dal disegno di legge One Big Beautiful di Trump aiuteranno il settore manifatturiero americano a riprendere slancio.

"Potrebbe esserci una luce alla fine del tunnel, e potrebbe non essere una locomotiva in arrivo", ha affermato.

Per ora, è probabile che i produttori rimanderanno le decisioni più importanti sugli investimenti o sull'assunzione di nuovi lavoratori finché non vedranno a che punto saranno i dazi di Trump e quale impatto avranno sull'economia, ha affermato Ned Hill, professore emerito di sviluppo economico presso l'Ohio State University.

"Con tutta questa incertezza su come sarà il resto dell'anno", ha detto, "c'è una certa esitazione nell'assumere personale solo per licenziarlo nel prossimo futuro".

"Tutti", ha affermato Zuzick della Waukesha Metal Products, "stanno semplicemente aspettando una nuova normalità".