Dentro la battaglia ad alto rischio per vincere una licenza per un casinò a New York City

NEW YORK - Un casinò Caesars Palace nel cuore di Times Square. Un'ampia sala da gioco lungo l'iconico lungomare di Coney Island. Un complesso di casinò Hard Rock accanto allo stadio di casa dei New York Mets.

Sono otto i progetti in lizza per ottenere una licenza statale per gestire un casinò nel redditizio mercato di New York City, ognuno dei quali promette investimenti generazionali nella più grande area metropolitana degli Stati Uniti.

Ma uno di questi, il casinò Bally's proposto su un campo da golf del Bronx un tempo gestito dalla società del presidente Donald Trump , potrebbe aver già esaurito le sue potenzialità, dopo che i legislatori della città gli hanno negato un'importante approvazione questa settimana.

Tutti i casinò proposti, come riportato nei documenti di candidatura presentati in questi giorni, promettono di creare migliaia di nuovi posti di lavoro, nuovi e appariscenti servizi per la comunità, come hotel, negozi, ristoranti e locali di intrattenimento, e miliardi di dollari all'anno di entrate fiscali derivanti dal gioco d'azzardo nelle casse dello Stato.

Quanto siano realistiche queste promesse, tuttavia, è una questione aperta, data la proliferazione dei casinò nel nord-est e l'esplosione del gioco d'azzardo online negli ultimi anni, affermano gli esperti di casinò.

L'arrivo di veri e propri resort con casinò a New York City è stato un processo che si protraeva da anni.

L'industria del gioco d'azzardo ha speso molto per ottenere l'approvazione degli elettori di New York in un referendum che autorizzava la concessione di licenze per un massimo di sette casinò completi con giochi da tavolo dal vivo nel 2013. Ma inizialmente lo Stato ha concesso un vantaggio alle sedi situate nella parte settentrionale dello Stato.

La Commissione per il Gioco d'Azzardo dello Stato afferma di sperare di assegnare finalmente fino a tre licenze per il Downsstate a dicembre. Ma prima di allora, i comitati consultivi comunitari nominati da legislatori e funzionari locali valuteranno le opinioni della comunità su ciascun piano.

Quasi tutte le proposte di casinò incontrano un certo grado di resistenza a livello locale.

Lunedì, il consiglio comunale di New York City ha negato a Bally's una necessaria modifica di rizonizzazione, in seguito alle preoccupazioni dei residenti locali circa l'impatto ambientale della proposta da 4 miliardi di dollari, che prevede anche un hotel da 500 stanze e un centro eventi da 2.000 posti.

Bally's, che ha acquistato l'ex campo da golf Trump Links nel 2023, aveva promesso di pagare a Trump altri 115 milioni di dollari se avesse ottenuto la licenza per il casinò, sebbene questa non fosse tra le obiezioni sollevate dalla maggioranza democratica del consiglio né dal parlamentare repubblicano che rappresenta il distretto del Bronx. I portavoce di Bally's si sono rifiutati di commentare il futuro del progetto questa settimana.

Non sorprende che il dibattito sul progetto del casinò di Times Square sia diventato centrale, con sostenitori e oppositori che di recente hanno tenuto comizi contrastanti nel crocevia del mondo.

Tra i principali gruppi contrari al piano da 5,4 miliardi di dollari c'è la Broadway League, un'associazione di categoria che rappresenta i teatri di arti performative americani. Sostiene che un casinò allontanerebbe gli avventori dalle attività commerciali di quartiere e minaccerebbe un'industria teatrale ancora in difficoltà a causa della pandemia di COVID-19.

I sostenitori del progetto hanno replicato che il piano, che prevede la ristrutturazione di un grattacielo che attualmente ospita il Minskoff Theatre, sede del musical di lunga data "Il Re Leone", in realtà aumenterà la domanda di biglietti per Broadway.

Gli sviluppatori, che hanno anche incaricato la Roc Nation di Jay-Z di curare la loro offerta di intrattenimento, promettono 250 milioni di dollari in progetti comunitari, tra cui un piano di sicurezza pubblica ideato dall'ex commissario della polizia di New York Bill Bratton e un museo multimilionario sui diritti civili che ha contribuito a ottenere l'approvazione del reverendo Al Sharpton.

Secondo gli esperti di casinò, gli altri due casinò proposti a Manhattan, uno nella zona ovest e l'altro nella zona est, potrebbero trovarsi ad affrontare difficoltà simili, data la loro vicinanza ai quartieri residenziali.

Ma il resort proposto nel West Side, vicino al Jacob K. Javits Convention Center e al Lincoln Tunnel per il New Jersey, potrebbe attrarre viaggiatori d'affari e partecipanti a convegni, se riuscisse a conquistare la gente del posto, ha affermato Soojin Ha, docente presso la facoltà di economia della Cornell University.

Nel frattempo a Brooklyn, gli organizzatori della stravagante Mermaid Parade sono tra coloro che guidano l'attacco contro un casinò di Coney Island, sostenendo che il piano rimuoverebbe ampi tratti delle iconiche giostre del lungomare e bloccherebbe l'accesso alla spiaggia pubblica.

Dal referendum del 2013, a New York hanno aperto quattro casinò completi , sebbene tutti situati nella parte settentrionale dello Stato, a chilometri di distanza da Manhattan. Lo Stato dispone anche di nove sale da gioco che offrono slot machine e altri apparecchi elettronici per il gioco d'azzardo, ma nessun tavolo da gioco dal vivo.

A circa tre ore di macchina a nord di Manhattan si trovano i casinò Mohegan Sun e Foxwoods, di proprietà delle tribù native americane, nel Connecticut. Due ore a sud si trovano i casinò di Atlantic City, sulla costa del New Jersey, e a meno di due ore a ovest, in Pennsylvania, si trova il Wind Creek Casino, di proprietà delle tribù, nell'ex sito della Bethlehem Steel.

Nonostante la concorrenza apparentemente proveniente da ogni angolo, il denso mercato di New York City potrebbe sostenere tre sale da gioco, a seconda di dove si trovano, suggerisce John Holden, professore di economia presso l'Università dell'Indiana specializzato in diritto del gioco d'azzardo.

"In genere vediamo proiezioni di fatturato piuttosto rosee da parte dell'industria del gioco d'azzardo, ma il mercato di New York City non ha davvero paragoni", ha affermato.

Lo Stato potrebbe coprirsi le spalle assegnando due delle tre licenze a vincitori comprovati: i racinos, sale slot costruite accanto agli ippodromi, che operano con successo da anni nell'area di New York City, ha affermato Alan Woinski, un consulente per il gioco d'azzardo del New Jersey.

MGM Resorts propone un'espansione da 2,3 miliardi di dollari dell'Empire City Casino presso lo Yonkers Raceway. Resorts World, di proprietà del colosso malese dei casinò Genting, propone un investimento da 5,5 miliardi di dollari per la sua struttura di gioco presso l'Aqueduct Racetrack nel Queens.

Tali ampliamenti, ha osservato Woinski, potrebbero essere implementati nel giro di pochi mesi, il che significa che lo Stato non dovrebbe aspettare anni per la costruzione di un sito completamente nuovo per iniziare a raccogliere i frutti dei finanziamenti inaspettati.

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