Cosa succede nel cervello quando cediamo alla tentazione? La neuroscienza della corruzione politica

A questo punto, sembra indiscutibile che la corruzione sia una delle peggiori forme di danno che si possano arrecare alle società democratiche. L'abuso di autorità, diritti o opportunità garantiti dall'esercizio del potere è contrario alla legge e ai principi morali. Ma la realtà è che si verifica ripetutamente.

Quando (e come) nasce questo impulso amorale nel cervello? Siamo forse esseri con una tendenza innata alla corruzione?

Anticipiamo la risposta evitando il fatalismo: la corruzione non è una malattia e, naturalmente, non è inevitabile.

Le neuroscienze hanno iniziato a esplorare come il potere politico e il contesto istituzionale influenzino l'attività cerebrale associata a decisioni corrotte o immorali. In un cervello sano, la tentazione di adottare comportamenti corrotti dovrebbe creare un conflitto tra dovere e azione . Pertanto, gli stimoli che incoraggiano comportamenti corrotti – come l'ottenimento di vantaggi personali abusando di una situazione vantaggiosa – sarebbero contrastati da deterrenti, come la paura di una possibile punizione.

Di fronte a questo dilemma, potremmo prevedere cosa farà pendere la bilancia da una parte o dall'altra per ogni individuo?

Ricompensa e autocontrollo

Esistono prove che "cedere alla tentazione" o soccombere alla corruzione richieda l'intervento di diversi sistemi cerebrali . I circuiti che regolano la ricompensa, l'autocontrollo e la valutazione morale del comportamento personale sono i più colpiti.

Tra questi, spiccano i circuiti che premiano un determinato comportamento e ci motivano a ripeterlo. Si tratta di aree del cervello che rilasciano neurotrasmettitori in risposta all'ottenimento di denaro o di prestigio. Di conseguenza, ogni volta che un'azione corrotta (ad esempio, una tangente consistente) ha successo, le connessioni tra i neuroni che promuovono la ripetizione del comportamento si rafforzano. E questo interrompe l'equilibrio tra pulsione e controllo nel cervello, che soccombe alla corruzione.

In una certa misura, la soddisfazione del successo blocca i meccanismi di valutazione dell'eticità delle azioni. In particolare, esistono strutture responsabili della pianificazione a lungo termine e dell'inibizione degli impulsi, il cui corretto funzionamento dovrebbe aiutarci a resistere alle gratificazioni allettanti e a concentrarci su altri benefici futuri, come la costruzione di una buona reputazione o la garanzia di una lunga carriera politica. Ma l'attivazione dei circuiti di gratificazione immediata blocca questi percorsi.

Inoltre, il cervello è profondamente radicato nel principio "quando sei a Roma, fai come i Romani", che può essere devastante nella lotta alla corruzione. Il motivo è che il nostro comportamento sociale è stato selezionato, nel corso di milioni di anni di evoluzione, per integrarsi in un gruppo, adottarne le norme e quindi ottenerne l'approvazione.

Uscire da questa situazione richiede grande forza emotiva, creatività e, spesso, il prezzo della solitudine. Quindi, se comportamenti "dubbi" sono prevalenti nel nostro ambiente, c'è il pericolo che il nostro cervello li adotti come propri. Come ha dimostrato l'esperimento di Solomon Asch anni fa, la pressione sociale influenza il giudizio individuale, anche quando la risposta corretta è ovvia.

Pertanto, in ambienti che normalizzano la corruzione, la pressione dei pari attiva aree del cervello sociale, aumentando la motivazione a emulare comportamenti di gruppo anche se in contraddizione con i principi etici individuali. Se l'esposizione a pratiche corrotte continua nel tempo, subiamo una desensibilizzazione: la ripetizione attenua la risposta delle aree neurali responsabili dell'identificazione del pericolo e silenzia il segnale di "allarme morale" nel nostro cervello.

Prevenire con contesti non permissivi

Il modo migliore per prevenire la corruzione è cambiare il contesto sociale in cui opera il cervello umano. Siamo esseri sociali che necessitano dell'approvazione del nostro gruppo di pari. Se non pretendiamo responsabilità o non viviamo in contesti istituzionali permissivi, normalizzeremo i comportamenti corrotti e indeboliremo i meccanismi interni dell'onore.

Si verifica così un fenomeno di "razionalizzazione" che consente di reinterpretare un comportamento inappropriato fino al punto di iniziare a percepirlo come "necessario" o quantomeno "meno grave", normalizzando così il comportamento di dipendenza.

Numerose prove dimostrano questo "adattamento mentale" alla corruzione. Tra queste, la ricerca basata su tecniche di neuroimaging dimostra che chi detiene il potere modula la propria valutazione dei guadagni personali "verso l'alto".

Mancanza di empatia e costo etico

Le neuroscienze hanno anche dimostrato che quando le decisioni vengono prese da posizioni di potere, il cervello elabora in modo più benevolo i costi etici associati a un atto corrotto.

La mancanza di empatia è un altro problema, poiché è una capacità che contribuisce alla consapevolezza sociale e riduce la propensione all'inganno . La corruzione distorce le priorità della comunità, esacerbando le disuguaglianze. E il cervello è incline a tutto ciò che implica un guadagno personale, diventando più "egoista".

In breve, il potere prolungato tende a rafforzare la concentrazione sui propri obiettivi e a indebolire le reti neurali deputate all'autocontrollo. Questo crea un cervello meno sensibile, in cui tutti i segnali che consentono la reciprocità tra le persone vengono disattivati.

Senza dubbio, tutte queste prove possono fornire nuovi strumenti per prevenire la corruzione. Rafforzare gli standard etici e le reti di controllo può aiutarci a "resistere alla tentazione" ripristinando i meccanismi inibiti nella mente corrotta.

Per il bene comune è fondamentale attuare le forme più efficaci di disapprovazione sociale.