Un raid in un magazzino del Gloucestershire ha portato alla luce oltre 100.000 sterline di ricambi auto contraffatti, poiché un automobilista su sei potrebbe essere a rischio a causa di componenti contraffatti letali.

Oltre 3.600 pezzi di ricambio per auto contraffatti sono stati sequestrati in un'importante operazione volta a contrastare il commercio illegale di componenti di veicoli falsi e potenzialmente letali in Gran Bretagna.

Il South Gloucestershire Trading Standards ha rintracciato parti di automobili contraffatte, tra cui sensori e candele, a un commerciante illecito che operava presso un deposito self-storage nella regione.

Dopo aver fatto irruzione nell'unità, gli agenti hanno sequestrato oggetti per un valore di mercato stimato di oltre 100.000 sterline.

I pezzi di ricambio contraffatti rinvenuti erano tutti copie false non autorizzate, progettate per sembrare componenti originali di marchi affidabili.

Vengono venduti illegalmente per frodare consumatori e aziende e solitamente sono realizzati con materiali e processi di fabbricazione di qualità decisamente inferiore, il che ne causa solitamente il malfunzionamento.

In quanto tali, aumentano notevolmente il rischio che gli automobilisti siano coinvolti in incidenti che altrimenti eviterebbero se acquistassero ricambi originali.

Una ricerca pubblicata lo scorso anno dall'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE) ha stimato che nel 2021 il valore dei ricambi contraffatti per veicoli importati nel Regno Unito ammontava a quasi 2,2 miliardi di sterline.

Gli esperti ritengono che la portata di questa attività illegale metta a rischio un automobilista su sei.

In genere, i pezzi falsi a basso costo vengono nascosti nei container quando arrivano nel Regno Unito per evitare di essere scoperti.

Questi componenti non sono sottoposti ai rigorosi test richiesti per i prodotti originali di fabbrica, il che li rende molto più soggetti a guasti.

Nel migliore dei casi, gli automobilisti si ritrovano a dover pagare di nuovo per un ricambio originale. Tuttavia, il rischio può essere molto maggiore.

Poiché non offrono alcuna garanzia di sicurezza e mettono a rischio conducenti, passeggeri e altri utenti della strada, possono causare danni costosi ai veicoli, potenziali rotture o, peggio ancora, incidenti gravi.

L'operazione nel South Gloucestershire, supportata dall'Ufficio governativo per la proprietà intellettuale (IPO), ha coinvolto squadre di controllo di otto importanti case automobilistiche.

Dopo aver monitorato il sofisticato business della contraffazione che operava nell'area locale, ha scoperto una serie di componenti illegali pronti per una distribuzione su larga scala al pubblico degli automobilisti.

Tra gli altri pezzi di ricambio sequestrati durante il raid di luglio c'erano filtri dell'olio, filtri dell'aria, filtri del carburante e tergicristalli falsi. Gli agenti hanno anche trovato fogli di etichette contraffatte inutilizzate insieme a pezzi di ricambio contraffatti, in confezioni anonime.

Helen Barnham, vicedirettrice per l'applicazione della legge presso l'IPO, ha dichiarato: "I ricambi contraffatti possono avere conseguenze che cambiano o pongono fine alla vita degli utenti della strada. Questo è tutt'altro che un crimine senza vittime".

"Questi pezzi falsi aggirano i test di sicurezza e sono spesso realizzati con materiali di qualità decisamente inferiore, il che li espone a un serio rischio di guasti con risultati potenzialmente devastanti.

"Questo ultimo sequestro dimostra che i criminali continuano a sfruttare l'uso di strutture di self-storage legittime in tutto il Regno Unito per immagazzinare merci contraffatte.

"Stiamo lavorando a stretto contatto con le forze dell'ordine in tutto il Regno Unito per anticipare i criminali, ma gli automobilisti devono rimanere vigili, soprattutto quando acquistano ricambi online. Il nostro messaggio è chiaro: i falsi si rompono sempre."

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Il consigliere Sean Rhodes, membro del gabinetto del South Gloucestershire Council per gli standard commerciali, ha aggiunto: "I pezzi di ricambio contraffatti per veicoli non sono solo illegali, ma potenzialmente letali.

"Il nostro team addetto agli standard commerciali, in collaborazione con partner nazionali ed esperti del settore, ha agito con decisione per proteggere gli automobilisti e il pubblico in generale.

"Invitiamo tutti a prestare attenzione quando acquistano ricambi per veicoli, soprattutto online, e a segnalare qualsiasi cosa sospetta. La sicurezza deve venire prima di tutto e questo sequestro invia un messaggio chiaro: non tollereremo attività criminali che potrebbero mettere a rischio vite umane".

Anche Toyota e Stellantis, il gruppo proprietario di Citroen, Peugeot, Vauxhall e altri grandi marchi, sono state coinvolte nell'operazione.

Alper Demirci, responsabile delle operazioni di tutela del marchio di Toyota Motor Europe, ha affermato: "I ricambi contraffatti dei veicoli possono rappresentare una minaccia reale per la salute e la sicurezza dei nostri clienti.

"Noi di Toyota Motor Europe diamo grande importanza alla collaborazione con le autorità preposte all'applicazione della legge nella lotta alla contraffazione.

Paul Foster, responsabile delle indagini sulla protezione aziendale e del marchio presso Stellantis, ha affermato che anche l'azienda ha "collaborato a stretto contatto" con le forze dell'ordine e altri produttori di veicoli per identificare e rimuovere parti di automobili contraffatte, al fine di "contribuire a proteggere gli automobilisti del Regno Unito dai danni causati da prodotti contraffatti illegali e potenzialmente pericolosi".

Mike Hawes, amministratore delegato della Society of Motor Manufacturers and Traders, ha aggiunto: "L'industria automobilistica investe miliardi nello sviluppo di parti e componenti sicuri, affidabili e costruiti per durare, molti dei quali sono regolamentati dalle severe normative UN ECE per l'uso su strada.

I pezzi che non soddisfano tali standard, o che sono contraffatti, rappresentano un rischio per la sicurezza e l'ambiente per gli automobilisti e gli altri utenti della strada.

"Restringere la loro disponibilità e sensibilizzare i consumatori è fondamentale per garantire la sicurezza delle strade britanniche, pertanto è essenziale questa collaborazione tra produttori, forze dell'ordine e autorità di regolamentazione".

Oltre a rappresentare un rischio significativo per la sicurezza stradale, il mercato dei ricambi auto contraffatti rappresenta anche un enorme spreco di denaro per le aziende legittime, i cui prodotti vengono copiati e venduti come contraffatti online.

Dan Rack, direttore della divisione ricambi e accessori per motociclette Drury Precision Engineering di Alford, nel Lincolnshire, ha dichiarato alla BBC che entro sei mesi dal lancio di un nuovo prodotto, l'azienda prevede di vedere online delle versioni false.

Lo ha descritto come un "problema enorme" che è " abbastanza demoralizzante" per le piccole imprese genuine che seguono le regole e pagano tasse per entrare legalmente nel mercato.

Ha affermato che l'azienda spende fino a 50.000 sterline all'anno per proteggere i suoi marchi e la sua proprietà intellettuale.

Ma gli esperti di reati contro i veicoli avvertono che questa è solo la punta dell'iceberg di quello che è diventato un redditizio mercato illegale di ricambi per auto controllato da gruppi criminali.

Un altro raid condotto dalla Police Intellectual Property Crime Unit (PIPCU) nell'East London lo scorso settembre ha portato al sequestro di 500 airbag contraffatti.

In un recente sondaggio, l'IPO ha scoperto che un automobilista su sei aveva acquistato un pezzo contraffatto solo nei 12 mesi precedenti.

E, cosa preoccupante, il sondaggio ha rivelato che la maggioranza lo aveva fatto consapevolmente.

Circa il 58 percento dei 1.394 automobilisti intervistati ha dichiarato di essere consapevole che i pezzi che stava acquistando non erano originali, mentre un terzo ha affermato di averli acquistati semplicemente per risparmiare denaro.

Una percentuale simile ha ammesso di aver acquistato pezzi falsi perché riteneva che non ci fossero "differenze evidenti nell'aspetto" rispetto a quelli originali.

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La maggior parte di coloro che hanno acquistato involontariamente pezzi falsi si sono accorti che non erano originali solo durante la manutenzione ordinaria o quando il pezzo difettoso veniva sostituito.

È preoccupante che l'indagine IPO abbia rivelato anche che gli articoli falsi acquistati più comunemente sono anche quelli che rappresentano il pericolo maggiore per la sicurezza.

Tra questi rientrano le batterie per auto (acquistate dal 25 per cento di coloro che ammettono di aver acquistato prodotti falsi), pneumatici e cerchi (23 per cento) e, cosa fondamentale, pastiglie o dischi dei freni (12 per cento) e airbag (14 per cento).

In molti casi in cui vengono installati componenti contraffatti, l'auto viene venduta a un nuovo proprietario che non è a conoscenza dei pezzi falsi, esponendosi così a un pericolo insospettabile.

Gli automobilisti sono invitati a prestare attenzione ai segnali rivelatori di ricambi per veicoli contraffatti, venduti soprattutto online, e a evitarli come la peste.

Ciò include descrizioni vaghe dei prodotti, imballaggi di scarsa qualità, linee guida di sicurezza mancanti, numeri di serie errati, errori di ortografia su parti o imballaggi e istruzioni in una lingua diversa da quella prevista.

L'IPO and Trading Standards esorta inoltre le officine a prestare attenzione quando acquistano pezzi di ricambio, in particolare online o da fornitori sconosciuti.