L'Alberta ha già flirtato con l'energia nucleare in passato. È pronta a fare la sua mossa?
Sebbene l'Alberta sia nota soprattutto per la sua industria petrolifera e del gas, questa settimana una conferenza nel centro di Edmonton sta promuovendo un'altra forma di energia: quella nucleare.
"Il potenziale è enorme", ha affermato May Wong, vicepresidente senior della società produttrice di energia Capital Power, che sta valutando la possibilità di costruire piccoli reattori modulari ( SMR ) in Alberta.
"Abbiamo un momento in cui possiamo trasformare il nostro settore e crearne uno nuovo."
Di dimensioni e potenza inferiori rispetto a un reattore nucleare tradizionale, gli SMR vengono costruiti in fabbrica; in teoria, sono più economici, più sicuri e più rapidi da costruire e possono essere utilizzati in regioni meno popolate.
L'energia nucleare esiste già nel Nuovo Brunswick e in Ontario , dove oltre la metà della sua elettricità proviene dal nucleare. La provincia ha anche in programma di aumentare la propria capacità nucleare attraverso l'uso di reattori a basso numero di celle (SMR), un'iniziativa che è stata recentemente inserita nella lista dei " progetti di rafforzamento della nazione " di Ottawa.
Ora l'entusiasmo è arrivato anche in Alberta; la provincia ha recentemente istituito un gruppo di esperti per valutare la possibilità di costruire reattori, e il premier Danielle Smith, che ha espresso riserve sulle energie rinnovabili come l'eolico e il solare, ha affermato che " c'è molto da apprezzare nel nucleare".
L'Alberta è già stata in questa situazione. Nel 2008 ha istituito un comitato per esplorare il potenziale dell'energia nucleare, ma quindici anni dopo non si vedono reattori nucleari.
Quindi cosa è cambiato questa volta?
Il fascino dell'energia nucleare risiede nel fatto che può fornire molta elettricità affidabile a lungo termine, senza grandi emissioni, ha affermato Nathan Neudorf, ministro dell'Alberta per l'accessibilità economica e i servizi pubblici, in un'intervista a margine dell'SMR Forum di Edmonton.
Parte del fascino sta nel fatto che l'Alberta non sta agendo da sola, ha affermato. Piuttosto, la provincia si unirà a un'iniziativa globale.
I paesi di tutto il mondo si stanno affrettando ad aumentare la propria capacità nucleare per assicurarsi una fonte di elettricità stabile e a basse emissioni di carbonio. E grandi aziende tecnologiche , come Microsoft, Google e Amazon, stanno firmando importanti contratti di appalto per garantire una fornitura costante di energia nucleare per i loro crescenti servizi di intelligenza artificiale e cloud.
"Tutti questi elementi lavorano insieme per creare questa tempistica... rendendola ideale", ha affermato Neudorf.
La rinnovata urgenza legata all'energia nucleare è in parte dovuta alle aspettative che la domanda di elettricità aumenterà vertiginosamente a livello globale nei prossimi decenni, a causa della crescente domanda di prodotti di ogni tipo, dall'aria condizionata alle auto elettriche, fino ai centri dati basati sull'intelligenza artificiale.
L'Alberta, in particolare, deve fare i conti anche con la domanda generata da un forte aumento della popolazione e dal piano della provincia di diventare un hub per i data center di intelligenza artificiale.
Scott Henuset, CEO di Energy Alberta, ha espresso un'opinione simile. La sua azienda prevede di costruire una centrale nucleare nel nord dell'Alberta, sebbene con un reattore di tipo CANDU più tradizionale rispetto ai reattori a ricircolo di sfere.
"Riteniamo che abbia un ruolo in tutto il Canada occidentale, garantendo l'approvvigionamento energetico e aumentando la stabilità della rete", ha affermato Henuset in un'intervista su Zoom questa settimana.
Ma l'aspetto economico dell'energia nucleare in Alberta potrebbe rappresentare una sfida: i costi iniziali di capitale sono elevati, il che potrebbe rendere la vendita più difficile in una provincia in cui il gas naturale è abbondante e fornisce già la maggior parte dell'elettricità.
Il costo previsto per lo sviluppo di quattro SMR nella centrale elettrica di Darlington in Ontario è di circa 21 miliardi di dollari, mentre un impianto nucleare su larga scala in Georgia è costato 35 miliardi di dollari USA per due reattori costruiti da zero.
"Al momento, l'uso del gas naturale è ovviamente più economico", ha affermato Dustin Wilkes, presidente e CEO di Nucleon, azienda con sede a Calgary che sviluppa progetti SMR. "A breve termine, è molto difficile".
Concorrenza del gas naturaleLa storia ha dimostrato che è proprio così.
All'inizio degli anni 2000 , Energy Alberta, allora guidata dal padre di Scott Henuset, Wayne, stava valutando la possibilità di costruire reattori vicino a Peace River. L'azienda fu poi acquisita dalla Bruce Power, con sede in Ontario, ma quando il prezzo del gas naturale crollò qualche anno dopo, il progetto fu abbandonato, ha affermato Henuset.
Sebbene il prezzo del gas naturale rimanga basso oggi, la domanda globale di energia nucleare ha creato un clima di investimento molto diverso, ha affermato Henuset. I costi iniziali possono essere elevati, ha aggiunto, ma il ritorno a lungo termine sarà vantaggioso, considerando la durata di funzionamento delle centrali nucleari e l'entità della domanda di elettricità prevista nei decenni a venire.
"L'energia nucleare ha una sostenibilità economica; se non ci fosse, non la prenderemmo in considerazione", ha affermato Henuset.
Per quanto riguarda in particolare gli SMR, Wong, di Capital Power, afferma che i costi dei piccoli reattori prefabbricati probabilmente diminuiranno significativamente nel tempo, una previsione condivisa dagli osservatori e dai ricercatori del settore .
Wilkes ha affermato che, sebbene l'energia nucleare sia una novità per l'Alberta, il vantaggio della provincia è il suo sistema elettrico deregolamentato, che consente agli operatori privati di costruire e competere per vendere energia sul mercato .
Tuttavia, ci sono ancora molti dettagli da chiarire prima che qualcuno inizi a scindere gli atomi.
Wong ha affermato che, sebbene il fascino del nucleare risieda nel fatto che una centrale elettrica può funzionare a lungo (una volta costruita, l'attrezzatura è relativamente facile da manutenere o aggiornare), ciò significa anche che i costi di gestione e i necessari protocolli di sicurezza devono essere considerati per molti decenni .
Bisogna inoltre tenere conto delle scorie nucleari prodotte dalle centrali elettriche; in Ontario si è acceso un acceso dibattito sulla scelta dei possibili siti in cui immagazzinare il materiale.
"Dato che si tratta di una tecnologia di durata molto lunga, sia dal punto di vista dello sviluppo che da quello operativo, l'incertezza aumenta molto di più rispetto alla tecnologia tradizionale", ha affermato Wong.
Il Ministro dei Servizi Pubblici Neudorf ha affermato che la provincia deve prima sentire gli abitanti dell'Alberta se desiderano l'energia nucleare. Un sondaggio online per raccogliere il contributo del pubblico si è appena concluso giovedì, mentre una richiesta di informazioni da parte dell'industria e delle amministrazioni locali è aperta fino al 25 ottobre.
L'opinione pubblica e l'accettazione sociale potrebbero rappresentare un punto critico, considerando le preoccupazioni relative allo stoccaggio sicuro dei rifiuti nucleari e alcuni problemi di alto profilo riscontrati in passato con le centrali nucleari.
Un rapporto del 2009 commissionato dal governo dell'Alberta non ha formulato alcuna raccomandazione in merito all'opportunità per la provincia di procedere con lo sviluppo di un'industria di centrali nucleari, pur spiegando dettagliatamente come ogni forma di produzione di energia elettrica abbia i suoi compromessi, come emissioni, consumo di acqua e costi complessivi.
Alla conferenza ONU sul clima COP28 del 2023, il Canada e diversi altri Paesi si sono impegnati a triplicare la quantità di energia nucleare prodotta a livello globale entro il 2030.
Per quanto riguarda Henuset e Wilkes, i due CEO prevedono che ci vorrà circa un decennio prima che i rispettivi progetti diventino operativi.
A quel punto, affermano, la domanda di elettricità sarà ancora maggiore e le argomentazioni a favore del nucleare saranno più convincenti.
"Crediamo che nel lungo termine... l'energia nucleare vincerà", ha affermato Wilkes.
cbc.ca
