INDAGINE. Xavier Niel, dietro le quinte dell'impero del miliardario delle telecomunicazioni

Questo è l'aspetto meno noto dell'impero Niel, ma è diventato uno dei pilastri della sua ricchezza: il settore immobiliare. Proprietario di una proprietà a Villa Montmorency, nel XVI arrondissement di Parigi, dove ha avuto rapporti con Vincent Bolloré, Arnaud Lagardère e Nicolas Sarkozy, ora vive in un'altra dimora privata non lontano da lì, nel quartiere La Muette: il Palais Rose (acquistato per 11 milioni di euro nel 2005) con la sua compagna Delphine Arnault, a capo di Dior e figlia del CEO di LVMH Bernard Arnault, uno degli uomini più ricchi del mondo. Nel 2021, la coppia ha acquistato anche una proprietà sulla punta di Cap Ferret.

Ma il boss di Free non si accontenta delle sue residenze private. Da oltre quindici anni accumula proprietà eccezionali a Parigi. Nel 2022 ha acquisito l'Hôtel Lambert, un gioiello architettonico del XVII secolo sull'Île Saint-Louis, per 200 milioni di dollari. milioni di euro. Completa così la sua impressionante collezione di dimore private: l'Hôtel de Bauffremont, rue de Grenelle, acquistato nel 2018 per 80 milioni di euro, l'hotel Coulanges, Place des Vosges (33 milioni di euro nel 2016) o l'hotel Gulbenkian, avenue d'Iéna (45 milioni di euro nel 2015).

Non compra solo per preservare il patrimonio. Xavier Niel è anche un promotore immobiliare. "Nel 2010, ha acquistato tre edifici haussmanniani in Avenue Foch per 84 milioni di euro, prima di rivenderli 'pezzo per pezzo', trasformati in appartamenti di lusso valutati tra i 12 000 e 15 "000 mila euro al metro quadro", spiega Alix Coutures, giornalista di Challenges , che ha indagato sull'impero Niel . Sulle Alpi, il miliardario possiede anche l'hotel a cinque stelle L'Apogée, a Courchevel, la sua stazione sciistica preferita, un progetto al 100% milioni di euro, finanziati per metà da Xavier Niel nel 2013. Per una notte, bisogna ancora contare tra 1 500 e 27 000 euro, colazione inclusa. "Gestire l'hotel gli garantisce un reddito ricorrente. E poi c'è la plusvalenza se lo vende", spiega Alix Coutures, la cui rivista, Challenges , ha appena promosso Xavier Niel al settimo posto tra le persone più ricche di Francia, con un patrimonio netto stimato di 27 miliardi di euro

Nel settore immobiliare, il boss di Free possiede anche quasi il 25% di Unibail-Rodamco-Westfield, un colosso francese di centri commerciali di lusso, presente in tutta Europa e negli Stati Uniti. A Parigi, il gruppo gestisce il Carrousel du Louvre e il Forum des Halles e sta finanziando la futura Tour Triangle, l'ultimo grattacielo parigino. Xavier Niel siede nel consiglio di sorveglianza di Unibail e le sue azioni valgono attualmente oltre due miliardi di euro.

Xavier Niel ha gettato le basi di questa immensa fortuna negli anni '80, durante il periodo d'oro del Minitel. Nato nel 1967 da padre avvocato e madre contabile, è cresciuto a Créteil e ha coltivato due passioni: l'informatica e le catacombe. È stato nei sotterranei di Parigi che ha incontrato il suo primo datore di lavoro, Étienne Bayle, che lo ha assunto a 19 anni. anni per sviluppare un software per chiamate telefoniche automatizzate (il turbofono) in un'azienda che gestisce con il fratello Marc. Ma si mette subito in proprio e ben presto fiuta l'onda del Minitel lanciando i suoi servizi di messaggistica erotica (in particolare 3615 Free).

Louis Roncin, pioniere del settore con il suo famoso 3615 Ulla, ricorda tuttavia i metodi poco ortodossi di questo giovane ma formidabile concorrente: "Abbiamo esaminato i messaggi scambiati [sul nostro sito], abbiamo visto un nome utente interessante: 'Virginie, 27 anni, sola stasera'. Diceva a tutti: 'Venite al 3615 XYZ, è molto meglio. Sono sempre lì, mi troverete'. Lo diceva a tutti quelli che erano online. In effetti, un certo numero di loro abbandonò [il nostro sito] e passò a un servizio di proprietà di Xavier Niel". Perdite stimate: oltre un milione di franchi. "Sono i primi milioni che sono difficili da guadagnare, bisogna trovarli. Il metodo di Xavier Niel era proprio questo", commenta oggi Louis Roncin, beffardo. All'epoca, aveva comunque sporto denuncia a diversi concorrenti e Xavier Niel era stato condannato .

Un altro approccio molto limitato: negli anni '90, Xavier Niel progettò un programma che obbligava i suoi clienti del servizio Minitel a rimanere connessi. Il commissario che indagò sul caso ricorda ancora una delle perquisizioni in una fattoria a Courtenay, nel dipartimento del Loiret. : "Abbiamo trovato alcuni Minitel che appartenevano a Xavier Niel e che intercettavano le linee dei clienti, costringendoli a rimanere connessi." "A quel tempo, i clienti pagavano in base alla durata della connessione, e i Minitel a volte rimanevano connessi tutta la notte... La bolletta era astronomica", racconta l'ex agente di polizia, ora in pensione, che ha preferito non far comparire il suo nome. Arrestato e preso in custodia, Xavier Niel è sfuggito alla condanna.

Senza scrupoli ma di talento, l'imprenditore fu individuato dalla DST (Direzione di Sorveglianza Territoriale, predecessore dell'attuale DGSI) dopo aver hackerato e tentato di rivendere sottobanco i decoder di Canal+. Di fronte alla minaccia sovietica, i servizi segreti reclutarono quindi degli hacker. Nel 1987, Xavier Niel fu citato da Le Monde per aver rubato i numeri di telefono delle auto ministeriali e di François Mitterrand. La DST voleva mostrare al governo l'entità delle vulnerabilità informatiche e l'urgenza di agire. Marc Bayle fu testimone di questa impresa quando incontrò Xavier Niel una sera in ufficio: "Aveva l'intera lista dei telefoni delle auto dei ministri. Era l'orgoglio di uno sviluppatore che riesce a svelare misteri e a trovare falle di sicurezza".

Nel 1996, Niel lanciò 3617 Annu, un elenco telefonico inverso tramite Minitel. Louis Roncin disse di aver avuto l'idea per primo, ma di aspettare l'approvazione di France Telecom. : "Xavier Niel ha copiato i file senza chiederne i diritti e ha hackerato i file di France Telecom." Quest'ultimo stesso ha raccontato l'episodio nel suo libro Une sacrée envie de foutre le bordel (Una sacra voglia di rovinare le cose ) (Flammarion, 2024) : 3617 Annu gli porta 70 milioni di franchi di margine all'anno e "finanzia il lancio di Free" . Attaccato da France Telecom, finirà per raggiungere un accordo con l'operatore.

Anche Xavier Niel investì tutti questi soldi nei sex shop. : il posto migliore per pubblicizzare i tuoi servizi di messaggistica rosa. Questo è un settore in cui la contabilità viene fatta in contanti e Niel ne fa un uso e un abuso. : "Al New Sex Paradise [uno dei suoi sexy shop, rue de la Gaîté a Parigi], tirava fuori 15 000 euro al mese in contanti, perché si trattava di un'industria sommersa in cui tutto veniva pagato in contanti", afferma il giornalista di Libération Renaud Lecadre, che conosce bene la carriera del miliardario .

La sua ascesa si arrestò il 25 Maggio 2004. Arrestato presso la sua abitazione e preso in custodia, è stato accusato di ricettazione e sfruttamento della prostituzione aggravato, a causa di attività di prostituzione in uno dei suoi locali. Detenuto per un mese nel carcere di Santé, Xavier Niel è stato scarcerato per le accuse di sfruttamento della prostituzione, ma è stato condannato nel 2006 per abuso di beni aziendali a due anni di carcere, con pena sospesa, e 250 000 multa di 100 euro. Durante una delle udienze presso l'ufficio del giudice istruttore Renaud Van Ruymbeke, ammise di avere un rapporto particolare con il denaro contante: "Mi ha portato soldi facili. Questo denaro immediatamente utilizzabile non dà la stessa sensazione di guadagno del denaro che guadagno nel modo ortodosso come operatore di telecomunicazioni". In seguito avrebbe confessato che questa risposta gli era stata suggerita dal suo avvocato.

Segnato dalla copertura mediatica durante la sua detenzione, Xavier Niel capisce che i media sono strategici. Soprattutto, non riesce a digerire il fatto che il telegiornale delle 20:00 di TF1 abbia dedicato un servizio alla sua incriminazione. L'emittente televisiva è di proprietà di Bouygues, suo concorrente nelle telecomunicazioni... "È stato l'inizio della mia riflessione sulla libertà di stampa, sul ruolo che avrei potuto svolgere nel contribuire a creare o mantenere media liberi", scrive nel suo libro.

Nel 2008 ha finanziato diversi nuovi media online: Mediapart (da cui nel frattempo ha lasciato) e Bakchich, un sito di inchiesta satirica, diretto all'epoca da Nicolas Beau : "Ho ricevuto un'e-mail da Xavier Niel e ci siamo visti due giorni dopo. Mi ha chiesto della nostra situazione finanziaria e gli ho detto che eravamo a meno 300 000 euro. Lui rispose: "Nessun problema, me ne occuperò io". Xavier Niel pagherà quasi 600 000 euro a Bakchich, che alla fine sarebbero scomparsi. Ancora oggi, Nicolas Beau desidera rendere omaggio a un azionista esemplare, ma il cui investimento non è stato del tutto disinteressato, a suo dire. Il 2008 è stato un momento strategico per Xavier Niel, sotto la presidenza Sarkozy, appena un anno prima di ricevere il via libera dalle autorità per il lancio nel settore della telefonia mobile... "Ha compreso il cambiamento dell'informazione nel mondo digitale. Ha visto chiaramente che, se ci fosse stata una lotta con il governo Fillon e con Sarkozy, inevitabilmente l'intera sfera di Internet sarebbe stata quella che avrebbe potuto mobilitare l'opinione pubblica a favore della concorrenza nelle telecomunicazioni. Questo non gli è sfuggito."

Nel 2010, Xavier Niel ha acquisito un monumento della stampa francese acquistando Le Monde con Matthieu Pigasse e Pierre Bergé. : insieme investono 110 milioni di euro per salvare il quotidiano, in profonda crisi. Quindici anni dopo, la scommessa è stata vinta: le vendite sono raddoppiate, così come il numero di giornalisti. Louis Dreyfus, presidente del consiglio di amministrazione del quotidiano, elogia l'operato di Xavier Niel, ora al timone da solo (Pierre Bergé è morto e Matthieu Pigasse ha venduto quasi tutte le sue azioni). : "Non si comporta come un proprietario che crede che, poiché è un dipendente del suo organo di stampa, debba occuparsi di un argomento che lo interessa o difendere una posizione che corrisponde alle sue opinioni politiche o ai suoi interessi particolari." Louis Dreyfus paragona Le Monde a un "appartamento modello" nel portafoglio di investimenti di Xavier Niel. : come la vetrina del miliardario.

Il quotidiano serale è un asso nella manica del capo. "Diventando proprietario, si è guadagnato una buona reputazione", afferma Gilles Van Kote, giornalista di Le Monde e presidente dell'associazione dei redattori al momento dell'acquisizione nel 2010. E aggiunge : "Qualche mese dopo, ci ha raccontato che prima di acquistare il gruppo Le Monde , gli avevano fatto aspettare due o tre mesi per un incarico nei ministeri. Dopo l'acquisizione, ha aspettato solo 24 o 48 mesi. ore. Gli ha aperto le porte."

Attraverso il gruppo Le Monde, Xavier Niel controlla anche L'Obs , Télérama , Courrier International e La Vie . Ha in portafoglio anche Le Monde Diplomatique , Le Huff Post , Nice Matin , France Antilles e persino Paris Turf , e ha investito in Les Jours , L'Informé e Causeur ... In televisione, è presente anche in Mediawan, che produce numerosi programmi per la televisione pubblica. "Il semplice fatto di possedere tutti questi media gli garantisce l'attenzione delle autorità ", ritiene lo storico della stampa Alexis Lévrier. "Non lo fa mai in modo disinteressato. Questi grandi capi non acquistano media solo perché sono attaccati alla libertà di stampa".

All'interno del gruppo Le Monde, tuttavia, i giornalisti hanno chiesto e ottenuto garanzie di indipendenza. Nel 2024, Xavier Niel ha trasferito le sue azioni a un fondo di dotazione, che include rappresentanti della redazione. Questo fondo non può rivendere Le Monde o L'Obs senza il consenso dei giornalisti. In un articolo di opinione pubblicato nel 2021 sul sito web Arrêt sur Images , l'economista Julia Cagé e l'avvocato Benoît Huet hanno tuttavia messo in guardia contro le zone d'ombra. " Xavier Niel nomina la maggioranza dei membri del consiglio di amministrazione e rimane indirettamente il decisore di tutte le decisioni importanti", ritiene oggi Benoît Huet. L'esperto di diritto della stampa solleva anche il rischio di una "logica dinastica". : "Lo statuto del fondo prevede che, in caso di decesso, tutti i diritti di Xavier Niel passerebbero ai suoi eredi, due dei quali sono anche figli della famiglia Arnault, che ha interessi economici molto consistenti in Francia, anche nella stampa."

Sebbene Xavier Niel sia riuscito a costruirsi un'immagine positiva di benefattore dei media, non è sempre stato così. Il suo rapporto con i giornalisti è stato, a suo tempo, tutt'altro che idilliaco. Quando è stato portato in tribunale per i suoi investimenti in sexy shop, Niel ha intentato una serie di cause per diffamazione. Il giornalista di Libération Renaud Lecadre, che ha seguito il suo processo nel 2006, ha dovuto affrontare cinque denunce, tutte concluse con la sua assoluzione, e Xavier Niel è stato condannato per procedimento abusivo. "C'è stata persino una denuncia per diffamazione per un commento di un utente sulla versione online di uno dei miei articoli. Non sopportava che la questione venisse sollevata di nuovo."

Nel 2008, dopo una nuova denuncia di Xavier Niel, Vittorio de Filippis, allora caporedattore di Libération , fu arrestato, ammanettato e perquisito. Nel 2013, il miliardario attaccò anche l'economista Bruno Deffains, autore di un articolo di opinione critico su Free . Lo accusò di essere stato pagato dai concorrenti per denigrarlo e ottenne da un giudice il permesso di perquisire il computer dell'accademico.

Su Les Échos , il giornalista Emmanuel Paquette (ora a L'Informé , di cui Xavier Niel è azionista di minoranza) ricorda un articolo potenzialmente imbarazzante pubblicato su Free nel 2006 e un precedente tentativo di insabbiamento. : "Ha cercato di bloccare il giornale dicendomi che tutto ciò che scrivevo era falso e mi ha minacciato di querela prima ancora che l'articolo fosse pubblicato. E mi ha insultato. […] Credo di essere stato chiamato 'nazista e pedofilo'." L'articolo verrà comunque pubblicato e non darà luogo a denuncia. Nel suo libro Une sacrée envie de foutre le bordel , Xavier Niel ammette di aver esagerato e assicura di essere cambiato. Emmanuel Paquette ritiene che Xavier Niel "abbia avuto questo atteggiamento finché Free non ha raggiunto dimensioni sufficientemente grandi da non essere più destabilizzato […]. Ora che è ben affermato nel panorama, penso che abbia meno bisogno di attaccare i giornalisti."

Una frase, divenuta proverbiale, riassume bene l'ambiguità del suo rapporto con i media. : "Quando i giornalisti mi infastidiscono, compro una quota del loro giornale e poi mi lasciano in pace". Rivelata nel 2011 dalla giornalista Odile Benyahia-Kouider nel suo libro Un si petit Monde (Fayard), questa frase sarebbe stata pronunciata da Xavier Niel al momento dell'acquisizione di Le Monde . Interrogato sotto giuramento al Senato nel 2022, Niel ha negato di averla pronunciata. Ma è contraddetto da Emmanuel Paquette. Coautore di una biografia su Xavier Niel ( La voie du pirate , Éditions First, 2016), con la sua collega di Les Échos Solveig Godeluck, il giornalista aveva posto la domanda al miliardario. : "Ci ha detto che aveva detto quella frase, ma che lo faceva per essere provocatorio […]. È diventato il suo cerotto alla Captain Haddock. Credo che abbia effettivamente detto quella frase, che ora abbia difficoltà a riconoscerla, e quindi sta giocando su una forma di ambiguità."

All'origine di questa rivelazione (che sostiene ancora oggi), la giornalista Odile Benyahia-Khouider, che nel frattempo si è unita a Le Canard enchaîné , ricorda uno scambio rivelatore avvenuto qualche anno dopo. : "Un giorno mi ha detto 'Ma perché non mi ammiri?' Sono rimasta senza parole e gli ho risposto che il nostro lavoro di giornalisti non era ammirare i grandi capi o i politici." Racconta anche un'altra scena accaduta all'Arcep, l'autorità di regolamentazione delle telecomunicazioni, nel 2016, quando incontrò di nuovo Xavier Niel. Lui le disse : "Ho guardato i conti del Canard [enchaîné], sono molto buoni. Ma il giorno in cui saranno cattivi, comprerò di nuovo " "Prendimi se ci riesci!" risponde maliziosamente il giornalista. Le Canard Enchaîné è uno dei pochi giornali rimasti indipendenti e senza pubblicità.

Ma al di fuori dei media, il vero lavoro di Xavier Niel – e la sua passione – rimangono le telecomunicazioni. Negli anni '90 ha lanciato Worldnet, il primo fornitore di servizi internet per consumatori, poi Free. Nel 2002 ha inventato Freebox, un box unico che combina internet, TV e telefono a prezzi stracciati (30 euro al mese). Il mercato è in fermento: AOL, Tiscali e Club Internet finiranno per scomparire, ma non Free, che continua la sua ascesa.

Nel 2012, Xavier Niel raggiunse il Sacro Graal della telefonia mobile e irruppe nel cortile degli operatori storici – SFR, Bouygues e Orange – tagliando i prezzi. "Siete degli sfigati!", dichiarò ai clienti dei suoi concorrenti durante una conferenza stampa molto aggressiva. I suoi attacchi diretti colpirono anche lo Stato, accusato di aver approvato un "pacchetto RSA" descritto come una "super truffa" . Gli operatori storici si infuriarono e denunciarono lo stile di Niel, ma i consumatori applaudirono. I prezzi della telefonia mobile si dimezzarono.

"Ha rotto la porcellana quando è entrato in questo mercato", ricorda Stéphane Richard, all'epoca CEO di Orange, che non ha dimenticato le dichiarazioni di Xavier Niel. "Non aveva senso insultare gli altri operatori e farli passare per dei truffatori. Abbiamo avuto molta inciviltà e insulti nei negozi dopo quella conferenza stampa. Era tutto francamente eccessivo, persino scandaloso". Nel suo libro pubblicato nel 2024, Xavier Niel assicura di pentirsi di questa aggressività. Nel frattempo i due uomini si sono riconciliati e Stéphane Richard esprime persino la sua ammirazione per il successo del boss di Free, ora a capo di un impero europeo delle telecomunicazioni: presente dall'Italia alla Polonia, passando per Ucraina, Irlanda e Svizzera.

L'impero di Xavier Niel si estende anche all'istruzione. Nel 2013, l'imprenditore ha lanciato l'École 42 a Parigi, un progetto di punta per la formazione in coding e programmazione. Senza insegnanti, gratuita e finanziata da Niel con 70 milioni di euro, la scuola si è diffusa e ora fa parte di una rete di 57 campus in una trentina di paesi.

Una "formazione innovativa" ma non così originale. Il modello didattico, senza insegnanti, si ispira direttamente a un'altra scuola, da cui Niel ha reclutato parte del personale per costruire il suo progetto: Epitech, a Parigi. In questa struttura, circola una battuta sul "42": "Quando è gratis, il prodotto sei tu".

Per la sociologa Camille Dupuy, coautrice con François Sarfati di Gouverner par l'emploi, une histoire de l'école 42 (PUF, 2022), l'iniziativa del miliardario coniuga filantropia e interesse personale: "Gli studenti sono molto grati di avere questa istruzione gratuita. La scuola è magnifica, molto ben attrezzata. Ma accanto a questa missione, c'è l'integrazione in un sistema capitalista redditizio. Abbiamo un imprenditore che si sta sostituendo allo Stato e all'istruzione superiore, per formare un bacino di candidati al servizio del suo settore".

Perché attorno al "42" è organizzato un intero "ecosistema Niel": Station F, inaugurato nel 2017, un enorme incubatore parigino che ospita migliaia di start-up, e Kima Ventures, il fondo di investimento del miliardario, che finanzia un numero molto elevato di queste aziende.

I fondi di Xavier Niel raggiungono anche altri settori, come Hectar, una scuola agricola gratuita destinata a formare gli "imprenditori agricoli di domani" , in collaborazione con Audrey Bourolleau, ex consigliere agricolo di Emmanuel Macron.

Niel vanta una lunga amicizia con il capo dello Stato. I due si incontrarono durante l'acquisizione di Le Monde nel 2010, quando Emmanuel Macron era banchiere presso Rothschild e fu coinvolto nella rivendita. Nel 2016, fu Xavier Niel a presentare la sensuale Mimi Marchand a sua moglie Brigitte . La "papessa della stampa vip" li convinse a mettere in luce la loro relazione durante la campagna presidenziale del 2017 e contribuì a mettere a tacere le voci sulla vita privata della giovane candidata.

Prima di Emmanuel Macron, Xavier Niel ha coltivato anche i rapporti con i suoi predecessori al vertice dello Stato, in particolare con François Fillon: "Ha sviluppato la sua attività di lobbying nel cuore del potere Sarkozy", spiega il giornalista investigativo Marc Endeweld, che racconta i retroscena del potere nella sua newsletter The Big Picture e che ha rivelato informazioni inosservate nel suo libro The Great Manipulator (Points, 2020). "Durante le elezioni presidenziali del 2017, Niel ha finanziato legalmente la campagna di Fillon con 7.500 euro ". Un modo per ringraziare l'ex Primo Ministro, che era a Matignon nel 2008 quando Xavier Niel ottenne la quarta licenza di telefonia mobile.

La rubrica di Xavier Niel include anche i suoi contatti internazionali. Jean de la Rochebrochard, il suo braccio destro presso Kima Ventures, testimonia: "Un giorno mi chiamò e mi disse di andare da lui. Era con Daniel Ek, fondatore di Spotify. Tre giorni dopo, mi mise in contatto con il fondatore di Lovable, un'azienda nordica che aveva appena raccolto 2 miliardi di dollari... Un'altra volta, mi presentò a Tony Fadell, ex dipendente Apple e fondatore di Nest."

Raggiunto in California, Tony Fadell (che è anche il designer dell'iPod e co-designer dell'iPhone) conferma la sua vicinanza a Xavier Niel: "La pensa come noi della Silicon Valley. E con i suoi contatti politici e mediatici, è al centro di tutto ciò che accade in Francia!". L'imprenditore francese si reca nella Silicon Valley almeno due volte all'anno e frequenta tutti i grandi nomi della tecnologia mondiale: Evan Spiegel (Snapchat) lo vede spesso a Parigi, Jeff Bezos (Amazon) lo ha invitato al suo matrimonio la scorsa estate a Venezia e quando Pavel Durov (Telegram) è stato arrestato in Francia l'anno scorso, chi ha avvisato? Xavier Niel .

E per coltivare questi legami, l'imprenditore sta sfruttando al massimo il suo lussuoso patrimonio immobiliare: nel 2024, ha ospitato la figlia del presidente americano, Ivanka Trump, al Lambert Hotel. Secondo Le Canard enchaîné , in cambio avrebbe ricevuto un invito all'insediamento di Donald Trump, a cui alla fine non ha partecipato.

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