Data center e corsa all’intelligenza artificiale: negli Stati Uniti l’elettricità scarseggia e l’ambiente ne risente

Questo progetto, con cui lo stato della Virginia Occidentale sta cercando di "imboccare a forza" i 600 residenti del villaggio, secondo il sindaco, è solo un altro esempio della corsa dell'industria tecnologica per alimentare i propri server, diventati più assetati di energia che mai a causa del boom dell'intelligenza artificiale.

Per connettere rapidamente i loro migliaia di data center, i giganti americani del cloud computing si stanno impegnando direttamente nella produzione di energia. E mentre si rivolgono alle energie rinnovabili e cercano di rilanciare l'energia nucleare, stanno anche facendo affidamento sui combustibili fossili, come il gas a basso costo, per contribuire.

In Pennsylvania, un'ex centrale elettrica a carbone ora funzionerà a gas per alimentare un data center. In Georgia, xAI, l'azienda di Elon Musk che ha creato il chatbot Grok, ha collegato 35 turbine a metano direttamente ai suoi server, il tutto senza autorizzazione, secondo il Southern Environmental Law Center.

Il vantaggio: accesso rapido e affidabile a una grande quantità di elettricità. Secondo le stime governative, la quota dei data center nella domanda di elettricità degli Stati Uniti dovrebbe aumentare dall'attuale 4-5% a una percentuale compresa tra il 6,7 e il 12% entro il 2028.

La rete elettrica americana "sta affrontando una crescita della domanda che non vedevamo da oltre una generazione", avverte Todd Snitchler, responsabile dell'EPSA, che rappresenta un gran numero di produttori di energia elettrica. Per rispondere, stanno intervenendo su tutti i fronti. Quasi ovunque, la fine del ciclo di vita delle vecchie centrali elettriche viene posticipata e vengono aggiunte ulteriori turbine in attesa che nascano nuovi impianti.

Ma la sete di intelligenza artificiale è tale che sempre più giganti della tecnologia stanno costruendo le proprie centrali elettriche, fuori dalla rete. Anche se ciò significa farlo contro il volere dei residenti locali.

A Davis, il sindaco e centinaia di suoi elettori si oppongono alla centrale elettrica proposta da Fundamental Data da aprile. Al Tomson ha definito l'azienda una "società fantasma" che opera "per conto di una grande azienda tecnologica non identificata". Fundamental Data non ha risposto alle molteplici richieste di commento dell'AFP.

Nell'ufficio del sindaco è stampata una mappa che indica che le turbine a gas, con le loro emissioni tossiche, si troverebbero a "1,1 chilometri dai residenti" del villaggio turistico immerso nella natura a tre ore da Washington. Ma Al Tomson si dice impotente. Lo stato del West Virginia ha recentemente approvato una legge che, nel tentativo di attrarre miliardi di dollari di investimenti nei data center, vieta alle autorità locali di intervenire contro di esse.

Competizione mondiale

La frustrazione dei residenti di Davis è esplosa durante un'assemblea pubblica particolarmente tesa a fine giugno. Per cinque ore, circa 300 persone hanno provocato gli enti regolatori incaricati di approvare un'autorizzazione iniziale per la qualità dell'aria che, a loro dire, era sulla buona strada per essere concessa.

Mentre ce ne andavamo, i volontari hanno distribuito cartelli con la scritta "No al complesso dei centri dati" da appendere in giardino: alcuni sono già attaccati alle vetrine dei negozi.

Ma questi oppositori si trovano ad affrontare un problema che sfugge al loro controllo. "La mancata alimentazione dei data center necessari per vincere la corsa all'intelligenza artificiale [...] consentirebbe alle nazioni concorrenti di stabilire le regole del mondo digitale e controllarne l'infrastruttura", avverte un recente rapporto del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti.

A Davis e in West Virginia alcuni sono favorevoli ai progetti, vedendoli come un'opportunità per reindustrializzare una regione depressa: l'impianto proposto sorgerebbe sul sito di un'ex miniera di carbone. Dato che i posti di lavoro nel settore minerario sono spariti, "abbiamo bisogno di qualcosa qui per trattenere i nostri giovani", ha affermato Charles Davis, residente di Thomas, un villaggio vicino, in camicia a quadri e stivali di pelle.