Fallimento immobiliare tedesco: il re delle rovine in tribunale

Charles Smethurst, l'uomo che molti chiamavano il "gentiluomo del settore immobiliare" nel fiore degli anni, entra nell'Aula 134 del Tribunale regionale di Hildesheim indossando i suoi vecchi abiti professionali: abito grigio, camicia azzurra, scarpe nere. Alto e robusto. Solo che il suo precedente lavoro non è più il suo lavoro.

"Pensionato", risponde Smethurst alla domanda del giudice. "Se questo è un lavoro", chiede interrogativo.

L'uomo che si mostra così ostentatamente serio e si batte per la correttezza sembra una persona di cui ci si può fidare senza riserve. Gli credi quando promette di prendersi cura dei soldi degli altri e di farli fruttare. Era proprio questo il problema.

Perché quello di cui ci occupiamo qui, il primo giorno di questo processo, è probabilmente uno dei più grandi casi di frode immobiliare degli ultimi anni. L'accusa lo accusa complessivamente di 27 casi, per un risarcimento danni pari a 56.395.502,82 euro. Che non sia tutto, lo sanno bene gli stessi inquirenti.

Prima dell'inizio del processo, gli inquirenti hanno spiegato di essersi limitati a esaminare solo una parte dei casi. La pena non cambierebbe anche se si perseguisse l'intera gravità del reato. Questo principio è chiamato economia procedurale.

Curiosamente, sembra solo che la magistratura segua la stessa idea che Smethurst potrebbe aver avuto a un certo punto: pochi milioni o molti milioni, a un certo punto non fa molta differenza.

Di fatto, il 65enne ha raccolto ben oltre un miliardo di euro da migliaia di investitori in Gran Bretagna, Israele e nel Sud-est asiatico. Soldi che in gran parte sono andati persi. «Le dimensioni di questo caso», afferma l'avvocato di Monaco Peter Mattil, che rappresenta centinaia di vittime, «raggiungono chiaramente le stesse dimensioni dei casi P&R e Wirecard».

Negli anni '10 la P&R era una società di investimenti in container. Solo che molte delle scatole d'acciaio non esistevano nemmeno. Attualmente è in corso a Monaco di Baviera un processo penale che coinvolge il fornitore di servizi finanziari Wirecard e il suo latitante ex membro del consiglio di amministrazione Jan Marsalek. Da qualche parte dietro ci sarebbe lui, Charles Smethurst.

L'unica domanda è: come ha fatto l'uomo che un tempo ordinò i pantaloni e i maglioni della stagione successiva per C&A a diventare il magnate immobiliare che ha messo in moto tutto?

E ultimo ma non meno importante: dove sono finiti tutti quei soldi?

In realtà, la promessa con cui Smethurst chiese soldi alla gente sembrava promettente. I loro capitali confluiranno in edifici di interesse storico in tutta la Germania, che egli contribuirà a riportare al loro antico splendore e valore. Grazie ai vantaggi fiscali e alla sua abilità, sono previsti rendimenti a due cifre e un meraviglioso equivalente in pietra. Nel 2008 ha fondato la società Dolphin Capital a Langenhagen, nei pressi di Hannover, in seguito ribattezzata German Property Group.

L'elenco degli edifici acquisiti da Smethurst nel corso dell'anno dev'essere sembrato agli investitori stranieri un viaggio mentale nel mondo delle fiabe tedesche. Il castello Dwasieden a Rügen, l'Arensburg vicino a Rinteln, la locanda Hohes Meer ad Augusta, la caserma imperiale a Jüterbog e la fabbrica di pelletteria Zehdenick. E, e, e. In totale si dice che circa 60 oggetti appartenessero al gruppo. Peccato che molti edifici siano ancora in rovina, come se nulla fosse accaduto.

Acquistate dal German Property Group, ma mai ristrutturate: le rovine del castello Dwasieden a Rügen.

Fonte: imago images/STAR-MEDIA

Una persona di cui Charles Smethurst e le cui brochure patinate si fidavano era il britannico Mark Hambling. Il 64enne è un contabile che ha lavorato a lungo nel settore immobiliare e quindi era tutt'altro che ingenuo quando, tramite intermediazione finanziaria, nel 2014 si imbatté in Smethurst e Dolphin Capital.

Ha perso metà della sua fortuna: Mark Hambling, vittima tedesca di un furto immobiliare.

Fonte: privata

Sulla carta, dice oggi Hambling, tutto sembrava andare per il meglio. "E come la maggior parte delle persone, consideravo la Germania un posto molto sicuro per i miei soldi."

Oggi vede le cose in modo diverso.

A quel tempo, all'età di 53 anni, Hambling stava cercando un modo per provvedere alla sua vecchiaia. Questo uomo tedesco-britannico di nome Smethurst, che sembrava così solido e modesto, arrivò proprio al momento giusto. "L'opposto di un frullatore", afferma ancora oggi Hambling. Investì metà dei suoi risparmi, per un totale di diverse centinaia di migliaia di sterline, nel progetto.

Nei primi anni suscitò ancora interesse. Pagamenti regolari che lo calmavano. Ma dopo alcuni anni smisero di venire. Nel 2019 ascoltò un programma radiofonico della BBC che denunciava il caso Smethurst. Hambling afferma di aver avuto subito il sospetto che tutto ciò che era scritto fosse vero.

Cosa significa questa perdita per la sua vita? "Beh," risponde con un eufemismo tipicamente britannico, "se non avessi mai sentito parlare di Smethurst, oggi guiderei sicuramente un'auto diversa." Una più grande e migliore, per intenderci. Ma se la cava comunque meglio di altri che hanno fatto affidamento esclusivamente su Dolphin per i loro risparmi pensionistici. Hambling fondò un gruppo per rappresentare gli interessi dei creditori, al quale aderirono diverse centinaia di membri.

Alcuni hanno perso tutto quello che avevano risparmiato per la vecchiaia e alla fine sono disperati. "Conosco investitori", dice Hambling, "che si sono tolti la vita".

La grande domanda è se Dolphin avesse mai avuto lo scopo di aumentare il denaro degli investitori, e non solo quello del fondatore. Già nel 2015 i revisori dei conti avrebbero segnalato irregolarità e un “sospetto schema piramidale”. Secondo una perizia, al più tardi nel 2018 la società responsabile delle operazioni di pagamento nella struttura composta da 150 filiali era sovraindebitata. Secondo l'accusa, Smethurst non era più in grado di pagare le bollette e le rate del prestito.

Da qui veniva controllata la rete aziendale: l'edificio adibito a uffici del German Property Group (ex Dolphin Trust) a Langenhagen, vicino ad Hannover. 

Fonte: Conrad von Meding (Archivio)

Ciononostante, si dice che Smethurst abbia continuato a operare come se il crollo non fosse stato prevedibile per molto tempo. Reclutò altri investitori e nascose il fatto che la Dolphin era fallita da tempo. Solo nel 2020 la società è entrata formalmente in stato di insolvenza.

Il 65enne era già consapevole che non si sarebbe potuto salvare nulla. Questo è ciò che dice lui stesso adesso.

Nel 2003, come lui stesso racconta in tribunale, lui, l'uomo della moda, trovò la sua strada nel settore immobiliare. "Un modello di business affascinante", così descrive la ristrutturazione degli edifici storici. Dopo un divorzio e una condanna al carcere, il lavoro autonomo è stata la sua via d'uscita dalla crisi personale. "Il mio lavoro mi ha restituito prestigio, denaro e amor proprio", dice.

Peccato che le sue azioni abbiano condotto migliaia di altre persone in mezzo a crisi personali.

Ciò che seguì è descritto da Smethurst come la storia di un'ascesa troppo rapida. Ha completato con successo un totale di 100 progetti. Ma si rese conto troppo tardi che la sua azienda stava “crescendo troppo rapidamente” e dipendeva costantemente da nuovi investitori. Aveva già provato a ristrutturare l'azienda nel 2015, e ci aveva provato per l'ultima volta nel 2018. "A livello intellettuale, sapevo che qualsiasi ulteriore tentativo sarebbe fallito", racconta. “Tuttavia, non volevo ammettere il mio fallimento.”

Sembra quasi che si consideri una vittima. E non gli altri.

Ma la storia di questo scandalo comprende anche la clemenza delle autorità, che per anni hanno ignorato i segnali d'allarme. Né la Bafin, l'autorità federale di vigilanza finanziaria, né l'ufficio delle imposte hanno fermato Smethurst e Dolphin. L'Ufficio federale di giustizia ha inflitto multe per un totale di 650.000 euro per mancanza di qualifiche, ma non è arrivato a tanto.

È un "genio delle vendite", così lo descrivono le persone che hanno lavorato con Smethurst. Sembra che Smethurst stesso sia riuscito a vendere qualcosa alle autorità per molto tempo: la storia dell'onesto mercante.

Per gli avvocati degli investitori, il fatto che non sia stato sottoposto a custodia cautelare non è altro che una continuazione di questa clemenza. E il fatto che ora sia sotto processo per soli 27 casi, critica Peter Mattil, "è come se qualcuno svuotasse un supermercato e gli venisse addebitato il costo di una lattina di Coca-Cola".

È l'inazione delle autorità a turbare Mark Hambling, l'uomo che ha perso metà dei suoi risparmi, più della frode stessa. Innanzitutto hanno violato i loro doveri di vigilanza, poi non hanno pagato i risarcimenti. Dice di sentirsi impotente: "Sei vittima di un crimine e a nessuno importa".

Le sue speranze di riavere indietro i suoi soldi sono scarse. Dove siano finiti i soldi è uno dei misteri in questo caso. È chiaro che gli intermediari finanziari ne hanno tratto profitto; Fino alla fine, Smethurst pagò loro generose commissioni, con cifre che si aggiravano intorno al 20-25 percento. Secondo i documenti in possesso della RedaktionsNetzwerk Deutschland (RND), anche l'attuale moglie di Smethurt ha ricevuto dei pagamenti: ha gestito temporaneamente un canale televisivo di shopping ad Hannover e ha fondato una linea di moda.

In effetti, le possibilità che gli investitori riescano a riavere indietro i propri soldi sembrano essere scarse. Secondo il curatore fallimentare Justus von Buchwaldt, i creditori sarebbero 7.500. In totale si dice che Dolphin abbia movimentato circa 1,5 miliardi di euro. Sebbene si tratti di 55 immobili per un valore complessivo di 150 milioni di euro, ciascuno di essi è gravato da diverse imposte catastali, il che rende quasi impossibile la vendita. Sono attualmente in corso diverse cause legali complesse.

E anche a Smethurst sembra che non ci sia nulla da guadagnare. È in bancarotta personale da tre anni.

Ora gli verrà inflitta una pena relativamente mite. La pena massima per frode grave è di dieci anni di reclusione. Il primo giorno del processo, la corte, l'accusa e la difesa concordarono su una "patteggiamento": in cambio della sua confessione esaustiva, il procedimento sarebbe stato archiviato per 21 delle 26 accuse. Si prevede che la pena sarà compresa tra sei anni e nove mesi e sette anni e tre mesi. Se si scoprisse che ha il cancro, come lui stesso afferma oggi, la sua pena potrebbe essere ridotta di qualche mese.

"Provo pena per coloro che sono stati feriti", afferma Smethurst.

Secondo il curatore fallimentare, finora nessuno di loro ha ricevuto indietro i propri soldi.