Biostampante 3D di Cellbricks: oggi grasso di topo, presto pelle di astronauta e poi organi viventi

La visione è il fondamento di ogni startup. Più sono grandi, più sono distanti, più tempo ci vuole e meno probabilità ci sono di raggiungerli. La visione concepita da Lutz Kloke, fondatore di Cellbricks, è lontana quanto Marte. Ma per riuscirci, la sua azienda dovrà prima risolvere problemi terreni. E ne vale la pena. Una lezione su come le startup non perdano di vista la grande visione, anche se ogni tanto lungo il percorso devono reinventarsi.

Cellbricks Theranautics è nata con la promessa di produrre organi umani utilizzando la stampa 3D. Nuovi fegati, reni sostitutivi: anziché donare gli organi, stampati dalle cellule del paziente stesso. Selvaggio, fantascientifico, una pietra miliare della medicina nella lotta contro la morte.

Ora puoi anche parlare con il CEO Alexander Leutner di come Cellbricks potrebbe aprire nuovi mercati nel campo della medicina estetica. Non si tira indietro nemmeno quando si parla del termine “ longevità ”. Certo, sono felici di giocare. Chi si impegna per avere organi viventi potrebbe potenzialmente ottenere sorrisi senza rughe o invecchiare senza invecchiare: chi lo sa?

In questi giorni è possibile incontrare Leutner ovunque a Berlino: alla fiera tecnologica Deep Tech Momentum e anche al Family Day dell'Hightech Gründerfonds. Diventa chiaro: la sua azienda sta raccogliendo fondi . Afferma inoltre: "Al momento siamo in modalità raccolta fondi, con un forte vento a favore e discussioni promettenti con potenziali partner". Si tratta di studi preclinici, il passaggio fondamentale verso la fase clinica, spiega. E naturalmente sono costosi. Prima che la tecnologia Cellbricks possa essere testata sugli esseri umani, sarà probabilmente necessaria una somma nell'ordine dei milioni e mezzo. "Possiamo raccogliere fondi tramite questo e probabilmente con un altro round di finanziamento", afferma Leutner allegramente.

In una fase del genere, un CEO deve uscire molto e utilizzare tutte le piattaforme possibili. A volte è ancora possibile incontrare Leutner in laboratorio. Presso la sede dell'azienda farmaceutica Bayer nel quartiere berlinese di Wedding. Uno degli inquilini è la Cellbricks Therapeutics. Bayer non è né un investitore né un cliente. La startup è presente sul mercato da diversi anni. Qui, il team guidato dallo scienziato e farmacista Lutz Kloke, che ha fondato Cellbricks come spin-off della TU Berlin nell'ambito del suo dottorato, ha sviluppato la sua prima stampante laser 3D basata sulla luce per i tessuti.

Durante la nostra prima visita a Cellbricks nel novembre 2022, "Dagobah", una biostampante di quarta generazione di Cellbricks che prende il nome da un pianeta di "Star Wars", ha stampato per noi. In quel momento, una parte del team di dodici persone si radunò attorno alla stampante quando questa venne accesa a scopo dimostrativo. Si aveva la sensazione che fosse comunque un momento speciale per i dipendenti quando Dagobah, in silenzio e rapidamente, creava il tessuto.

"La fantascienza plasma la nostra immagine", affermò Lutz Kloke in un'intervista dell'epoca. Nuovo rene, impianto di fegato, sostituzione del pancreas: "è sicuramente lì che vogliamo arrivare". Nella conversazione è emerso anche il termine “premio Nobel”. Sì, forse l'idea ha il potenziale per vincere. E quando si è trattato di decidere dove utilizzare le stampanti 3D per organi, la situazione è diventata extraterrestre: in quel periodo si era appena concluso un progetto di ricerca del Centro aerospaziale tedesco e della Charité, in cui erano stati stampati tessuti in assenza di gravità.

In pratica, questo faceva parte della preparazione per una missione su Marte: "Quando gli astronauti volano su Marte, il tipo di lesione grave più probabile è un'ustione", spiegò all'epoca il dottor Joachim von Arnim della Cellbricks. In assenza di gravità non si sbatte la testa né si rompe nulla. Ma potrebbero verificarsi delle ustioni. "E poi, naturalmente, sarebbe fantastico se gli astronauti potessero stampare la nuova pelle direttamente nella stazione spaziale."

Ma se da un lato si parlava di orizzonti lontani e destinazioni galattiche lontane, Cellbricks aveva già in mente un utilizzo prettamente terreno per la sua tecnologia. Una soluzione tanto sensata quanto fattibile: protesi mammarie realizzate con una stampante biologica 3D. Quindi tessuto costituito da cellule umane, ma senza funzione organica. Così è più facile. Più facile del fegato, almeno. "Questo è il nostro prodotto di punta all'inizio", ha affermato il fondatore Kloke.

Inoltre, Cellbricks aveva avviato un progetto in collaborazione con la Charité nell'ambito del quale la stampante 3D stampava tessuti provenienti da cellule malate di pazienti oncologici. Tumori, per così dire, sui quali gli oncologi potrebbero sperimentare diverse terapie. Tali progetti ci lasciano le mani libere e possiamo concentrarci meglio, ha spiegato il dott. Alexander Leutner. Concentratevi sul grande obiettivo: stampare organi viventi. Un giorno, il prima possibile.

Nina Anika Klotz

Da allora sono successe molte cose. Tra gli altri, il fondatore Lutz Kloke si è ritirato dall'attività operativa. Ci racconta di aver “assunto un ruolo strategico nel Comitato consultivo”. "Per un'azienda come Cellbricks è fondamentale dare nuovo impulso al management nella prossima fase di crescita."

Oggigiorno, ogni giorno vengono stampate diverse stampanti. Producono silenziosamente tessuti secondo i piani forniti dal computer connesso. Diverse forme e consistenze. "Stampano sempre qualcosa", racconta Leutner durante la visita al laboratorio. Da circa cinque mesi è in funzione anche presso la Charité di Berlino una stampante Cellbricks. Lì i medici facevano le loro ricerche. Quindi tutto sta andando bene.

Il team Celbricks è ora composto da 23 persone provenienti da dodici nazioni. E l'azienda si è trasferita dal container nel piazzale della Bayer AG all'edificio principale. Alex Leutner ci guida attraverso le stanze. Sulle porte degli uffici sulla destra sono appesi biglietti scritti a mano: su una c'è scritto "Grasso", sull'altra "Fegato". Dietro di loro siedono i team che lavorano sui rispettivi argomenti. Si potrebbe anche dire: Quello che lavora sul business attuale, il Fat Team. E l'altro che continua a perseguire la visione per il futuro: il team Liver.

La prima stanza del piano Celbricks sembra l'officina di un fabbro. Parti metalliche sul pavimento, attrezzi, viti, cavi ovunque. Qui viene assemblato "Sally". Una nuova generazione di biostampanti. Quindi potrebbe entrare in produzione in serie. Ma ci sono ancora molte parti singole.

Per Cellbricks sono ipotizzabili diversi modelli di business , spiega Leutner: da un lato, l'azienda può vendere prodotti stampati, come tessuti, impianti e organi. In futuro, tuttavia, potrebbero essere vendute anche le stampanti stesse. E poi c'è un altro modello che sembra particolarmente intelligente e scalabile: Leutner parla della possibilità di diventare una piattaforma per diverse applicazioni. Ad esempio, per le aziende farmaceutiche, che possono utilizzare tessuti stampati in forme specifiche o provenienti da cellule specifiche per la ricerca e lo sviluppo di nuovi farmaci.

Mentre cammina nel laboratorio, Leutner parla dell'ultimo traguardo raggiunto dal Team Fat: un esperimento riuscito sugli animali. Il team ha trapiantato nei topi tessuti molli stampati con la biostampante e, dopo sette settimane, questo tessuto era cresciuto completamente, fondendosi con il vero tessuto del topo, tanto che si erano formati dei vasi nell'impianto. "Senza fibrosi", afferma Leutner. Nessun altro al mondo è mai riuscito a raggiungere questo obiettivo.

Sì, Cellbricks ha concorrenza internazionale. Anche l'azienda canadese Aspect Biosystems, ad esempio, stampa tessuti umani. All'inizio dell'anno, gli investitori hanno investito 115 milioni di euro nell'azienda e in totale ne sono già affluiti 200 milioni. I canadesi si sono ora specializzati nella stampa di tessuti derivati ​​dalle cellule pancreatiche, che producono insulina e possono essere utilizzati nel trattamento dei pazienti diabetici. La startup svedese Cellink, oggi parte del gruppo statunitense Bico, è considerata leader. La loro specialità sono i tessuti cutanei, le articolazioni e la cartilagine.

Nina Anika Klotz

Sì, il marshmallow non è un fegato nuovo. Questo rimane visionario. Ma il successo ottenuto con il grasso di topo avvicina Cellbricks a un'altra applicazione commerciale della sua tecnologia: il tessuto adiposo stampato potrebbe essere utilizzato per la guarigione delle ferite croniche, ad esempio nel cosiddetto "piede diabetico". Oppure in caso di ustioni gravi. Oppure nel caso di lesioni traumatiche complesse. "Si tratta di applicazioni di grande rilevanza medica, con una notevole necessità clinica", afferma Leutner.

Ciò che voglio dire è: ci sarà mercato per questo il prima possibile. Di conseguenza, Cellbricks ha riorganizzato un po' la sua lista di cose da fare. Gli impianti mammari, che due anni fa avrebbero dovuto essere il prodotto di punta, dovranno aspettare un po'. Il piano attuale: prima la pelle, poi il seno. E poi – ancora – fegato e compagnia bella. "Con il 'riempimento' di ferite profonde e complesse, abbiamo dato priorità a un caso d'uso ancora più urgente e più rapidamente accessibile dal punto di vista normativo", spiega l'amministratore delegato, ma promette anche: "L'applicazione per la ricostruzione del seno seguirà nella fase successiva".

Per compiere ulteriori progressi, il passo successivo sarà uno studio sui maiali, nei quali, come nei topi, verrebbe trapiantato il tessuto stampato. Se funziona, seguirà la sperimentazione sugli esseri umani. È previsto per il 2027, negli USA. Cellbricks sta cercando l'approvazione della FDA, afferma Leutner. Per qualificarsi, l'anno scorso Cellbricks ha aperto una sede anche a Boston. All'inizio dell'anno, Simon MacKenzie, manager con una vasta esperienza in aziende farmaceutiche statunitensi, ha assunto la carica di Co-CEO.

Sono segnali? È questa la direzione verso cui Cellbricks si sta muovendo nel medio termine? Sta forse accadendo ciò di cui spesso ci si lamenta: l'innovazione made in Germany si sta espandendo all'estero a causa della mancanza di finanziamenti per la crescita? Leutner è diplomatico: "Dopo aver superato alcuni ostacoli normativi in ​​Germania, trasferiremo i nostri prossimi studi a Boston, anche a causa del forte interesse da parte degli Stati Uniti. Allo stesso tempo, è importante per me radicare saldamente la nostra sede centrale in Europa."

Ora potrebbe anche spettare agli investitori che partecipano a Cellbricks nel round attuale. Da dove vengono, dall'Europa o dagli Stati Uniti? Finora sono stati investiti in Cellbricks dieci milioni di euro, afferma Leitner, metà dei quali sotto forma di sovvenzioni, l'altra metà da investitori come il fondo deep-tech ACT Ventures Partner o B Value , nonché family office e investitori informali, tra cui molti professionisti del settore medico. Leutner punta a molto di più nel prossimo turno. Dopotutto, ciò che conta è la visione d'insieme. E le grandi visioni sono costose.

Nina Anika Klotz